然而兩人走了不到一會兒，呼啦一下圍上來一群人，個個斜眉歪嘴，嬉皮笑臉地，堵住了他們的路，七嘴八舌地向他倆問好，有作揖的，有磕頭的，還有嘴裡不乾不淨地，弄得兩人不知他們要幹什麼，連連後退。
陳一邊怒斥，一邊拉拽，護送著陸近真上了馬車，誰想到韁繩卻被這群人拉住了，更不許他們前行一步。
“你們是什麼人，”陳怒道：“要幹什麼！”
“我們不幹什麼，就是瞧見小娘子生得貌美，想多看幾眼罷了！”這群人嘻嘻哈哈地，推推搡搡地。
陳心道天子腳下這社會治安居然還不如蘇州，忍無可忍，朝著一人揮拳揍去，將人打倒在地。忽聞背後聲響，剛剛回首，就見他們合抱撲來，陳不及提防，見來勢迅猛，情急之中就地一閃身，行如流星快似電，一個猿猴轉掌，刷地到了兩人身側，轉瞬間順勢推山雙手在兩人背上輕輕一按，兩個歹徒當即腳下如飄，跟蹌幾步，撲倒在地。
陳搶上一步，一腳踏住歹徒後背，厲聲喝道：“爾等何人，賊膽包天，竟然調戲良家女子？如實招來，饒你不死，若敢支吾搪塞，休怪我下狠手！”
這幾個歹徒面面相覷，收起了嬉皮笑臉的神色，然而仍然毫無懼怕，又衝了上來，陳即使一口氣放倒了三四個，也漸漸體力不支，而那歹人分散了陳的注意力，趁機奪走了韁繩，就要駕車離開。
就在這時候，一匹馬橫衝直撞進人群，凌空中的鞭子揮過來，打得幾個歹徒嚎叫不已，還有一些被撞倒在地上，屁滾尿流地爬起來躲開了馬蹄的踩踏。
陳騰出身形，打得剩下幾個歹徒癱軟在地。
馬上之人收住韁繩，陳抬頭一看，才發現這人儀表堂堂眉如刀削，不怒而威，只是低頭朝他看了一眼，然後又揮鞭離去了。
“兄臺”陳在後面追問道：“還不知兄臺大名？”
這人並沒有回答他，讓陳不自覺一陣懊喪。
他再看這些呻吟叫喚的歹徒，可就沒那麼好脾氣了：“說，你們是什麼人！”
這幾個人獰笑起來，並沒有求饒，反而衝著陳威脅，說要他好看陳便準備給他們一點好看，卻忽然聽到身後傳來一個熟悉的聲音：“幾天不見，你小子這是又惹了什麼禍？”
原來是朱六！
“六爺，這回可不是我要惹事，”陳把事情一說：“天子腳下，強搶民女，還真沒見過如此猖狂的！”
這幾人見到朱六紛紛落荒而逃，朱六倒也不追，只道原來是他們，等問起來方才解釋道：“這些人是嚴府家人，受嚴世蕃之命，但在這街市上搜尋年輕貌美女子，回去供他取樂。”
陳憤怒道：“嚴世蕃果然是衣冠禽獸，奪人妻女，無惡不作，難道就眼看著他作惡？”
“放心吧，”朱六道：“女郎可算是都督的侄女，這一回都督會給你出氣的。”
果然第二天陸炳就將這幾個嚴府之人押了來，一個也不少，也不知道是怎麼和嚴世蕃交涉的，總之送到順天府去，各個杖了七八十杖，令人拍手稱快。陳再打聽那個打馬而過的人，就一無所獲了，畢竟崇文門一天往來不知道多少騎馬坐車之人。
殊不知這人是剛剛從湖北家鄉歸來，急著去翰林院履職的六品修撰，而他在進入崇文門不久，又換了個方向，徑自來到了帽兒衚衕的徐府前。
“快去通稟老師，”這人對著門房道：“學生張居正回來了！”
徐階整個身體蜷縮在太師椅上，明明是三伏天，身上卻蓋了一件狐裘彷彿有無盡的寒意圍繞著他一樣。
一點點小星火忽明忽暗地閃爍了許久，坐在對面的張居正才艱難地開了口，打破了這沉默已久的氣氛：“老師……所以您以為張經必死無疑，就附和了嚴嵩所說的，蘇松之人深恨張經不出戰的話？”
“陛下明明下了決心，”徐階道：“奏疏上批紅‘經欺誕不忠，聞文華劾，方一戰’，我以為張經必死無疑，沒想到……”
徐階摩挲著椅背，喃喃自語道。
“那看來咱們陛下還是英明睿智的，不僅識破了趙文華的讒言，而且對嚴嵩，也不是事事都聽從。”張居正道。
“事事都聽從？”徐階古怪地笑了一聲，卻又道：“張經僥倖不死，嚴嵩未竟全功，李天寵不識時務，仍在替張經叫屈。我和嚴嵩已經各上了一本奏疏，推薦江南總督的人選，我推舉的是曹邦輔，嚴嵩推舉胡宗憲。”
