“先生，我回來了！”陳躍進澄心書屋中，獻寶似的攤開了食盒：“糯米藕、金蟬巧果，先說這糯米藕，除去糯米和蓮藕，裡頭還放了大棗和蓮子，外頭又裹了一層桂花蜜，吃起來嘎嘣脆，包你吃一個還想吃。還有這巧果，老虎造型，說什麼近秋而未秋，主刑殺當以白虎為宜。怎麼樣，也來一個嚐嚐？”
“多大個人了，還貪吃這些零嘴。”唐順之一想彷彿眼前這少年也才不過虛歲十八，“……晚上少吃點糖。”
“我不吃，就被薇兒吃了，”陳道：“她正是換牙的時候，可不能叫她偷吃。”
他將巧果擺在案上，卻見案頭一封拆開的來信，不由得問道：“先生，有信來啊？”
“對，”唐順之長吁了一口氣：“我明日就要動身離開蘇州，去往南京了。”
“明日就要離開？”陳啊了一聲：“出了什麼事？”
“我的友人羅洪先來信告訴我，我很快就要被起復，所以今日，也許是我們師生最後一次見面。”唐順之道。
“這是好事兒啊，”陳振奮道：“當初先生因一封奏疏被罷斥，天下無不冤之，如今朝廷願意起復您，可見公道還是自在人心。”
唐順之看著他，旋即又避開了他目光，胸膛甚至都在微微顫抖：“可是如果推薦我起復的人……是趙文華呢？”
“趙文華？”陳略一思索，就想起了這個人是誰。
趙文華，字元質，號梅村，嘉靖八年進士出身，授刑部主事。初在國學時，嚴嵩為祭酒，他認嵩為義父，被委派為通政使，可以最先得到彈劾嚴嵩的奏疏情報。奏疏只要經其手，皆先送嚴嵩，然後才進呈嘉靖皇帝。他和鄢懋卿被稱為嚴嵩的左膀右臂，深為朝中清流不恥。
“趙文華怎麼會突然舉薦您？您認識他？”陳上下看了他一眼，道：“……您不是嚴黨的人吧？”
“我不是嚴黨的人，”唐順之道：“我此前也並曾與那趙文華結交，這次他以通政使兼工部右侍郎的身份，來東南祭海。”
“祭海？”陳道：“他一個朝廷大臣，來東南就是為了祭海？”
“陶天師說，倭寇之所以興風作浪，屢剿不滅，是因為其首領徐海是東海惡蛟所化，如果想要滅蛟，須要祭祀東海龍王，”唐順之摸了摸鼻子：“不過，我相信他來，可不僅僅只是祭海，他是來巡視東南防倭事宜的。”
“果然是為了倭寇而來，”陳道：“可是朝廷不是才派了張經出任江南總督嗎？這才多長時間，張總督還連一場仗都沒打呢，朝廷怎麼又派人來？”
“因為張經是李默推薦的，而趙文華是嚴嵩的人。”唐順之道。
“果然是朝堂博弈的結果，”陳卻搖頭道：“我看這嚴嵩也太急了些，張經還一場仗沒有打呢，何不等他費了辛苦打贏了仗，再派人過來摘取勝利果實呢？又或者，張經難敵倭寇，連打敗仗，這嚴嵩不就有了正大光明換將的理由了嗎？”
“東南六省的命脈，握在張經一人手裡，”唐順之道：“就算嚴嵩睡得著，皇上睡得著嗎？”
“咱們這個皇上真是奇怪，”陳不由得道：“對該信的人，始終抱有懷疑；對不該信的人，始終深信不疑。”
比如朱紈，比如仇鸞。
“原來嚴嵩是利用了皇上多疑的心思，將趙文華安排來了東南，”陳道：“但我不明白，為什麼趙文華會召先生您，擔綱抗倭大計呢？他到底想幹什麼？”
“有一真一假兩個原因，”唐順之就道：“你要聽哪個？”
“都要聽。”陳道。
“好，那你自己分辨。”唐順之道：“因為東南局勢太過危急，抗倭形勢嚴峻，甚至比北方的韃子還要讓人寢食難安。朝廷不拘一格，任用人才，所以我恰逢其會，被他們起復。”
“這話說出來，”陳道：“……還真沒人信呢。”
“那就剩一條，”唐順之道：“趙文華與張經、李天寵不睦，但他無法對抗張經，只能拉攏各方，我就是他拉攏的物件之一。”
張經的資歷是相當高的，多年來南征北戰，赫赫威名，安定兩廣，又平息安南，是首屈一指的將帥，跟嚴嵩一輩的人兒，更何況如今又總制六省，自然不是趙文華能對抗的，即算趙文華身後還有他乾爹嚴嵩。
“這才是真正的原因，”陳道：“那先生你心裡又是怎麼想的呢？”
