卻說狄三將了狀紙去縣裡，一個相識的書辦指點說知縣大人去了他們狄家吃酒，他忙回家叫了小寄姐去尋調羹，要狄員外叫狄希陳說情。
狄希陳在靈後跪了兩三天，腰酸背痛腿發麻，好容易來了個知縣大人，暫出來陪他吃酒，心裡還想著連兒子一起叫出來，後邊再三的來請。狄希陳以為是素姐有事，告了罪走到二門，卻是調羹迎上來道：“爹有事呢。”
狄希陳到了東院廂房，裡頭捆好的箱子橫七豎八擺了一地，是個就要搬家的光景。進了臥房，見到童奶奶在側，狄希陳多少有些不自在。
童奶奶忙笑嘻嘻上前行禮道：“五叔好呀？”
狄希陳只得還了她半禮，再與父親問好。狄員外就將童奶奶所求之事說了，狄希陳心都笑抽起來，面上做難道：“說不定三嫂只是賭氣，明日就回來。自古寧拆一座廟，不毀一樁親。這樣缺德事俺不能做。爹還是在家好好養病，不要操心這些有傷陰德的事。陰陽生說過了頭七就出殯，到時有的忙呢。”說罷納頭又拜了一拜，掉頭就走。
童奶奶張了嘴半日合不攏，調羹道：“他說的也是，爹還是歇歇罷，童奶奶咱們外頭說話去。”就拉了她出來，走到對面西廂裡坐地，道：“大哥最是好說的話，今日怎麼了？”
童奶奶心裡猜了半天，笑道：“只怕是這幾日累著了，明兒就好了。俺女婿還等著呢，成不成都去跟他說一聲。”便告辭走到後門，果然小寄姐跟狄三都在後門口打轉轉，見她出來都問：“可答應了？”
童奶奶搖搖頭道：“沒答應，還說這是有傷陰德，狄五爺如今好不厲害，嗆得我都不好開口。”
童寄姐暗自磨牙，狄三還道：“不然我去找九弟再說說，今日才知道，他說話比大哥都有用，差不多能當五弟家一半的主呢。”
寄姐冷笑道：“替你說情，他家三舅太太就要上堂，他肯，他家母老虎也不肯。咱們再想別的法子罷。”就要拉狄三回去。
狄三見就到飯時了，道：“回家吃飯那個小春桃又要給臉色，在這裡吃了再走罷。正好再要兩件孝衣。”此言寄姐習以為常，童奶奶卻道：“你就是無錢，也要硬氣些，越是這般越叫人瞧不起你。你家九弟，在家喝了兩三個月稀飯也不問人家要個銅板，所以人家有事，肯叫他來助忙。”
狄三道：“那小子自從靠了老五，見了我都是躲，如今越發滑不溜手，我上次故意偷了他銀子，他也不理我，倒教我沒法下手佔他房子。不然搬了縣後邊住，正好與縣裡的黃捕頭做個週轉，哪一日不能撰他幾錢銀子使。”
童奶奶道：“你打算的也好，早上我看見九叔的娘子在廚下幫忙，不如就趁了他家裡無人搬了去，他兩口子住一間屋也罷了。你們是親兄弟，旁人也不好說什麼的。”
狄三深以為然，搬了縣後去，有黃捕頭的人情，就是告不贏，也能訛他幾兩銀子使用，就笑嘻嘻唱了個肥喏道：“娘的打算萬無一失，張良韓信都比不上。俺以後跟黃捕頭打交道，還要娘出主意，娘不如搬來縣裡一處住罷。”
童奶奶笑道：“沒有妾的媽跟女兒一處住的理，俺想著再教人趕出去呢。再說罷。”說罷拉著女兒去裡頭吃飯，一路小聲說話去了。
狄三計較了半日，自己名聲在外，只怕將來也沒有人肯將女兒嫁他，不如就把小寄姐扶了正，接了童奶奶一處住下，有她的雜貨店，每日裡吃穿自不愁，想到這裡也順著牆根兒到前邊吃飯去。
