第388章
阿冽秋闈, 何老孃帶著沈氏把北昌府的廟啊寺啊庵啊觀啊的都燒了個遍，還特捨得花香油錢, 非但何老孃沈氏捨得, 連餘幸, 自己動彈不得, 心卻是與婆婆、太婆婆一般無二的，且她又是個大手筆的，讓丫環拿了一百兩銀子, 交給婆婆，請婆婆幫她佈施出去, 給丈夫積功德。
沈氏與閨女說起此事時還道，“阿幸很是心疼阿冽呢。”經過幾年婆媳相處, 沈氏同餘幸現在關係很不錯了。沈氏對兒媳要求一向不高, 何家也不是那等要媳婦一天到晚在婆婆身邊立規矩的人家, 用沈氏的話說，日子是夫妻倆一起過的, 又不是媳婦婆婆一起過的，所以, 只要小夫妻過得好，沈氏很滿意。
何子衿笑道, “是啊，別看阿幸坐著月子, 每天都是親自安排阿冽的飯食, 晚上那夜宵, 十天不帶重樣兒的。”
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沈氏抿嘴笑，“阿冽也知道心疼媳婦，這坐月子，我還說呢，阿幸既要帶孩子還要養身子，另給阿冽安排個屋子才是，也不曉得怎麼這般好，阿冽在他們屋那小炕上睡。”
何子衿笑，“娘你別說別人，你當時坐月子，我爹也沒去別個屋睡啊。”
沈氏一樂，說閨女，“倒打趣起你娘來了。”又道，“咱們家的男人，都是拿媳婦當回事兒的。不似有些人家，娶的媳婦不似媳婦，倒似娶回個老媽子一般。”
何子衿道，“這人家跟人家也不一樣，要我說，既娶進門兒來，拿媳婦當自家人一樣，這是了。”
“哪個個似咱家這般厚道的。”沈氏哪怕剛嫁進何家時，婆婆不大待見她，其實何老孃也是那張嘴說些指桑罵槐的話，或是藏些吃的只給兒子吃不給媳婦吃啥的，沒別個毛病。且，後來，這些毛病都給她閨女治好了。再加上沈氏自己開鋪子自己賺私房，後來生了長子，家裡日子慢慢過起來，婆媳關系很不錯了。如今更是融洽，再者，沈氏自己不是刻薄性子，平生最看不上那些刻薄媳婦的人家，沈氏剛想說啥，有街坊過來說話，來的倒也不是別個，是西鄰鄭老爺家的鄭太太和鄭家大奶奶。
鄭家婆媳過來不為別個，過來給送粥的。鄭太太年過五旬了，頭髮梳的油光光的腦後一個圓髻，圓臉，黑眉大眼，只是唇畔兩道深深的法令紋帶出幾分精明大家。鄭太太笑道，“照著你家老太太書上寫的，我這媳婦試著做了做，不曉得是不是這個味兒，妹妹嚐嚐，要是有哪裡要改的，還得妹妹指點著我些。”鄭太太其實是想請何老孃幫著試粥的，不過，今天何老孃不在家，去三姑娘家了，還說要去找江老太太說話，中午飯不回來吃。所以，鄭太太來得不巧，只得退則求其次請沈氏幫著嘗粥了。
何子衿近來事忙，笑道，“我也不曉得，原來鄭大爺與阿冽是同科。”
鄭太太笑道，“是啊，也是天緣湊巧，上回倆人一起下場，哎，都時運不濟來著。先時也沒聽你家老太太說起這及第粥來，哎，要早知有這神粥，我一早叫我家媳婦給大郎做來吃了！”見著何子衿很是歡喜道，“大姑奶奶也幫著嚐嚐，聽你家老太太說，這粥你燒的最是地道。”
沈氏已命丫環去取了碗筷來，笑道，“嫂子給我送粥，今兒中午不許走了，咱們也沒什麼好的，無非是些家常便飯。”
鄭太太道，“要是往時，妹妹不說我也不走的，眼下不成，家裡大郎這眼瞅著要秋闈，我得老太太這神書得了晚了，還有不少東西得預備，別個不說，一人一身大紅衣裳得有的。現扯的紅布，也得做呀。”見丫環拿來碗筷，鄭大奶奶過去幫著分粥，一人一碗足足有餘。
何子衿嘗了兩口，道，“有些腥，這粥滾的時候略加些胡椒粉，再切些香菜末一拌，成了。”