“胡宗憲又是哪個？”張居正不曾聽聞這個名字。
“原本是巡按御史，被趙文華援引，如今是右副僉都御史，巡撫浙江。”徐階道。
張居正皺眉道：“東南豈不成了嚴黨的天下！”
“未必，”徐階道：“胡宗憲……簡在帝心。”
張居正大為驚訝：“那嚴嵩是察知了陛下的想法，故意提前一步推舉胡宗憲，一來正中陛下心意，二來……這是市君恩於胡宗憲！胡宗憲不知道提拔他是陛下的意思，那就會死心塌地追隨嚴嵩了！”
徐階就道：“陛下要用他，但磨礪了太久，久到這枚棋子已經產生了自己的想法，可以不愛惜自己的名聲，與嚴嵩同流合汙。”
“那看來胡宗憲要大用了？”張居正不解道：“您知道胡宗憲是陛下心中的首選，為什麼還要推舉曹邦輔呢？”
“陛下希望有人能壓一壓趙文華。”徐階道：“事實上，陛下對張經不滿的同時，對趙文華也有猜疑。如果胡宗憲驟登高位，對提拔他的趙文華是不敢違逆的……陛下讓趙文華牽制兵機，不是讓他總制兵機。”
張居正道：“那為什麼不直接將趙文華召回？”
徐階看了一眼張居正，心道他這學生還要自己傾心教導才能出師：“……因為趙文華是懸在東南六省所有官吏頭上的劍，陛下用他來監視東南官員，監視倭寇倒還在其次了。”
師徒倆沉默了一會兒，徐階忽然問道：“外頭怎麼說我的？”
張居正一怔：“學生剛到京城，什麼都不曾聽聞。”
“官場上訊息傳的很快的，”徐階道：“李默的病好了，我的病就來了。”
滿朝都知道他徐階貪生怕死、放棄原則，只要能保全自己，什麼都可以放棄那辛辛苦苦多年聚集的清流，那結交的盟友、黨羽，都帶著無盡的嘲諷和鄙視離他而去，嘲諷他的不堪，鄙視他的自私。
尤其是李默，作為吏部天官，他已經藉機罷免了四五位徐階的學生和門人，誰都看得出來，這是他對徐階背棄盟友的報復，然而徐階卻知道，李默如果要對付嚴嵩，他還是得拉攏自己，事實上，別看李默位高權重，地位顯赫，然而歸附他的人還沒有歸附自己的多。
你要問為什麼，一來是李默的脾氣耿介，眼裡不太能容人，許多人即使歸附了他，最後也因為小怨跟他鬧掰。二來就是李默作為天官，是沒有主持科考的資格的，不做主考官就沒有門生弟子，就不能像徐階那樣以門生和座師的關係建立起龐大的人脈網路。
徐階在人脈的經營上，是下了大心思的。他不僅成為了他那一年會試科考的領頭人，同年都以他為尊，而且收攏了首輔夏言留下來的人脈，當初有一大筆人牽連進夏言的案子，有的死了，有的活著，徐階都盡了最大的心力歸置而且，他還大力提倡講學，早就拜入了心學門下，這樣一來，朝中許多的官員都可以與他稱之為同門了。
而對於他主考的嘉靖二十六年丁未科的學生們，他更是不遺餘力地進行拉攏和提拔，徐階的運氣非常好，因這一科人才濟濟，一科就能頂別人的好幾科。
這就是徐階的憑恃，哪怕他被李默報復，哪怕被李默面批面唾，他也不以為意。但對嚴氏父子來說，這就是他們難以容下徐階的原因之一。
不過徐階這些年從無違逆，做了十幾年縮頭烏龜，嚴嵩指西，他從不向東，嚴嵩也難以抓到把柄。而這些年他偽裝的太成功了，有時候甚至都騙過了自己。但他始終都知道自己面對的是怎樣一個龐然巨物，他不能倒下，如果他倒下的話，這麼多年來他默默提拔起來的一群同年、同門和學生，就失去了自己的庇護，赤裸裸的展現在對手的眼皮下了。
看著眼前目若朗星長身玉立的張居正，徐階飄遠了的思緒又慢慢收攏回來。這是自己最鍾愛的學生，自己在他身上看到了大明未來的希望
徐階用手扶了扶張居正的冠帽，慈愛地看著他：“一年前，你告了病假，回到江陵休養，為師一直沒有問你沿途所見，各地風物如何？”
張居正的脊背一下子繃緊了，盯著窗欞上的樹影，半晌才抿著嘴道：“田賦不均，貧民失業，苦於兼併；各地流民失所，衣食無落，至有父母賣兒鬻女，慘嚎聲聞於道。”