廳裡狄家兄弟猜酒划拳正熱鬧，狄七因昨日輸了錢，卻挪到薛三冬跟前坐了說話，狄三見了薛三冬，肚內有氣，就擠到他對面坐下道：“昨日你娘子打傷我娘子，這筆帳怎麼算？”
薛老三翻了白眼道：“失敬，俺當是麗春院偷了俺銀子的粉頭，實不知是三嫂，不然一定教俺娘子住手。”
狄七掩了口只是笑，狄三氣得待掀桌子，狄大已是走了過來板著臉道：“你昨日不是穿了孝衣回去的？回家換了再來。”就推了他出去。
狄三哪裡肯回家，求了個管家進去與童奶奶說了，倒底調羹又去替他兩口子各要了一件才罷。
早上小九回書房叫曹氏起身，見她眼睛紅紅的，當她沒有睡好，道：“你再睡睡罷，無事後園裡走走，再不然五嫂房裡坐坐都好。休到花廳跟四嫂七嫂她們一處鬧。”
曹氏雖有心回家，卻十分想知道昨日那個女子是誰，就道：“四嫂七嫂她們瞧不起俺，俺也不樂意跟她們一處吃飯，不如俺去廚房幫忙罷。”
小九想了想也使得，素姐雖然坐月子，她房裡幾個大丫頭管錢帳，人多眼雜，避避也好，就帶著她到廚下將她交給大嫂與二嫂，方去了前邊照應。曹氏在廚房做活，與大嫂二嫂說說笑笑，事事小心，不敢多說一句，眾人都還喜歡她。
外邊送來殺好的兩口淨豬，送豬肉的屠夫問柳嫂子要錢，柳嫂子道：“帳房裡要去。”
那屠夫道：“帳房先生說支完了，跟俺說哪裡問俺要的問哪個要錢。”
柳嫂子想了想道：“也罷，你坐在這裡吃鍾茶，俺後邊問問去。”說罷解了圍裙去上房找素姐。
素姐聽說帳房不肯給錢，奇道：“前日分家還有說幾千現銀，哪裡就用盡了？叫春香來。”
春香聽柳嫂子說了，想了半日道：“上次說要封帳房，我查了他們有兩千兩不到的銀子，爹取了一千二買房，也還有六七百兩。最花銀子的板並不用現買。咱們這幾日手裡只過了二三百兩。不如請了九叔來問問。”
門口小梳子應了一聲就去了，半日小九來了笑道：“大哥家兩個侄兒帶人去墳上點穴搭棚陳設，是我支二百兩與他們。”柳嫂子見說到銀錢，忙回廚下去了。
春香想了半日道：“這麼著，還要當大嫂面叫了帳房先生來問他。”
小九笑道：“你只說與他銀子，不然他不肯來的。”
果然春香去叫他來，帳房李老頭總說家裡人多，帳房要人看守，春香說有銀子給他，才跟了來。
素姐因天氣不冷不熱，就穿了衣裳到地下活動，聽說他來了才與小九到外邊坐下。素姐問他道：“李先生，帳上還有多少銀子？”
李帳房拈了鬍子，半日方道：“帳上還有三百來兩，其實俺手裡一兩都沒有。”
素姐與小九都看著他不說話，李帳房不敢直視素姐，低了頭道：“姨奶奶放了些銀子取利錢，這幾日事情多，管家們都走不開，無人去討。”
素姐冷笑了半天，嘆了口氣道：“馬上將帳房裡帳本送給調羹，再將帳房封了，李先生你是姨奶奶的人，自去尋她去罷。”擺了手叫他出去。
李帳房本以為素姐要追查下去，身上衣裳都溼透了，誰知素姐不管，狗在後邊咬一般去尋調羹去了。
小九知道素姐也是灰了心，橫豎已是分了家，任由調羹胡鬧，這本是他們家事，自己也不好說什麼，就笑道：“賣肉的還等著呢。”
素姐就叫他兩個再搬出那九百兩銀子來，道：“夠不夠用？”
小九心裡算算道：“足夠了，人家送來的禮物你又不肯動，不然湊一起使用，再有二三百兩就夠了。”
素姐道：“已是分了家，那些東西等爹分派罷。”就叫春香稱了銀子去廚房。