唐順之盯著搖曳的燭火，輕聲道：“從前朝廷罷斥了我的官兒，我也不以為意，一心只追求我的良知之學，閉戶兀坐，匝月忘寢，多所自得。然而這麼多年來，我目睹的大明治下，遍地瘡痍，哀嚎遍野，生民塗炭，難述萬一。閩浙一帶，倭寇為患；宣大九邊，韃虜為禍。兩廣未曾抵定，安南得而復失……這些禍患，卻還都比不上朝堂之上，聖上沉迷權術，首輔肆意逢迎，百官勾心鬥角，結黨傾軋。我想要在這樣的境況下做點事，何異於登天之難？！”
唐順之緩緩合上眼睛，但青筋突起的雙手暴露了起伏的心緒。只聽他喃喃低語道：“我親眼目睹了生民的苦痛。如果不親眼見過，就不知道天堂和地獄有什麼分別……”
他已不願再回想，當他下定決心返回官場的時候，他就不在乎那些浮名，那些可以置他於死地的流言蜚語，他原本愛惜如眼睛一般的名聲，他都不在乎了，如果他可以為這個千瘡百孔的國家和在苦難中掙扎的百姓做些實事從此以後，男兒到死心如鐵。
但他還是害怕眼前這個他深深喜愛的學生，會用那種看不起的目光看他……
“我由趙文華舉薦起復，已經盡喪名譽。”他不敢看陳的眼睛：“士林風評，清流譽議，不僅會口誅筆伐倒戈相向，甚至還會交口詆譭。我之所以不讓你做我的學生，就是害怕有今天這麼一天，會連累到你。”
這個年代在官場上，師生關系比父子關系還要牢靠，一旦有師生的名分，則實際上是命運共同體，唐順之如果被清流拋棄，連帶陳這個學生，也要被排斥。
“那您接受任命的時候，有沒有想過，”陳面無表情：“趙文華任用你，只是為了一時之計，也許除去張經後，他便不需要你了，到時候你無所歸，被兩方都拋棄，又怎麼辦？”
“既然以身許國，此身非我所有，又有什麼瞻前顧後的呢？我只想到，倭寇正在蹂躪我大明兒女，拖上一天，老百姓就多遭一天的罪。”唐順之道：“其他的，都不在我的考慮中。”
陳看向他，卻聽他道：“夢龍，你我並無師生名分，我教你的東西，其他任何的經師都能教你，只一條，你……”
他想了想，似乎也在思索：“我仕途不得意，浪跡天下許多地方，在蜀地，天府之國呆了幾年。那裡沒有江南這樣的流水人家，也沒有北地這樣雄渾壯闊，那裡有很多山，碧綠碧綠的青山，爬過了這一座，前面還有一座，我沒爬的時候總是在想，蜀道難，難於上青天，什麼時候能翻過這些看不盡的山去然而爬的時候就發現，其實很輕鬆就攀爬過一座山。”
“為什麼呢？”陳問道。
“因為這山上，已有了前人的足跡，夢龍，”唐順之道：“前人搭建了登山的階梯，後人就因此得益。你要做就要做一個搭建階梯的人，希望得益的人，將會是從今而後大明世世代代的百姓。”
陳望著黑黢黢的夜空，唐順之推心置腹的一番話，讓他又一次想起自己本來的身份一一一個還沒有忘記這個世界的大勢，知道西歐的文藝復興，大航海時代的到來，更知道未來這個古老的國度將掐死本生的萌芽，漸漸在腐朽中沒落，以至於三百多年後的一聲炮響，才轟開閉關鎖國的大門，而在那之後巨龍在血和火的洗禮中任人宰割了一個世紀。
如果將他晚生五十年，直接扔到萬曆時候，他也就沒有這麼多矛盾，一心要做個大大的順民了，但偏偏是這個嘉靖後期，他所見到的一切，還都沒有無可救藥。
為什麼資本發達的宋朝沒有出現資本主義萌芽而明朝卻出現了？因為這個時代有著有史以來最低的商稅，因為這個時代的人，還能睜眼看世界，海禁的翻覆，是這時候的人都知道海洋舶來的財富更多，而極為開放的社會風氣，讓日後的西儒利瑪竇，甚至得到了明朝士大夫的稱讚和歡迎。
那麼如果明末沒有爆發大規模的農民起義，如果滿清沒有入關，如果紅薯、土豆得到了大規模的推廣種植，會不會這種小心翼翼成長起來的萌芽，能夠成長為參天大樹呢？