鄭太太道，“胡椒粉藥鋪子有，香菜末這時節可哪裡尋去？”
沈氏乾脆道，“要是嫂子不嫌棄，我這裡倒是有，送嫂子一些是了。”
鄭太太笑，“這是火中送炭，哪裡有嫌棄一說來著。”
沈氏命丫環掐些香菜，連帶些青菜、香蕈，一併裝在籃裡，還說，“嫂子用完，只管打發人過來。”
鄭太太笑應，知道這粥的改進方法，便帶著兒媳婦回家去了。
沈氏道，“我吃著，不如你做的好吃。”
何子衿道，“這及第粥，其實是先把粥煮好，再放肉丸、豬肝片、腸粉一滾，出鍋裡放些胡椒粉，香菜末、蔥姜絲罷了。把粥煮到水米交融，柔膩如一，肉丸、豬肝片、腸粉都要提前或煮或氽或滷的，我看鄭大奶奶那低眉順眼的模樣，鄭太太又似個厲害的，要說鄭大奶奶這粥不好，鄭太太回去豈有不發作的。再者，各人有各人的手藝，哪裡都一樣了。”
沈氏連忙道，“你是好心，可別做了壞事，你哪裡曉得，鄭太太為著她家老大這功名，都要瘋魔了。上科鄭大郎落榜，鄭太太出去卜卦，也不知是哪裡卜來的邪卦，說是鄭大奶奶八字克文昌，鄭太太可不給鄭大爺納了個旺文昌的二房麼。她家大奶奶，剛進門兒時極溫柔嫻靜的人，如今叫她搓磨的，都要成木頭了。今年這一年，因是要秋闈，一年不允朱大奶奶近朱大郎的身，你說，這不是有毛病麼。”
何子衿轉眸一想，悄與她娘道，“娘你同鄭太太說，既是要旺鄭大爺，這粥自然得那最旺鄭大爺的姨娘來煮才靈呢。”
沈氏道，“原本人家的家事，不當咱們管。只是我委實瞧不上鄭太太這搓磨媳婦的樣兒，與她說一說。”
何子衿道，“娘，咱家還有沒有祖母的書，眼瞅秋闈近了，我也拿幾本去送人。”
沈氏道，“還有五六套，得留下兩套，不然你祖母做人情時沒有，要不高興的。”給閨女三套。
何子衿打發人送了周通判太太一套，周通判家三子也要下場秋闈的，又送了田太太一套，田太太家長孫要下場。另一套，何子衿收自己那裡了。
周太太也過來問這及第粥的做法了，周太太是個爽俐人，帶著廚娘來的，道，“我白天過來，你不在家，晚上來了。這是我家廚娘，快與我說一說，這及第粥怎麼做，她做了兩回，腥的要命。我家老三說，一聞那味兒要厥過去了，哪裡還能及第。他聽阿冽說過，說那及第粥好吃的了不得，絕不是這個味兒，說我家裡做得不地。”阿冽與週三郎同在北昌府，年紀較週三郎小上幾歲，關係還不錯。
何子衿乾脆讓丸子帶了那廚娘到廚下去學，何子衿與周太太道，“也是我兄弟下場，我想起這及第粥的事兒來。靈不靈驗的，是這麼個意思，討個吉利。”
“都是這樣，我一向不拜神佛的人，為著三郎這秋闈，跟我婆婆把這大小寺廟都拜遍了。我婆婆三個月前開始吃齋了，每天早中晚給菩薩上三柱清香。”周太太道，“要不是看那小子讀書不算笨，乾脆跟他哥哥一般，捐個官兒算了，雖不是正經科班出身，一樣也能弄個實缺。”當然，這種捐來的實缺，跟正經三榜進士，那絕對是不一樣的。
何子衿道，“他們入場那天，我要回孃家給阿冽做及第粥的，乾脆讓你家三郎去我家吃吧。”
周太太是個乾脆人，道，“這也好，這各家手藝不一樣，我家廚娘是學了，怕一時也練不好的。眼瞅要入場的日子，我不與你客氣了。”
“客氣什麼。”說著，何子衿還令丫環取出個金光閃閃一寸大小的金符來，上頭穿了孔，系了紅繩，何子衿道，“這是我在三清面前求的金符，加持運勢的。”
