朱載堪等人向受害人躺的地方走去，只見兩個人躺在地上，一個人一動不動，臉伏在地上，身中三箭，浸在血泊中，這個人已經死了。另一個人的大腿上端中了一箭，被兩個僕人扶著，背靠在一棵樹上，兩眼朝天望著，雙手合掌，口中唸唸有詞。
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兩個年輕人先趕到那個死去的人那兒，他們做不了什麼，甚至連挖坑掩埋屍體的鐵鍬都沒有。
而那個受了傷的人悲慘地笑了笑。“救我！不，”他說，“還是幫我馬上死掉吧。我痛極了！”
“可是，”朱載堪說，“也許你傷得並不像你所想的那樣嚴重。”
受傷的人說：“沒有時間好耽誤了，箭鏃射穿了盆骨，刺到了腸子 。”
“你是大夫嗎？”徐希仁問。
“不是，”那個快死的人說，“可是我對受傷的事比較懂，我受的是致命的傷。請你們幫我一個忙：趁我還有口氣，把我送回我住的村子去，我不想死在荒郊野嶺。”
幾人用樹枝做一個擔架，朱載堪和徐希仁將他們的披風放上去，由兩個僕人抬著。
兩個年輕人策馬朝著受傷的人指的方向奔去，很快就冒著煙塵的村莊。
朱載堪沒有下馬，就靜靜佇立觀望，看著這座被焚燬的村莊，受到了極大的震撼。
“村子已經沒了，或者說除了屍體和廢墟已經不剩下什麼了。” 等徐希仁他們趕上來，朱載堪回頭說道。
而那名傷者靜靜地躺在擔架上，兩條手臂無力地耷拉著，他已經快要斷氣了。
此次關外之旅，也不算毫無收穫，至少他們還抓了一個蒙古人俘虜。其實抓住一個俘虜的收穫已經相當大了，因為往往邊將出擊，折損數百人，斬首五級都可以報為大捷；而關外的村民，不是死在外敵手裡，就是死在邊軍手裡冒功。朱載堪一行不超過十人，能有如此斬獲，絕對算得上是“軍事天才”了。
“回去吧。”徐希仁的老師說。
“等等——”徐希仁說。他看看擔架上的傷者，顯然那人還剩一口氣，忍受著臨死前的痛苦。徐希仁道：“我們總得料理好他再走。”
“是啊，如果可能的話，有個和尚或是道士給他誦經才好。”朱載堪也說。
也許是緣分，他們看見迎面來了一個騎騾的不起眼的道士，身上的道袍破損不堪，手裡拿著根拂塵。這個人有三十來歲，他臉色蒼白得有些不正常，他的眼睛是褐色的，好像毫無神采一樣。
“道長，”朱載堪帶著通常的禮貌叫住了他。
“叫我幹什麼？”這個陌生人問，他的神情冷淡，顯得有點粗野。
“找你有點事。”徐希仁高傲地說。
“貧道很忙，恕不奉陪。”陌生人用腳後跟踢騾子，繼續向前走。
徐希仁縱馬猛地一跳，跳到了他的前面，擋住他的路。“道長，別人很有禮貌地向你打招呼，應該得到一個同樣有禮貌的回應吧？”
“貧道認為，我有自由回答或不回答一時高興問我話的人。”
徐希仁好不容易才壓住心中的怒火，沒有敲碎這個道士的骨頭。他盡力剋制著自己說，“我們不是你隨便碰到的兩個普通人，我的這位朋友是遼陽侯，我呢，我是定國公徐希仁。總之，我們不是一時高興才叫你的。是因為那邊有一個人受了傷，快要死了，他請希望能得到修行人的超度，你是道士，應當不會放棄積功德的好機會吧？”
道士蒼白的臉色變成了青灰色他笑了起來，笑得那樣古怪，朱載堪眼睛一直沒有離開他，覺得這種笑像是一種對他們的侮辱，朱載堪心裡很不舒服。
“那你們帶路吧。”道士說。他用腳後跟踢了踢他騎的騾子。
