從前寶嫂在素姐手底下好不興頭，到了調羹手裡，狄家親戚如狄四狄七之流外頭收來的襪子偷工減料，調羹大價錢收進來，一半價錢都沒有商人肯買。一個好好的織襪廠一年就賠出去一半本錢，只得歇手。素姐回了家雖然知道，不過一笑就置之不理。原本分家時寶嫂還想求素姐要她，只是她男人不肯，說道：“俺在老太爺這邊做買辦，進進出出一個月也有三五兩落下來，比不得那邊清湯都沒的分你一口。”只得罷了。
狄員外沒了狄婆子管束，待族裡子侄們越發慷慨。他家只有那幾十頃田地，又不比從前作坊裡年年分紅還有銀子入私房，調羹才管了一個月家就覺得進的少出的多。只是她有心節省，卻管不好家，一個帳房與買辦們勾結起來，做了假帳肥己，她只當家裡花費太大，就要學狄希陳分家時那般行事。狄員外也覺得家裡人口太多，兩口子私商量，只選了十來房家人，別的， 就問狄三狄四狄七要不要。狄三當時剛發了財，就要了兩房夠十來口人家去。狄四狄七都只要一房。還有幾十人，調羹一戶給了一兩銀就要叫他們走路。
這些人都道：“驀地趕俺們走，這不是逼我們死路上去？”都去求狄員外。
狄員外道：“實是養不起這許多人，你們此時到臨清，大碼頭自有少人手的人家去尋。”
一個膽大的道：“姨奶奶夠兩三千兩銀子在外頭放驢打滾的債，怎麼會養不活俺們。俺們縣裡問問縣太爺去。”
狄員外著忙，請了童奶奶來說話。童奶奶笑道：“這有什麼，我來說。”對了眾人道：“你們數數縣裡有錢人家，哪個不放債？俺們與趙大人家也常走動，趙夫人也放債來。若是怕冷天裡尋不到好主人家，俺跟老太爺說個情兒，再許你們住兩個月，他一家三口兒，也實用不了一兩百家人。各位管家們日日都是坐了門房聽事房賭錢耍子，也受用夠了。”
叫童奶奶捉了短處又哄又嚇，有些人就掉了頭搬了出去投親靠友，另尋主人家。有的拖了兩個月，到底叫調羹使了狼虎一般的健僕驅趕出去。怨聲載道，連外州縣裡都傳開了，說繡江縣裡有個富戶，老太爺寵個妾，待下人極刻薄。
調羹手底下雖然能人甚多，也有幾房老實家人，老老實實做活都是他們，銀錢經過的事沾不上邊兒。狄希陳名下的家僕，與小翅膀名下的家人沾親帶故的極多，得了厚賞，兒女又有了盼頭，哪裡有藏得住的，傳來傳去傳到縣裡，調羹跟前的紅人不過一笑，那些連湯都喝不上的聚集在廚房裡好不抱怨。就是發了昧心財的寶哥這樣人，聽說狄希陳家的小子姑娘們都要上學，也有幾分羨慕，後悔當時糊塗沒有分到狄希陳手裡。
進了臘月，小翅膀的先生請辭去，調羹只道有銀子必能請得到好先生，隨他去了。小翅膀沒了管束，日日與家裡的小子們一處玩耍。狄員外只說他一年到頭上學，也要好好歇歇，越發慣的不像話。
十五那天狄希陳帶了小全哥跟小紫萱來送年禮，先到了縣裡，在內室吃完中飯，狄希陳還要帶孩子去明水岳家，小翅膀道：“叫小全哥跟小紫萱留下來陪俺。”就在地下打滾。
狄員外忙道：“叫他兩個留下罷。”
狄希陳道：“小兄弟休要這樣，你捨不得他兩個，他們外祖父母也想他們呢。”
小翅膀拉了小全哥的手道：“你留下，俺收了許多好東西等你來看。”
小全哥心裡有些不喜歡他放賴，哄他道：“俺明日再來好不好？”
調羹拉開兒子笑道：“他明日必來的，你是叔叔，也要有做長輩的樣子。外頭送了兩籠野雞，你快去看看。”拉了他出去看野雞。
狄希陳抱了女兒拉了兒子辭了狄員外，出了縣裡，狄希陳問兒子：“你不是一向跟小翅膀好？今兒怎麼不肯留下。”
小全哥板了臉不說話，小紫萱笑道：“翅膀叔問哥哥討那個夏荷姐姐做的小銀包，俺哥舍不和，他就在地上打滾，調羹奶奶到底問哥哥要了去。”
小全哥方道：“我倒不是捨不得東西，就是不喜歡他放賴，爹跟娘總教我們不要奪人所愛，更要自尊自愛自強。他一樣都沒有，跟他一處玩就覺得難受。”