張居正的科舉生涯與千千萬萬學子比起來是無比幸運的。12歲考中秀才，13歲時就參加了鄉試，卻被鄉試主考官、湖廣巡撫顧以“恐過於順利得意忘形而終無為，有意磨礪之”的名義黜落，這件事在老家荊州府引起了巨大的轟動，一時人人稱頌。他雖然感念顧的拳拳之心，然而私心未嘗不得意，自覺人生一片清輝，報效國家就在眼前。
記得自己在考試前寫了一篇名為《題竹》的詩作：“綠遍瀟湘外，疏林玉露寒。鳳毛叢勁節，直上盡頭竿。”鳳毛一樣的竹葉裡一節節的竹子一個勁地往上竄，一直竄到高高的盡頭，成為人們仰望的長竿。
懷著這樣的意氣，果然，三年之後他如願中舉，又在二十三歲的時候考上了進士。
新任翰林院編修的自己以為一腔抱負終有餘地，迫不及待地希望自己能大展宏圖。為此，嘉靖二十八年，他上了《論時政疏》，首陳國朝“血氣壅閼”之一病，繼指“臃腫痿痺”之五病，犀利指出了大明的痼疾頑症，同時也系統闡述了他改革政治的主張。然而這封凝聚了自己無數心血的奏疏石沉大海，不僅沒有引起掌權者的重視，還被老師徐階當著自己的面撕得粉粉碎。自此以後，無論他滿眼看到的是政治腐敗、軍備鬆弛或是民不聊生，除例行章奏以外，自己沒再上過一次奏疏。
後來自己藉口養病，離開京師回到故鄉江陵。休假一年中，他親身接觸農民，在鄉間體會到了人民的辛勞、飢寒和痛苦。這一切不禁使他心有惻然，最終他還是返回了曾經深惡痛絕的地方。
徐階的眼睛閉了一會就睜開了，他已經不是三十年前痛斥時弊的熱血青年了，三十年的政治生活早都把他的心打磨成了一塊石頭。
“叔大啊，國事爛成這個樣子，你我現在都沒有辦法，唯一能做的是保全你自己。你的命可比我這把老骨頭貴重多了。為師甚至都能想象二十年之後你在內閣呼風喚雨的樣子，”徐階眼裡的期望使得他的眸子看起來熠熠生輝：“老夫不會看錯的，你的才華，總有一天會顯現於人；你的抱負，總有一天會實現的。要留此有用之身，執事而為。”
“以前學生不理解您的苦心，可現在學生已經知道您的苦衷了；學生歷盡疾苦，更堅定要掃清積弊改革現狀，學生回來是為您分憂的……”張居正艱難地說道。
徐階忍不住哈哈笑了：“……暫時還輪不上你為我分憂。內閣是老家夥們的天下，你就好好看著我們這把老骨頭是怎麼翻雲覆雨玩弄權術的吧。你什麼時候能在雲波詭譎的局勢裡得逞所願而且片葉不沾身，為師也就徹底放心了。不過現在”
徐階微微一笑，站到書桌旁拿起筆，三兩下就畫出了一個圓頭圓腦的烏龜來。
一個大圓殼，背上的花紋看似雜亂無章，卻好似蘊含著伏羲八卦的真意。圓圓扁扁的頭上，兩顆綠豆眼大小的眼睛，一張開了一條縫的嘴巴，四條將伸未伸的小短腿，一條高高翹起的小尾巴。
徐階換了一支羊毫，在旁邊寫了一句話：沙灘一躺三年半，大浪來時我翻身！
張居正看到這句話的時候，才算真正被觸動了。他久久地盯著這句話，卻半天說不出一個字來。
且說陳總算要離開京城回去蘇州了，不過他還是規規矩矩去西苑門外給嘉靖帝磕了個頭，算是告訴他自己要走了。
他如釋重負地站起來，卻沒想到大門居然開了，矮冬瓜黃錦喘著氣跑了過來。
“我說黃公公，”陳就道：“您有事，遣個手下人來就行了，何必親自知會呢？”
“還不是皇爺讓我過來問你，”黃錦大喘氣，好不容易才道：“你，啊這就走了？”
“我已經在北京待了一個多月了，四書五經都生疏了，再不回去，夫子怕是能把我屁股打爛，”陳想起把爛屁股比作爛桃子的公主，心道我怎麼也被這小丫頭影響了：“……蒙公公照顧，將來再圖報答。”
黃錦樂呵呵打量他：“報答什麼的不要再提了，你走之前，就沒什麼要說的？”
陳就道：“唯陛下、娘娘恩典，永記在心。”
見黃錦擠眉弄眼，陳這才意識到這傢伙在問自己有什麼心願！難道嘉靖帝真的這麼大方，給自己這麼大一個恩典！