道士之所以這麼爽快地答應，或許是因為看見了兩個年輕人腰上的佩刀和火銃。
而被焚燬的村莊村口，受傷的人直起身子朝定國公僕人指的方向看去，看到那個道士在催著騾子快走，越走越近。他臉上映著欣慰的光芒，又在擔架上躺下來。道士大多是懂一些醫理知識的，儘管不一定能救活一個重傷的人，但至少可以設法減輕他的痛苦。
道士下了騾子，來到傷者的跟前。他看到這個臉色蒼白、渾身是血的人，不由得得緊緊攥住了拂塵。
那將死之人感嘆道：“早聽父言，不殺百人，也不至於落到此般田地。”
周圍人聽這話不免困惑，問：“什麼叫不殺百人，不至於淪落至此？”
傷者說：“不瞞諸位，我原本是撫順的劊子手。劊子手這行當，都是家族代傳，有個規矩，叫不殺百人，也就是一個劊子手一輩子不能斬殺超過一百個人，否則就會斷了香火。我僅僅多殺了一個，就妻離子散家破人亡，最後還背井離鄉死於蒙古人之手。真是報應使然！”
“還有間屋子沒倒塌，把他抬進屋裡去。”道士說著。
幾名僕人將傷者抬入屋內。道士又說他要做法事，外人要在十步之外的各個方位鎮守。反正那年頭人也迷信，朱載堪、徐希仁等人就按照道士的吩咐，站在各個“星位”上把守等待。
道士留在屋內陪受傷的人。當然，他並非出於自願，相反，是被人用一種奇怪的方式勉強他這樣做的，他心裡很不情願。也許他早就在看有沒有機會可以設法逃走了，道士到這時候並沒有抱什麼太大的惡意，他甚至想擔任聽懺悔的引渡人這樣一個角色，直到結束為止。他一跨進那間房間，就走到受傷的人的床頭。
那個劊子手迅速地看了看這個要來安慰他的人的臉，只有快死的人才有這樣的眼光，因為他們再沒有時間浪費了。他一看，立刻驚詫地動了一下，說：
“道長，您的年紀真輕！”
“你疼得很厲害嗎？”道士問。
“是的，可是我彷彿感覺靈魂比肉體更覺得痛苦。”
“我會幫忙超度你的靈魂的，”年輕的道士說；“不過，你果真是撫順的劊子手嗎？”
受傷的人連忙回答，他無疑是擔心劊子手這個名稱會使他得不到他需要的最後的幫助：“我從前做過撫順的劊子手，可是現在我已經不做了。早在十七前我就不幹這件差使了。”
“你對你的行當感到厭惡嗎？”
劊子手深深地嘆了一口，說：“只要我僅以維護大明律的名義殺人，我的行當就能使我問心無愧地睡覺，因為我是在執行正義；可是，在那個可怕的夜裡，我被人當作一次私人報仇的工具，我滿懷仇恨地朝著一位天使一樣的人舉起利刃，自從那天以後……”劊子手帶著絕望的神情搖著頭，不說下去了。
“說下去，”道士說，他已經在受傷的人腳旁邊坐下了。剛才講的這一段話這樣古怪，他開始發生了興趣。
“啊 ！”快死的人叫了一聲，長期壓制在心中的痛苦終於爆發了出來，“啊！十七年來，我廣做善事，想消除我的內疚；對那些殺害別人的人，我總盡力要他們擺脫殘暴的天性，只要有機會，我就不怕冒生命危險，拯救在危難中的人，我幫助更多的人活在人間，以抵償我殺死的那個女人的性命。還不僅僅是這些，我把我幹活得到的收入都分送給窮人，我從不間斷地上廟裡燒香許願，那些原來躲開我的人漸漸也習慣接近我了。大家都原諒了我，有些人甚至還很喜歡我。可是，我認為老天爺並沒有原諒我，因為那天晚上斬人的事一道不停地糾纏著我，我好像每天晚上都看到那個女人的鬼魂站在我的面前。”
“一個女人！你殺死的是一個女人？”那個道士問道.