薛婆子在裡間聽說調羹放債，待人都走了方出來道：“她膽子倒大。借債的起先還錢都爽利，待借的多了十個帳有九個賴。”
素姐笑道：“高利貸逼死人我聽說過，這個卻不知道。只是都分了家了，倒不好說的她。”
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薛婆子嘆息道：“你也左右為難，不管由著她白糟蹋銀子，管吧她又與你兩個心。”
素姐道：“銀子面前，人家三伯、七叔與九叔親兄弟三個還不相讓。她有小算盤我也不惱她，只是這樣胡鬧，越發說不得了。沒的替她心痛銀子倒教人抱怨我小氣。”
崔姨娘聽了冷笑道：“上不了檯盤的人，理她做什麼。靠了你們名頭放帳，人家不敢不還，明兒分了家，她能要回來一半就是她本事。放債也是她有本事放的？”
想起來又道：“我昨日去瞧你公公，看她房裡箱子理了不少，想必也急著搬，你婆婆房裡也還有幾樣值錢的東西，休叫她搬走了。”
素姐微微笑道：“無妨，娘一嚥氣我就叫杏花都貼了封條，派了人堂屋裡燒紙。話又說回來，她若是真要搬，早悄悄搬了去，哪裡等得到現在。”
崔姨娘笑道：“我知你做事妥當。雖不多幾樣東西，給誰都好，若是教人偷盜了去，開了箱籠裡邊無物，只怕人家看了也是笑話。”
素姐點頭道：“可不是呢。還要大家分了做念想兒，不然我叫人守什麼。也要防人家說我。”說罷就笑了。
薛婆子道：“你也是個多心的，哪裡就有人說你？”
素姐與崔姨娘對笑不語。少時春香紅著眼圈回來，說了聲不舒服，就要回房去睡。素姐攔了她道：“怎麼了？”
春香紅了臉不肯說話。後邊小梳子跑進來道：“那個人非要進來，俺們攔不住他呢。”
外頭進來一個穿著綢緞的青年公子，進來見屋裡坐了兩個老太，一個年小的婦人，佳人站了邊上，忙唱了喏道：“小生冒昧，求小姐為配。”
素姐來不及迴避，因房裡人也不少，使了眼色叫門邊的翠玉出去叫人，只閉了嘴不說話。
崔姨娘板了臉道：“就是求親，也要有媒人來說合，哪有自己跑了人家內宅來的，快出去。”
素姐見他進來，雖然眼睛只盯著小春香打轉，卻不像個輕浮公子的樣子，想必是誤會春香是狄家女兒了，開口道：“還請公子暫避。有事與外子說。”
狄希陳聽說有人闖了素姐香閨，顧不得正陪趙知縣喝酒，丟了筷子就飛跑回來，卻見是方才席上說要出去散散的趙衙內，強忍了怒氣拉他出來道：“世兄怎麼到俺內室去？”
趙衙內也不顧他的令尊在旁，跪下來道：“我實是愛慕令妹，狄大人將她嫁給我罷。”
狄希陳忙扶他道：“我只有一個親妹子已是幾個孩子的娘了，你哪裡見我還有妹妹？”
趙縣令已是喝了好幾聲胡鬧，趙衙內都不肯起來，道：“就是那個耳上是一對玉兔的小姐，不是令妹，也是府上親眷，還請大人說合。”
狄希陳道：“世兄快起來，待我想想是族裡哪個妹妹。若是訂過親，就罷了。”
趙衙內見他允了，方掉過頭對他父親道：“兒子訂親的那位去年死了，聘狄大人的族妹也算門當戶對。”
趙大人曉得狄希陳是拖辭，不能算數的，樂得先叫兒子安份，也好少出醜，笑道：“依你。快起來說話。此時人家白喜，不好提的，等過些日子狄大人閒了再說。”因自己兒子跑人家內室裡去，他也不好意思久坐，託了有事，帶了兒子回家不提。
