王夫子的額頭像是被文火烤出了細細褶皺：“你是他的弟子，不能聞人說師之過，言語激突，也情有可原。”
“學生就算不是唐荊川的弟子，”陳道：“也不覺得夫子在背後說人，是一件好事。”
一隻手從背後伸出來，輕輕摁住了他的胳膊，林潤示意他不要再說話陳想起這府學最是提倡尊師重道，不許學生頂撞，不得不忍一時之氣，閉住了嘴巴。
“你的名字我聽說過，”王夫子冷冷道：“安亭文會上，你大出風頭，人人都在說你，我的耳朵裡，也灌進了你的名字。可你以為學宮也是你搬弄機巧、以此揚名的地方，那就大錯特錯了。你也站出來，和他站在一起。”
陳抿住嘴角，站在了陸近潛身旁，接受數十人目光的洗禮當然陸近潛是高興了，因為那異樣的目光終於被陳分擔走了大半。
“都看好了，”王夫子指著兩人，道：“你們都是秀才出身，他們不是。他們一個，是家裡走了後門塞進學宮的。一個是知府大人另眼相看，覺得是個人才，拿出知府的身份硬要學宮接收的。”
陸近潛用只有他們兩人聽到的聲音道：“有沒有一種……鶴立雞群的感覺？”
陳心裡的那麼一絲難堪，竟也被他說得煙消雲散：“你這是誇咱們，罵了所有人啊。”
“聖人說，有教無類，”王夫子道：“如果我真的放棄你們，就不會讓你們參與釋菜禮了。你們跟他們是有區別，有鴻溝的，希望你們自己清楚這一點，在治學的過程中，時刻警醒，追趕他人。”
陳見他這話並非羞辱，心中倒也一頓，收住了反唇相譏的話語，只低下頭去道：“學生記住了，一定會努力學習，追趕他人。”
這一天新生並沒有正式授課，都早早回到宿舍裡，陳一天都覺得興致不高，特別是當他知道了自己作為正兒八經的“旁聽生”，和林潤他們又不同，林潤他們雖然是外地人，可本身就是秀才，他們也能免除食宿，唯獨自己和陸近潛兩個，不僅要交食宿錢，每月甚至還要交一筆特殊款項“膏火銀”，說你不能白用我們府學的蠟燭柴火。
“……學宮每逢朔望，是要考試的，”王篆作為年紀最大，讀書最久的人，給他們提醒道：“還有月課，教諭、訓導出題考完還有學政、知府考，每個月這種大考之後，就會排定座次。”
“排座次？”鄒應龍道：“原來這座位還不是隨便坐的啊？”
“成績好的，自然位列前排，”王篆道：“成績差的，自然叨陪末座。”
“那要是成績一直位於最後，”死皮賴臉跟過來的陸近潛眉頭皺成了一團：“會如何？”
“那就會被趕出學舍，”王篆道：“去下舍唸書，而且要執僕役之活。”
“下舍？”陳道：“那是什麼地方？”
“下舍就是還沒有取得秀才功名的人，”王篆直言道：“就是透過了縣試沒有透過府試，或者透過了府試沒有透過院試的，他們作為生員的備選，也可以來府學讀書，不過他們的老師跟咱們不一樣，他們學習的進度也跟咱們不一樣，他們主要還是以四書為主。”
陸近潛哎呦一聲，面如死灰，彷彿已經預見到了自己的終極命運。陳倒是一怔，原來以他的資格，是該去下舍讀書的，只不過王廷動用手中權力，強行將他塞進了上舍之中，和一幫已經有了正式秀才功名的人一起讀書，怪不得王良策對他側目，原來如此。
“其餘我也不與你們分說，久了你們自己就知道了。”王篆道。
一雙手搭在了陳的肩上，林潤關切地詢問道：“王夫子性格嚴厲，你可不要因為他的一番話，就一蹶不振。”
陳望著這個面白清秀的年輕人，他彷彿有一種溫柔的力量，使自己感到了慰藉：“……說實話，是有一點受傷。好像他並不是很待見我啊，給我扣了一頂‘搬弄機巧’的大帽子，真讓我難以接受。”
“我爹他喜歡王世貞的才華，”王篆雙手一攤，也感到奇怪：“我就想不通，我爹是個極方正質樸的人，偏偏喜歡這樣輕浮的人，王世貞恃才傲物，操文壇之柄非議他人，你在安亭江上，不僅辯地他啞口無言，甚至還為謝四溟張目，我們都高興地很吶。”
陳倒是有一點清楚，因為古往今來的大才子們，像唐寅像徐渭，雖然備極狂妄，但心思卻不能稱為深沉，要不然就不會仕途不得意了。但王世貞卻是個令人討厭的另類，因為這傢伙不留口德也就罷了，過河拆橋忘恩負義也是無師自通，完全不像是書香門第出來的，也跟漫失風流、中心赤子的大才子大相徑庭。