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陳還真仔細想了想，這文集報社已經不用特意去求這個恩典了，因為嘉靖帝已經同意他的報社繼續開辦了；釐金之議已經初見眉目，蘇州可以與外國進行通商貿易；胡宗憲的事情……他不能輕易開口，因為嘉靖帝問的是他的私人願望，是和公事分開的。
只有陸近真和他的婚事，阻力甚多，如果藉助嘉靖帝的力量，一道旨意賜婚那不管是陸執章父子還是看笑話的世人，都沒有任何理由反對和嘲笑了。
陳心裡蠢蠢欲動，然而他最終還是沒有開口。原因很簡單，自己的岳父還是要自己對付啊。
他就道：“小子還真沒什麼心願，請公公回稟陛下，就說陳唯望陛下保重龍體，希望下一次面見龍顏的時候，還能看到陛下龍馬精神海鶴姿。”
黃錦就道：“你可想好了？皇爺可是難得……難得有這樣的恩典啊。”
陳心道，我不過就是蘇州一個小屁民，天恩於我何加焉？再說你今日降下雨露，明日降下雷霆的，予取予奪，誰能受得了？
看陳的確是一副無所求的樣子，黃錦微微一笑：“知道了。”
看到陳一身輕鬆的背影走遠了，黃錦才回到西苑之中，對著靜坐修玄的嘉靖帝道：“這一回皇爺料錯了……小家夥可什麼要求都沒有。”
“是嗎？”嘉靖帝也不睜眼，彷彿混一大道一般：“也沒為那位陸小姐提個賜婚的請求，就讓人家不明不白地跟著他？”
“怕是覺得自己還是能應付得來，”黃錦笑眯眯道：“奴婢就多嘴，這世上還有他討好不來的人嗎？”
“朕得了他的討好嗎？”嘉靖帝怒道：“前幾日瞧他還算乖順，後頭原形畢露……任性使氣，乖張地很吶！”
“還不是仗著皇爺的縱容，”黃錦道：“也就是皇爺寬宏大量，不跟他一般計較。”
嘉靖帝從鼻子裡哼了一聲，道：“朕看他背後還多一根拗筋呢……不過，他既然心底無私了，朕也是說出口去的恩典，豈能真不給他？”
要說陳也算是把嘉靖帝的脾性摸了個七七八八，主要是他若是喜歡你了，你就是千好萬好，不好也好；若是恨上了你，你再好也是狗屎一堆。很幸運的是，陳就屬於前一種。
至於嘉靖帝的恩典是什麼，別說是陳不知道，就連黃錦也沒弄清楚，不過沒過多久他就知道了，知道的時候才不由得咋舌，這個恩典還真是給得大呢。
陳和李時珍道別，已經和他說好，讓他將自己著手編纂的《本草綱目》前二部寫好之後，就寄送到蘇州的報社來。
因為陳記得，歷史上的李時珍用了生命中最後十年的時間，往來奔波於太倉和金陵，就是為了《本草綱目》的出版問題。
當時的金陵，也就是南京，是全國出版業的中心，書坊、書肆很多，而且刻工和印刷技術也是全國一流。只是那時候的李時珍遠沒有後世的知名度，在書商眼裡，他不過是來自湖北山區的一名鄉野郎中罷了，沒有人把他當回事。
而且這部整整五十二卷的鴻篇鉅製，又不是小說或是通俗演義，就是一本沒有多少賣點的學術研究書罷了，自然沒有利潤可圖。要不是最後李時珍終於拜請了王世貞為其寫了序，有了名人效應，誰知道還要在耽擱多少年才能出版呢？
願乞一言，以託不朽。其中的辛酸，恐怕只有李時珍自己知道了。
所以陳如今既然有印刷廠，在書籍印刷方面就很方便了，只需去官府報備一下，以後就可以堂而皇之地印刷圖書，那麼李時珍的《本草綱目》就可以在陳手上出版，不用他奔波辛苦那麼多年了。
和陸炳的告別沒有當面說，因為陸炳當值，不過送他們去通州坐船的朱九倒是說了，等陳大喜的日子，都督一定會送上一份大禮。陳對這個大名能止小兒夜啼的錦衣衛大都督，總有一種莫名其妙的好感。
只不過他不知道的是，他離開北京城之後，一輛馬車從宮掖門禁駛出來，一路橫衝直撞疾駛而來，卻仍然沒有追上他們。而車中坐的人不是別人，正是寧安公主。
“公主，人已經走了……咱們不能再往前追了，”駕車的小太監急得一頭汗：“要是皇爺和娘娘知道了這事兒，奴婢非得人頭落地不可。”
可寧安只呆呆地看著眼前寬闊的河面，她的一腔心事又有誰知道呢？