狄希陳忙叫了狄周來問：“誰看的二門？”
狄周道：“是張發宗跟馮進財兩個。”
狄希陳怒道：“捆了來先關了柴房裡，回頭再與他們算帳，守門的不守門，管事的不管事，都是死人呢。”
狄周為難道：“他兩個是姨奶奶有事叫去的。”
狄希陳道：“此時人在何處？”
狄周指了指二門道：“方才回來，不然俺說他們幾句罷，也省得爹臉上不好看。”
狄希陳拍桌子道：“放屁，狄九強呢？”狄九強從外頭一溜小跑進來，立在門邊等狄希節說話。狄希陳就道：“你帶幾個人把張發宗跟馮進財兩個綁了關柴房去，就守著二門跟後門，不許人隨意進出。”
狄周在狄家幾十年，狄希陳頭一回發火就拿他做筏子，一張老臉紅了又白，白了又紅。又教狄九強一個二愣子奪了他的差使，站在那裡發了半天呆。狄希陳都去了靈堂，他方道：“大哥這是怎麼了？”
邊上有人笑他道：“今兒有人闖到上房去，守二門的兩個不打幾下是大哥放他們一馬，你半路裡攔出來要說情，大哥怎麼不惱你。”
狄周惱道：“前幾日說了分家，如今各有各的打算，想跟著大哥的倒罷了，要去對門的，自要去討調羹的好。怎麼怨我不管事。”
那人又道：“你也是去對門的罷，不然也不護著他們兩上。”
狄周笑笑道：“我跟著爹走，還有三分體面。今兒還沒分家呢，就發落我，何苦來。”
那人道：“柳榮去了莊上看搭棚，幾個門都大開著，也是要管管，不然東西都教人偷走了。”
狄周笑道：“偷多少也偷不到咱們身上，脫不了是姓狄的都偷狄的，調羹姨奶奶從來不管。上房裡他們又不敢去，管他呢。”又道：“姨奶奶使了我對門去看人打掃。回頭吃飯來叫我。”
那人應了一聲道：“我與你同去，姨奶奶手底下混日子舒服。”兩人笑嘻嘻都去了。
到了晚間小九從莊上回來，小板凳就將今日趙衙內把春香當小姐，要娶她的笑話說給他聽。
小九想了半日笑道：“我去見五嫂去。”
素姐吃了晚飯在院裡走動，見他灰撲撲進來，笑道：“可吃了？聽說你娘子今日在廚下幫忙，柳嫂子好不誇她呢。”
小九看了看左右笑道：“我有話說。”
素姐忙要帶他到裡書房，小九道：“你臥房就好。”薛婆子在臥房裡住著，素姐知道他是避嫌，只得依了他回房，當了自己母親的面問他何事。
小九就道：“當初嫂子問我納不納春香，我想著頭一回我爹去曹家問何時成親，他家沒回話，又有她姐姐退親另嫁在先，必不成事，將來能給春香名份，所以就答應了。曹氏不肯退親仍肯嫁我，我也感她情份。只是做妾畢竟委曲了春香妹子。現在有趙衙內求親，不如我認她做親妹妹從了荷花舊例罷。”
薛婆子聽天書一樣，看了小九發呆，這樣美貌的春香，比他家的曹氏一個天上一個地下，只有傻子才推出去呢。
素姐嘆氣道：“我當初也這樣想來，不然也不問你。後來見你兩個彼此有意，才放下心來，你娶了曹氏，我也愁呢。只是你要將她別嫁，卻是小看了她。”
小九道：“若是春香像調羹那樣低聲下氣十幾年，我也捨不得。如今她能做夫人，有何不可？”
素姐道：“她不是那樣貪富貴的人。你媳婦兒待你好，難道春香待你就不好？”
小九道：“就是她待我好，我才不想她受苦。”
素姐嘆氣道：“你們男人想的總和女人不一樣，我也不和你爭。等你五哥來，我們問問他。”