所有的如果，都是陳對這個時代的歷史進程，提出的設想。歷史的車輪是沉重的、有力的，無可抗拒的，不會為任何人停留。一個人真能改變歷史的程序嗎？其實他也不知道，他想起了蘇州五百名賢祠，那麼多人偉岸的一生，只有短短幾句話的概括。他害怕的就是這麼長的時間，在這裡生活的那麼多個日日夜夜，在後世的史書上，不過就是一句話而已。嘉靖、隆慶，將來還有萬曆，這三個簡短的年號，就可以覆蓋他的一生，也可以覆蓋千千萬萬個生活在這三個時代的人的一生。
時來天地皆同力，運去英雄不自由。這個時代創造出了無數的英雄，但他們的所作所為，卻永遠也逃不出這個時代的侷限。大明的這片厚土之上，孕育出高拱、張居正這樣百年不世出的人來，他們為大明這個朝代，再延壽一春，然而也僅僅是延壽一春罷了。
作為意外抵達的舶來品、空降兵，陳沒有這個時代的束縛，他跳脫了窠臼，高屋建瓴地俯視所有人。他知道太多的東西了，他知道那北方的蒙古人並不是大明最終的敵人，黑水河旁還在饑饉中掙扎的女真才是；他知道麥哲倫完成了全球航行，廣闊富饒的處女地就要成為別人的自留地。
他甚至還知道，就是這一段時期，氣溫驟然下降，是因為前所未有的小冰河時代已經悄然來臨了。這段時間，在一千年裡是最冷的，在一萬年裡也是第二位的，在一百萬年裡也能排進6-7位，是相當寒冷的，可以說人類進入文明時期以來，這是最寒冷的時期。整個降溫過程十分明顯，而且氣溫最低的階段就是明朝末期的那段日子1600年至1644年。
極度寒冷的時期，糧食產量驟然下降，這對於一個人口龐大的帝國來說是致命的打擊。北方的酷寒使降雨區域普遍南移，這導致了明朝全國各地幾乎連年遭災。先秦晉，後河洛，繼之齊、魯、吳越、荊楚、三輔，並出現全國性的大旱災。
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這樣長時間和高密度的災害極度削弱了明朝的國力，整個黃河以北，甚至顆粒無收，出現了白骨縱橫，千里無人煙，人相食的慘象，這其實不止中國一個國家，亞歐大陸都深受氣象災害的影響，但他們有選擇，他們乘船出海，去別的地方尋求生路。而中國的無數農民面臨即將餓死的命運，卻不知道活路在哪裡，只能兜兜轉轉在大明的土地上遊蕩，他們漸漸不再逃往深山大澤，覓一棲生之地，而是組成浩浩蕩蕩的大軍，走到哪裡，便燒殺搶掠到哪裡，最後終於成了氣候，生生毀掉了漢人最後一個正統皇朝。
毀掉了也就毀掉了，唐朝滅亡的時候，也就是嘆息一聲，因為知道後面還有一個輝煌的宋朝。但明朝的滅亡，著實讓人感到了心痛，因為資本主義的萌芽被人硬生生掐掉了，而後來的那個朝代，徹底斷絕了跟上時代步伐的可能。
能改變嗎？能。
向商人收稅，改變這個國家的財政政策，使國家有宏觀調控經濟大局的能力。派船隊出海，尋來能支援大明度過饑荒的土豆和紅薯的種子，搞不懂蒸汽機的具體結構，但他知道原理，加大在這上面的科學研究，總有一天大明會比西方更早地搞出來這玩意……甚至他可以學一學那傅介子，解下腰下劍，去赫圖阿拉找到那個現如今還沒有出生的老酋努爾哈赤，解決這個長久存在在他心頭的陰影。
這一切，想一想是多麼的豪氣頓生，揮斥方遒，可一旦回到現實，一步步著手去完成，又是何其艱難。而且他還知道，這是一條開弓沒有回頭箭的不歸路，甚至他的下場，可能要比那張居正還要悲涼。
他做好準備了嗎？
他明白唐順之提到的是一種終身的事業，並且要維持終身的熱情，他不知道自己做好準備了沒有，但他知道的是，自己的人生已經深深受到了這個人的影響，他不能忘掉這一番話，也不能忘掉眼前這個人。
“從第一天跟著先生學習開始，我心中就認定，您是我的老師，”陳道：“您都不怕毀了名聲，我有什麼害怕的呢？不論將來任何時候，我都敢大大方方承認是您的弟子，也永遠以先生的弟子這個身份為榮。”
“愚頑……”唐順之長太息了一聲，淚光從他眼中一閃而過：“這一點可不像我。”
兩人望著夜空沒再交談，心中卻都一樣難以平靜。