周太太又謝過何子衿，眼下只要是家裡有考生的，都是一片忙碌場景，周家亦是如此，周太太把這符拿回家，讓兒子戴脖子裡，週三郎道，“祖母給我求的符，沒有十個也有八個，要個個兒得戴，得戴多少啊。這不是去做文章，而是去比誰戴的符多了。”
“這如何一樣？”周太太道，“你哪裡曉得江太太的本事，都說她是天上菊仙投的胎，這考場不許帶進隻字片紙的，你祖母給你求的符的都是紙做的，上頭還有字，這是不能帶的。江太太給我的這個，可是金的，最是靈驗不過，也不是保你必中的，這是加持運勢的金符。”
周太太這麼說著，週三郎看這符果然是金燦燦的，上面刻了個極繁奧的圖記，週三郎覺著這符做得委實不醜，聽他娘的話戴上了。周太太又說了入場那天去何家吃及第粥的事，週三郎嘆道，“一定要我吃及第粥的話，還真得去阿冽家吃。”他家廚子做的，他怕吃了這條命立刻得交待了。
頭入場那日，何子衿還去了趟餘家，餘太太忙道，“我這兒也不忙，你且回去吧，不是要給阿冽做及第粥麼。”
何子衿還說呢，“明兒早上做成。”
餘太太再三讓她回去，道，“回家靜修，把那粥做得靈驗些。”
何子衿只得回去了。
第二天一大早，真的是一大早，何子衿一更起來，其實，是沒睡，何子衿煮粥絕對有一手，用的是本地香稻米，對，是做貢品的那種米。煮粥時的那講究甭提了。先說，米，必是今年新米，斷不能用陳米的。水，更是有講究，提前提出的在缸裡的水不行，必要新打的第一桶井水。再者，煮粥的器具，不是何家小廚房的鐵鍋，而是何子衿自己帶來的大瓷罐，連放多少水，煮多長時間，煮粥的時辰，皆有其講究，何子衿甭看是在煮粥，端的一幅神仙模樣，廚下諸人，無一不靜立服侍，都覺著這粥經他家大姑奶奶一煮，成了個神聖物兒，俗稱神粥。
及至這及第神粥煮出來，提前帶兒子過來吃粥的周太太都說，“不愧是江太太煮出來的粥，味兒是不一樣。”
週三郎亦道，“非吃此粥不有及第也。”
諸人皆笑，何老孃更是歡喜，覺著這話吉利，道，“必得應了三郎的吉言！”
今天，非但大家都要吃及第粥，且，不論何家人還是周家人，都是清一水的大紅衣裳，週三郎阿冽更是如此，不曉得還以為他倆要辦喜事兒呢。家裡人在老太太屋裡喝粥，餘幸在自己屋裡喝，餘幸絕對是忍著噁心在吃，除了有孕時口味兒轉變，這生產後，餘幸又恢復了以往的飲食，她現在連牛羊肉都吃得不多，何況是豬肉丸，裡頭還有腸粉、豬肝這樣的東西，她一想吃不下。可這不是為了旺丈夫麼，吃不下也得吃啊，餘幸端著碗，聞著味兒覺著，倒也不難聞。待一吃，不禁道，“這粥煮的真不錯。”
阿田道，“奴婢親去看了，大姑奶奶這粥可是有講究。”便將用什麼米、什麼水、什麼時辰下的鍋，一一與自家姑娘說了，道，“先時老太太讓大姑奶奶回來煮粥，奴婢還說呢，家裡人多的是，這粥哪裡還專用大姑奶奶來煮，可今兒奴婢這一瞧，覺著，這粥等閒人還真不一定學得會。”把這粥的各樣講究說了一通。
佛手也說，“我聽說，以前大姑奶奶小時候，那會兒還在老家呢，跟山上神仙學了神仙術，極會給人占卜，每月只得三卦，一卦便要十兩銀子。這樣，都要排號，有些人家提前半年來拿號，等著大姑奶奶占卜。”
阿田不禁道，“姑娘，你說大姑奶奶是不是真有神仙術啊。”
餘幸道，“大姐姐現在已經不給人卜算了。聽相公說，大姐姐說的，緣法已盡，便不卜了。”
佛手道，“我覺著，大姑奶奶很有些神道。”
阿田道，“可平日又覺著，大姑奶奶挺和氣的，完全不似廟裡那些和尚，或是庵裡那些姑子啊。”
迷信主僕三人組正說著話呢，阿冽過來了，阿冽看一回兒子，與媳婦道，“我這得去排隊入場了，過來再看看你，看看兒子。”