小九等不及，立刻叫人請了狄希陳進來。狄希陳抱了小全哥笑道：“趁了天黑，我把兒子抱進來睡會。還好是七天，若是七七四十九天，還讓不讓人活。”
薛婆子坐了外孫床邊上道：“早就該抱進來歇歇，這幾天瘦了好些呢。”
小九就將認春香做妹妹要嫁趙衙內的事說與狄希陳聽。
狄希陳看了他半天道：“你昏了頭了？曹氏等你是守貞，春香不是守貞？這樣自尊自愛的好女孩兒看中你了，你還要推出去？你嫂子沒拿大棒槌打你？”
素姐嘆氣道：“只怕曹家弟妹嫌我多事呢，九叔夾兩頭不好做人，非要想出這麼個餿主意。”
狄希陳笑道：“九弟你只問你自己，若是兩個由你挑，你要哪個？”
小九道：“自然是春香，曹氏我見都沒見過，若不是不好意思我也不娶她，人家等了我幾年，我回來就退親，不厚道。只是成了親，做妾又委曲了春香妹妹。”
狄希陳正色道：“你不能什麼都想要，又要好名聲，又要人人不埋怨，又要對得起自己良心。此事我們不好替你做主，你自己拿主意。”對了素姐道：“你若是春香，怎麼辦？”
素姐想了半日道：“做尼姑不吃肉不行，我做一輩子老姑娘罷。只是我不肯做妾的。”
狄希陳笑道：“知道。可是春香肯不是？她沒有投你這樣的好胎，雖說是寧娶大家婢，不娶小戶女，大戶人家的婢女真嫁了出去做正妻，公公婆婆也沒有幾個當她是人的。有幾個像小荷花走運。”
素姐知道狄希陳是幫春香說話，笑道：“你說的也是，九弟你自己看著辦罷。”
小九想了好半日方笑道：“我與春香說幾句話兒罷。”
春香在外頭有事要回，已是等了半日，聽得裡頭叫，忙進來道：“大嫂找我？”
小九道：“是我。我成親了這幾個月，曹氏待我是極好，只是性子潑辣，連我還要嗆幾句，我怕她容不下你，倒累你受委屈。”
春香聽了似吃了蜜樣甜，低了頭道：“俺一個做丫頭的，大哥大嫂跟前過了七八年好日子已是天大的福氣，受些委屈原也是本份，不值什麼的。”
素姐嘆了氣道：“今日那個趙衙內要娶你為妻，卻是不必做妾低聲下氣。他的意思認了你做妹子嫁他。”
春香聽了冷笑道：“小荷花認了大嫂做姐姐，大嫂路過南京卻不去看她，俺就知道是怕人家知道她從前是丫頭，累她不好做人。九叔不想要我也無妨，俺不求他。趙衙內若是知道我是丫頭，還肯娶我為妻，我就嫁他。不然俺剪了頭髮去做姑子去。”
狄希陳笑道：“素姐，這個是你親妹子呢，不枉咱們疼她。”
薛婆子雖然老邁，卻不糊塗，聽了笑道：“春香是個有志氣的。做姑子卻是賭氣，另覓好人家嫁了。九叔是個糊塗人，別理他。”
春香低了頭語，再不肯看小九一眼，小九本來還覺得自己有成人之美，此時心裡卻像被人挖走了一大塊，空蕩蕩的裡邊什麼也沒有。
果然趙衙內聽說了不是小姐是個丫頭，第二日將了十兩銀親自來討。春香站了二門將那十兩銀扔出去道：“大哥大嫂當年買俺還花了十一兩呢。你不是要娶我為妻嗎？知道我是丫頭，就想當我是個玩意兒，做你娘的春秋美夢。”
趙衙內教嬌滴滴的美人兒唬得掉頭就跑，背了人道：“狄大人家的河東獅名不虛傳，房裡使喚的姐姐都這樣厲害，罷了罷了，這樣的豔福俺消受不起。”
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