狄希陳笑道：“紫萱你覺得小翅膀叔叔這樣好不好？你也愛搶你哥東西的。”
小紫萱想了半日，紅了臉道：“我心裡也不喜歡他這樣，哥哥，我在你心裡難道也是他那樣的人？”
小全哥笑道：“你搶了去玩兩日總要還我的，再說有時是我逗你的玩的。你也不打滾放賴。小叔叔如今什麼好的到了他手裡，都是只進不出，也太小家子氣。”
狄希陳嘆息道：“他從前不是這樣子的，對不對？”
小紫萱道：“可不是，咱們才回家時，他還拿了他心愛的東西給我們吃呢，今兒擺上來一盤點心，他說他喜歡，讓都不讓我們一塊。”
小全哥想了想，問道：“爹是不是想說近朱者赤，近墨者黑。”
狄希陳點頭道：“不錯，他跟你三伯七叔家的孩子們在一處，就學了這樣的壞脾氣。你們要不要幫他呢？”
小紫萱點頭道：“願意。”
小全哥也點頭道：“願意。其實俺心裡還是想他好的。”
狄希陳道：“你們兩個好好想想，又要能幫他，又不能得罪人。可有什麼好法子。”
見他兩個都沉思，笑道：“不急與一時，慢慢想，想好了回家咱們跟你娘一起商量。倒是近朱者赤，近墨者黑這兩句，後邊還有，紫萱你記得嗎？”
紫萱站起來扶了馬車的板壁，笑道：“近朱者赤，近墨者黑；聲和則響清，形正則影直。娘教過的，前邊兩句是說交朋友要小心，後邊兩句是說做人的道理。”
狄希陳大樂，笑道：“你們兩個都不錯，爹給你們一人一個願望，你們都想要什麼？”
小紫萱道：“俺要去找林家哥哥，問他為什麼哄我，明知女孩兒不能考秀才，他還說等俺一起中進士。”
狄希陳道：“這個要求也正當，我替你打算，你林哥哥在泰安住，你自己去不成，必要讓管家去，就要過年了，總不能空手去。人家也不好空手回來的，一來一回兩家都要上百兩銀子。你覺得是不是貴了點？”
小紫萱笑道：“朝聞道，夕死可矣，只想到錢，爹是不是俗氣了點？”
狄希陳大笑道：“你學你娘倒是十成十。你說的極有道理，回了家跟你媽說，咱們備了禮去林大人家走走。”又問小全哥：“你想要什麼？可不要被妹妹比下去了。”
小全哥道：“我要小妞妞長的胖胖的，不要總生病，她一病，爹孃就吃不好睡不好。”
小紫萱也道：“俺也要小妞妞不生病，不要問林哥哥了。”
狄希陳摸摸他兩個的頭道：“小妞妞一定會長的壯壯的。大夫說她過了冬天就好了。小全哥換個願望罷。這個也是爹孃的願望呢。”
小全哥道：“那叫舅舅家的表妹來我們家上學吧，上次姑姑說大表妹聽說紫萱上學，在家哭呢。”
狄希陳笑道：“你問問你舅舅跟姑姑肯不肯呀，你二舅舅在家也教她兩個認字的。”
薛家知道狄希陳今日要來，薛老三親自騎了馬出來接，迎出有十來裡地，遠遠的看見狄家的馬車就叫：“小全哥，小紫萱。”
兩個孩子本來都靠在狄希陳的膝上睡著了，聽見舅舅叫，爬起來鑽到前邊去，唬得趕車的田四道：“快進去，掉下車不是玩的。”急忙將車停下。
薛老三還沒下馬，兩個孩子都跳下車來道：“三舅舅，帶我們騎馬。”
薛老三就下來抱了小紫萱在前邊，小全哥在後，自己牽馬走了兩裡路，方抱他們下來，一起到車裡坐了說話。
臘月天黑的早，到了明水，巧姐跟薛如兼已是在大門口等了半日，薛如兼就抱了小紫萱先進去，還怕她冷，一路小跑先進了上房，薛老三要抱小全哥，小全哥道：“俺不冷。”靠了他姑姑要扶她道：“姑姑小腳，當心路滑。”倒招的巧姐眼淚都出來了。
狄希陳拍拍兒子的肩道：“快跑，前邊掀門簾去。”
巧姐道：“俺為著這個小腳吃了多少苦，如今俺兩個女兒纏了腳夜夜哭泣，倒是你家紫萱，你兩個不給她纏的好。”
狄希陳道：“你嫂子跟我也不知為這個受了多少氣呢。”
巧姐笑道：“也是嫂子剛強，我本也不想給她兩個纏，公公婆婆叫去說了幾句，就沒敢攔。她兩個纏了也有一個月，如今才能走兩三步路。”