餘幸把粥碗遞給丫環，擦擦唇角，“放心去吧，東西都收拾早了，剛我又讓阿田檢查了一回，樣樣齊全的。是一樣，晚上睡覺，別把考間兒的窗子關的太嚴實，不然炭盆容易出事。”阿冽笑，“說七八十遭了。”
餘幸嗔道，“這不是不放心你嘛。”給丈夫理理衣襟，問，“大姐姐給的金符，相公可戴了？”
“戴了。”
餘幸摸摸丈夫頸間，這才放下心來，道，“去吧，別叫周家公子等你。”
阿冽捏一捏妻子的手，這便去了。
家裡何恭帶著俊哥兒、興哥兒，阿念還著阿曄，江仁帶著大寶、二寶，胡文帶著重陽、二郎，一併給阿冽週三郎送考去了。這般排場，阿冽怪不自在的，直道，“都不必去，也幾步路的事兒。”
江仁笑道，“阿冽，不是為你，主要是讓孩子們感受一下秋闈氣氛。”
阿冽笑道，“這倒是，我看過幾年是重陽、大寶他們啦。”
重陽道，“阿冽叔，好好考，這回一定得考中，不然以後跟大寶做伴可沒面子了。”
何恭咳一聲，“我以前跟阿念一併考中，人家都說是美談來著。”
重陽一縮脖子，“姑祖父，我可不是那意思。”
“那你是啥意思。”自做了祖父，何恭也開始莊嚴起來啦。
重陽嗯嗯哼哼的說不上來了，大家一樂，阿冽週三郎便排隊去了，何恭摸摸重陽的頭，重陽拽著阿曄跑了，這麼黑燈瞎火的，胡文阿念見兩人的小廝跟了上去，這才沒說什麼。
看著阿冽入了場，一大家子這才回家去。
周太太正說呢，“我們家沒人送，憑他自己吧，家裡老太太倒是想來送，老太太一把年紀了，三郎說了，老太太要來送，他不考了。”
何老孃道，“老的不必去，該叫小的們去送送，孩子一茬一茬長得飛快，要不是今年皇帝老爺去了，秀才試沒考，不然，俊哥兒今年正考秀才，倘是趕得巧，說不得同他哥一屆去考舉子。下頭興哥兒、重陽、大寶、二寶、二郎，阿曄，年紀都差不離，孩子們哪，說起起來了。叫孩子們看看，哥哥叔叔是怎麼不容易的考功名的，他們也知道用功了。”
周太太道，“我倒是擔心去的人太多倒叫孩子有壓力，分心，反考的不好。老太太不曉得，我婆家妯娌也有個小子，那孩子，自幼聰明伶俐，唸書也是極通的。小時候人便說，這孩子大了必有出息，不知怎地，念再好的書，一考不成，這總是考不成，孩子心裡憋悶的呀，哎，年紀輕輕的硬給憋悶出病來。後來我也看透了，這功名，隨他去吧，我們老大不是讀書的料，家裡花銀子給尋了個缺，兩口子出去做官了，雖是小官兒，衣食上也能周全。”
何老孃道，“你說的這種平時挺好，考試不成的，也是有的。這得叫孩子知道，這考試算什麼事兒啊，要是連考試都這般心重，以後比這考試要緊的事多著呢。這科考，是個門檻兒，連門檻兒都不敢邁，還能想什麼以後。這是心太窄，當多叫他寬心，先別唸書了，下田幹活去，把身子骨兒鍛鍊結實了。再往外頭走一走，經些事兒，好了。哪裡能由著孩子往這科舉上死磕，這鑽牛角尖兒去了，怪道悶壞了身子。”
不說別個，何老孃在這科舉一道絕對是經驗豐富，聽得周太太連連點頭。何老孃拿自家舉例，“我們丫頭她爹，也是時運不濟，其實文章火侯早到了，偏生是運道不至，秋闈上蹉跎了十年。那怎麼了？要叫心窄的，覺著日子過不下去了。我家一點兒事兒沒有，媳婦給我生了一個孫女倆孫子，家裡種花種菜的，日子越過越興旺，待得時運一到，立刻中了。待得一去帝都，帝都風水自是不同，我又得一孫子不說，我們丫頭她爹跟她女婿，一道中的進士，後來雙雙入的翰林。也沒耽擱下一代婚嫁，阿冽這讀書，雖不是我們孫女婿那樣文曲星下凡的，也知勤勉，這過日子，事情多了，也不只科舉這一件，把日子過好了，運道一來，自然中了。倘一家子子的日子都吊在這科舉上頭，難怪孩子壓力大。其實，過日子是一大家子的事，不只這一人科舉的事，先把日子過好，日子好了，人心開闊。”