“我有一天會證明給他看，”陳暗暗道：“我並不是他所想的心思深沉之人，這搬弄機巧的大帽子，我可要原封不動地還給他。”
“哦對了，夢龍，”林潤道：“問到你的時候打了岔，我們還沒聽你說，你為何要讀書呢？”
為何要讀書，陳看著搖曳的燭光：“我讀書是為了……睜眼看一看這個世界。”
“我現在看到了販夫走卒是什麼樣子的，”陳道：“讀了書，就想看一看廟堂之高又是一番什麼模樣。”
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看一看這個世界，究竟值不值得我改變，值不值得我揮發持續終身的熱情，一無反顧地投身那個人說的階梯事業之中。
“哎喲，”鄒應龍剛剛將鞋子塞進床底下，就看到一隻油皮老鼠吱哇亂叫著竄了出來：“碩鼠！”
幾個人頓時連撲帶打，圍堵開來。
“天下苦鼠久矣！”陳哈哈道：“若是不將這一隻老鼠打死，將來一生二二生三，十而百百而千，咱們這宿舍，可就成了老鼠洞了！”
奈何這老鼠太過狡猾，四個人費了老鼻子勁兒，才算將這老鼠逮住了。
“咱們學宮，”林潤氣喘吁吁道：“有沒有貓啊？”
“就是，”陳道：“連宿舍都能竄進來老鼠，難道老鼠已經為患了嗎？”
“以前學宮裡養了一隻貓，”王篆拍了拍灰塵：“結果這貓不捉老鼠，倒像狗一樣搖尾乞食，還偷吃廚房做的魚肉，被學政大人趕走了。”
“不應該趕走啊。”陳道：“因為這貓既然不捕鼠，就是個身有五德的貓，應該把它當做吉祥物供奉起來。”
“我只聽說過雞有五德，”鄒應龍道：“貓哪裡來的五德？”
“見鼠不捕，放其遁走，仁也；”陳還真一二三四說了起來：“老鼠吃了它的糧食，它就在一旁看著不動，義也；人吃東西，它就搖頭晃腦地出來，禮也；能把儲存那麼嚴密的食物偷走，智也；每到冬天就鑽進廚房柴草堆裡偎鍋膛，信也。這仁義禮智信齊備，難道不是身具五德？”
眾人鬨堂大笑起來，林潤搖頭道：“歪理歪理……沒想到你夢龍也是個善謔之人。”
星月皎潔，明河在天，四無人聲，聲在……陳的宿舍裡。陳因為今日不痛快，故意講了許多個笑話，都是上輩子他蒐集來的，自然在這個時代笑果顯著。連一向溫文的林潤也被引得噴了茶，何況其他人，幾乎笑得打跌岔氣，紛紛栽到在床上。
不過很快陳就自食惡果了，因為他講得笑話太過好笑，王篆和鄒應龍晚上打著呼嚕，居然還哈哈大笑著，讓陳半夜驚醒三次，第二天頂著兩個黑眼圈匆匆趕往學堂。
校經堂是他們學習讀書的地方，是一間四面開軒，坐南朝北的大屋子。中三間開三門，花崗石門框，左右各闢過道通南北二齋宮。過道旁立著歷代所遺碑刻，講堂前塑先師十哲像，畫七十二賢。天井旁栽著兩株桃樹，猶如臥虯一般。
走進窗明几淨的書堂，只見明心見性的牌匾下，一張大講案排頭正對著數十張學生的小案桌。四面光線透亮，還有穿堂風掠過，牆角還有專門放置的大水缸，讓學生不會感到燥熱。
屋子裡沒有柱子阻隔，坐的都是學子，都低頭溫書，或者大聲唸書。陳環視了一圈，發現自己可能真的是當中年齡最小的一個，他甚至還看到了有四十多歲的中年人也在其中。而距離講案最近，也就是第一名的座位上的那個人，陳也見過，正是吳奐的孫子吳啟和。
兩人互相點了點頭，陳放輕了手腳，走到後面空著的桌案坐下來，掏出自己的書本文具，也默默溫習了起來。
“……這半個時辰，就是溫書的時間。”王篆解釋道：“半個時辰後我爹不，夫子來了，就要考校你攻書如何，如果抽查你背不出來，”
他朝著講案努了努嘴巴，做出一個啪啪打手心的手勢：“小心了。”
然而陳還沒有小心領略王夫子的厲害，倒是先領教了一下來自同學的發難。
他正默默誦讀《孟子章句》，突然感到眼前的書頁被一片陰影遮住了，一雙大腳停在了他眼前：“你就是那個紹興的陳夢龍？”
他抬頭一看，只見一個大胖子頤指氣使地站在他面前，一雙黃豆大小的眼睛賊溜溜地盯著他看，露出不懷好意的光來。