“你也這麼說！”劊子手說，“你也用‘殺死’這兩個字，我耳朵聽得清清楚楚！我殺死了她而不是處決了她！我是一個殺人犯，而不是一個伸張正義的人！”他發出一陣呻吟，閉上了眼睛。
道士無疑是擔心他話沒說完就斷了氣，所以趕緊說道：“請說下去，我還一點沒有弄清楚，等你把事情講完，老天爺和我會做出判斷的。”
“道長！”劊子手繼續往下說，不過沒有再張開眼睛，彷彿他怕一張開來，會看到什麼嚇人的東西似的，“尤其是每當我在黑夜裡過河的時候，我無法戰勝的恐懼更加厲害了。我好像覺得我的手變得很沉重，如同還在拿著我的那把大刀。河水變成鮮血一樣通紅的顏色，大自然裡的各種聲音，樹枝樹葉的颯颯聲，低沉的風聲，波浪的擊拍聲，匯合在一起，形成一個絕望的、可怕的、含著哭泣的聲音，在對我叫喊，‘讓老天爺進行審判！’”
“在說胡話！”道士搖搖頭，低聲說。
劊子手張開了眼睛，身子動了一下，向年輕的道士轉過來，抓住他的胳臂。
“在說胡話，”他也說了一句，“你是說我在說胡話？啊！不是，不是，因為那是在黑夜裡，因為我把她的屍體丟進了河裡，因為我的悔恨的良心反覆對我說的那些話是我在得意的時候說的。我當時相信在擔任人間裁判的工具以後，我已經成了蒼天裁判的工具。”
“可是，事情是怎麼發生的呢？請你說下去。”道士說。
“那是一天晚上，有一個人來找我，向我出示一道命令，我就跟著他走了。另外四位大人在等著我。他們給我戴上面具，領著我走。我心裡打定好主意，如果他們要我做的事我覺得是不符合正義的，那我就堅決不幹。我們走了很長一段路，彼此幾乎沒有交談過一句話，全都保持著沉默，氣氛很悽慘。最後，我們走到一間小茅屋前面，他們指著窗子裡面叫我看，屋裡坐著一個女人，臂肘支在桌子上。他們對我說：‘這就是應該處決的人。’”
“真可怕！”道士說。“那你照做了嗎？”
“道長，這個女人是一個沒有心肝的壞人，據說，她害的第一任丈夫家破人亡身敗名裂，害死了第二任丈夫，還想衝第三人丈夫下手。她不久前又毒死了一個女人，是她的對頭。而他的第三人丈夫，是一個王爺。”
“是潞王嗎？”道士叫起來.
“是的，正是潞王，去年剛薨掉的潞王朱翊鏐。”
“這個女人是河南嗎？”
“不，她是遼東人。”
那個道士臉發白了，擦著前額上不住流的汗，道：“繼續說下去，那幾個人是誰？”
“我不認識他們。不過看服飾應當是錦衣衛。”
“那個女人長得漂亮嗎？”
“又年輕，又漂亮！啊，是的，特別是長得漂亮。我現在彷彿還看到她跪在我腳跟前，頭向後仰，做著祈禱。從那以後，我一直弄不懂，為什麼我會那樣狠心，把這個臉色這樣蒼白、相貌這樣美麗的女人的腦袋砍下來。”
道士彷彿受列一種奇怪的感情的刺激，四肢都顫抖起來，看得出他是想提一個問題，可是不敢開口。最後，他經過激烈的思想鬥爭，才下決心問道：“這個女人叫什麼名字？”
“我不知道。就像我對你說過的，她好像結過三次婚，一次在瀋陽，另兩次在河南。”
“你說她很年輕，對嗎？”
“當時可能有三十一二歲，但看容貌就好像二十來歲的人。”
“漂亮？”
“無法形容的漂亮。”
“眼神非常動人？”
“當她願意這樣看人的時候，對，眼神正是這樣。”
“說話的聲音說不出的溫柔悅耳。”
“你怎麼知道的？”
劊子手用臂肘支在擔架上，稍稍抬起身子，驚恐地望著道士。
“你殺死了她！”道士說，“你充當了那些卑鄙殘忍的人的工具，他們自己不敢殺她！你毫不憐憫這個美麗、弱小的年輕女人！你殺死了這個女人？”
“道長！”劊子手說，“我對你說過，這個女人在仙子般的外表底下，隱藏著一個惡毒的靈魂。當我看到她的時候，我就想到了她給我帶來的一切痛苦……”
“給你？她對你會做了些什麼呀？你說。”
“她引誘了我的哥哥，把他毀掉了，他也是一個道士，她和他一起從道觀裡逃出來。”
“和你的哥哥？”
“是的。我的哥哥是她的第一個情人。我的哥哥就是因為她而死掉的。道長，別這樣望著我。啊！難道我犯了罪嗎？啊！難道你不能寬恕我嗎？”
道士裝出很溫和的神情。“能，能，”他說，“你能回答我最後一個問題，我會寬恕你的！”
“好！”劊子手大聲說，“我全說！全說！全說！”
“那麼，你回答我……”道士忽然一隻手抓住了自己的下巴，像是要扯下什麼來，但事實上，他是在剝下一塊人皮面具，當他展露出真容時，問劊子手：“你當時所看見的，可是這樣一張臉？”
劊子手驚呆了，幾乎連一個字都說不出來了。
“我問你，像不像？”道士問他。
“你……像！”
道士放聲大笑，垂死的人聽到這樣的笑聲不禁毛骨悚然。
“你不是道士！”劊子手大聲叫道。
“我是那個女人……”
“怎麼，那個女人？”
“那個女人的兒子！”說著，他從道袍裡抽出一把匕首，刺進了劊子手的胸膛。