周太太直說，“怪道老太太你能寫書呢，果然是有大見識的人。”
何老孃假謙謙道，“哪裡是大見識，無非是活得久了，有些小小心得罷了。”“小小心得”四字，說的何其歡快也！
周太太道，“這了不得，怪道說，家有一老，如有一寶，這話，再不錯了。要不您家日子興旺哩，有您這樣的老人家，日子不興旺都難。”
何老孃笑，“主要是家裡孩子們知道過日子，沒啥閒人，日子好過。
周太太深以為然。
待得一時，男人們回來，聽說孩子們都順利入場了，大家都放下心來，周太太也起身告辭了，沈氏何子衿出去送周太太，何老孃打算回去補一覺。
阿冽這一入場，餘巡撫這裡收拾停當，酒席擺過，辭了在北昌府的同僚朋友們，也打算回帝都去了。餘幸仍在月子裡，如今天冷，不敢出門。餘老太太餘太爺連同餘峻，過來說話，都去瞧了一回餘幸，看過阿燦，餘太爺帶著餘峻去同何恭說話去了，餘老太太在孫女這裡跟孫女說些私房話，餘幸一聽祖父母要走，眼淚下來了。餘老太太為她拭淚，道，“這有什麼好哭的，眼下孫女婿下場，要是順遂，這一科得中，我看他必要去帝都以備明年春闈的。咱們祖孫，說不得明年便能再見。”
餘幸道，“我還沒離開過祖母呢，我總覺著，你們一走，沒個孃家近處走動了。”
餘老太太好笑，“真個孩子話，我當初嫁你祖父，隨他回鄉守孝十幾年，也是年下才有娘家人過去，離得遠，有什麼法子，一年一年的見不著娘家人，日子也好好的。”
“這日子好賴，端看自己，還是說，孫女婿待你不好了？”餘老太太笑問。
“我們好著呢。”餘幸撒嬌，“我是捨不得祖父祖母。”
“明年能再見了。”餘老太太笑道。
“不如祖父祖母再等幾日，都說相公這科把握挺大的，要是相公中了，一道去帝都才好。”餘幸也是有自己小算盤的，想著丈夫隨祖父母一道去帝都，路上皆有人安排，也不受罪，還叫家裡放心。
餘老太太道，“正因阿冽這科把握大，我們才要早些回帝都的好。不然，你祖父到底是在這北昌府當政多年，他這接了朝廷致仕旨意，還等著孫女婿秋闈，遲遲不能回帝都，一旦孫女婿中了，難免有小人閒話。我們這一走沒什麼，孫女婿正是考功名的時候，聽這話豈不生氣。倒不如此先走，你先提前悄悄給孫女婿預備下行裝，你祖父也說，只要把平時的水準考出來，問題不大。介時秋闈發榜，傍孫女婿中了，立刻打發他來帝都，家裡給預備好他讀書的院子，待孫女婿去了帝都，只管一意攻讀，好待明年春闈。”
餘幸一想，還是祖母想得周全，道，“祖母說的是。”
餘老太太道，“你好生帶著阿燦，把孩子帶好，家裡的事都管好，孫女婿一門心思奔前程，過個幾年，給你掙下誥命來，也是一輩子的體面。”
餘幸笑，“我也盼著呢。”
餘幸日子過得順遂，何家雖不是大戶人家，但一家人寬厚和氣，門風清正，餘家對這門親家也是很滿意的，餘家人在何家用的午飯。待得第二日舉家回帝都時，半城百姓相送，何家自然也全家都去了，還有百姓獻上萬民傘，鬧得餘太爺幾番淚溼眼眶。北昌府官員也在田巡撫的帶領下，一送再送，一直送到十里長亭，餘太爺再三相攔，大家方不送了。此，餘太爺正式退出北昌府的政治舞臺，榮歸故里。
而北昌府，則不得不進入田柳相爭的政治格局。(83中文 .83.)