薛教授比狄員外還大十歲，雖然身子康健，已是有些糊塗，不太認得人，小全哥跟小紫萱挨著他坐了半日，他還錯認是小陳哥跟素姐兩個小時候，道：“你們兩個從小兒就合不來，將來長大了做夫妻可要相敬如賓才好。”
薛夫人拉了他兩個到另一邊坐了道：“別理你外公，俺們說正經話。”看了看小紫萱還是一雙天足，嘆氣道：“你娘小時候就不肯纏腳，到了你，還不肯給你纏，明長了一雙大腳，婆家要笑話的。”
小紫萱將頭一揚，笑道：“俺知書達禮，提筆會算帳，下廚會做飯，閒來能繡花，送禮從不亂，公婆都喜歡，誰人敢小看。”
薛婆子沒聽明白，巧姐跟王氏都笑道：“這一張巧嘴，誰教你來？”
薛如兼一手捂著肚子，一手指了狄希陳笑道：“姐夫從小那樣頑皮，必是姐夫編的。”
小全哥道：“實是人家問妹妹問得多了，她自己編的。”
狄希陳也是頭一遭聽說，笑道：“還有韻呢，就是不害臊，誰家閨女這樣誇自己？”
小紫萱道：“俺編的，娘替俺改了兩個字。其實俺還會畫畫，還會做點心，還會對對子。還會……”數了半天數不出來，笑道：“俺還小，等俺長大了，學的越多，本事越大。娘說若是好吃懶做不會管家，就是生得天仙一樣，人家都笑話。俺大腳走路不用人扶，人家只有眼紅的。”
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薛婆子聽了笑道：“聽聽，她倒是有理了。”
巧姐趁機道：“依雪、依霜兩個也送到俺哥家裡讀書中不中？有真本事，公婆才喜歡，大腳小腳又有什麼要緊，誰人敢小看。”
薛婆子笑道：“使得，只是將來大腳找不到婆家休要埋怨我。”
巧姐歡喜拜倒，在婆婆跟前磕了頭，就去替兩個女兒放了腳，還好當時只是先纏的緊了，還不曾折斷腳骨，放了腳換雙大鞋，立時就能走路。她兩個手牽手到上房，就與小紫萱滾到一處，非要拉了不情不願的小全哥一處坐著說說笑笑。小全哥衝薛老三使眼色，薛老三故意當看不見。
巧姐有心要將女兒嫁給小全哥，趁酒蓋住了臉，笑道：“孩子們從小兒處得好，哥哥，送一個給你做媳婦罷。”
狄希陳嗆住了，咳了半天方道：“兩個外甥女我都是極喜歡的，只是她們跟小全哥不比別人家的表兄妹，太近了。只怕將來生出來的孩子不齊全。”
薛如兼也道：“就是姐夫樂意我也不樂意。你不記得那個金秀才？他家六叔兩口子也是換親的表兄妹，說是親上做親，一口氣生了六個傻子，另娶了個妾才生了個聰明兒。如今兩邊親家都悔的什麼似的。”
小巧姐低了頭不說話，王氏忙笑道：“知書達禮的女孩兒誰家不喜，明兒上媒的人來踏破門檻，姐夫跟姐姐從前聽說老打仗，自從教姐姐識字讀書，兩口子就變恩愛了，可見讀書是大好事。俺們將來生了女兒，也要叫她學紫萱去讀書。”
薛老三哼哼道：“會罵街打架才好。”
薛婆子白了他一眼道：“你不愛讀書，還好意思說人家。”
龍氏廚房裡上完了菜，重新到房裡梳洗了，來見外孫與外孫女。見一面一邊摟了一個親呀肉呀的不捨得放手，小全哥跟小紫萱都道：“小外婆手冰涼，快到炕裡邊坐。”
薛婆子道：“今兒女婿跟孩子們來了，你就坐下一起吃飯罷。”龍氏方坐下了，王氏替她夾了一碗菜，她坐了角落裡邊吃邊問狄希陳：小妞妞吃的可多些了，身上可長肉了。又說替孩子們做了些小衣裳，裝了兩個盒子，叫明天帶回府裡去。
薛婆子不耐煩道：“早裝了車上了，你還要再說一遍，怕你女婿不知道是你做的呢。”
狄希陳與薛二薛三都低了頭不好說話，巧姐跟王氏對看一眼也埋頭吃飯。龍氏也不生氣，吃完了將碗筷一擱，又去廚下忙活。
晚上巧姐帶小紫萱跟兩個女兒一起睡了。狄希陳帶了兒子在薛如兼的書房裡，小全哥才鑽進被子，薛如兼跟薛老三前後腳進來。一個提了一壺甜水一罐茶葉，一個抱了一盒點心進來。
狄希陳道：“你兩個約齊了的？”
薛如兼笑道：“我們找了一冬，縣裡也找不著合適的地方，尋思著到府裡去開當鋪，來合姐夫商量。”
狄希陳笑道：“計夥計怎麼說？”
薛如兼笑道：“他早就不肯在縣裡開，只是我兩個覺得府裡太遠，比不得縣裡認得人多。只俺們走了幾個月，縣裡有幾家大當鋪，有兩家年底生意清淡過不下去，教楊尚書家買了去，”
狄希陳道：“他家仗著當今皇后娘娘的威風，確實惹不起。只是府裡開當鋪的也多，徽州人的本錢又厚，人家利錢扣的低，你們比不過他們。”
薛老三道：“俺只聽姐夫姐姐，說哪個好賺錢俺們就開什麼店。”
狄希陳道：“過了年你們三到府裡住幾天，我陪你們到處走走，現在說什麼都是空的。”
薛如兼與薛老三有他拿主意，就放了心，三個一處說些閒話。
薛老三因小全哥睡著了，笑道：“當初俺想討那個小寄姐，叫姐姐打了一頓，心裡好不恨她呢，現在才知道，要是讓俺納了她，俺就成死人了。嘖嘖，可惜這麼個美人。”
狄希陳道：“你是打我臉呢。”
薛如兼拉了他兄弟一把，笑道：“那個童奶奶就是個女光棍，當面笑嘻嘻，肚裡好會算計，我冷眼瞧著，這幾年哄了你家調羹姨奶奶也有三四百兩銀子到手。聽說放債她還有抽頭。”
狄希陳道：“你姐姐跟我約好了，遇到姓童的再不多說一個字兒，免得裡外不是人。兩下裡結了仇了，咱們犯不著市惠。現在有爹在，也輪不到我們小輩說話。”
薛如兼道：“可不是，我也這樣勸巧姐來。她只是生氣，一聽說童奶奶跟調羹怎樣怎樣，就不快活。”
薛老三笑道：“等你家老員外去了，你兩個還不會插手，怕人家說你們搶小翅膀的錢。”
狄希陳看了薛老三半天，薛如兼道：“俺們帶了些東西回來，狄家那些親戚就說這樣的怪話了，所以俺們不到縣裡去，年節上送禮過去，調羹也只進不出。我瞧你也是空手出來的。”
狄希陳笑笑道：“我猜調羹倒不是不想給，只是家裡進出的人太多了，她又招架不住我那幾位賢兄賢弟，索性一個都不打發。”
薛老三覺得無味，先回去睡了。薛如兼才道：“我家老大買那塊地虧大了，原主人是因為跟上游爭不到水澆地，才肯脫手的。如今到大哥手裡，種了兩年還是沒收成，聽說大嫂好不罵我呢。我當初說帶我一份兒她還不肯。”
狄希陳笑道：“我買的地也旱，花了幾百兩挖渠呢，好在經過的那個小莊也買了下來，倒還不錯。你哥那個良田價買的旱地，就吃了大虧了。”
薛如兼道：“計夥計實是好人，還特地跑來跟大哥說，叫連大舅說他起了壞心要自己買。如今想起來，倒是咱們家虧待了他。”
狄希陳道：“他極可靠的，從不欺心，你們若是將店交給他管，自可放心。”
薛如兼也在書房裡睡下，第二日清早起來，大包小包裝滿了原車送狄希陳回家，因小妞妞體弱，薛婆子道：“初六日俺們到府裡去瞧小妞妞，你們別到明水來。”龍氏與薛二薛三送出大門。因天陰陰的，開始下雪。狄希陳叫裝東西的車慢行，帶著小全哥跟小紫萱一路疾馳到了家裡，車頂上的雪積的足有一尺來厚。狄希陳帶著兒子女兒到上房，素姐抱了小妞妞正在地下轉圈，抬頭見他們回來，滿臉疲憊，勉強笑了笑，示意他們不要說話。狄希陳打發了孩子們先去吃中飯，方小心問素姐：“孩子怎麼樣？”
素姐輕聲道：“昨兒大夫來看過了，說無大礙，我還以為她過不了冬天呢。”流了淚笑道：“這兩天已經不嗆奶了，吃的也多些。大夫留了幾個方子，是藥膳，昨兒吃了一次，今天妞妞睡的就好些。”
狄希陳也喜極而泣，抱著素姐道：“我真害怕。心裡一直想著給女兒取名字，怕她跟我們沒緣份。叫寶齡，好不好？”
素姐笑道：“依你，我本是想叫她福壽的，又總覺得俗氣，還是你取的好些。”又笑道：“明給她們兄妹三各打個金鎖片。都寫上長命百歲。”
狄希陳替素姐擦了眼淚，兩個人走到炕邊將小女兒放到床裡，揭開包被，輕輕蓋了床小被子， 兩個人緊緊握著對方的手看女兒睡著了打小呼嚕。
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