“他是……我的相公。”
哨衛們聽到這話，心裡都是一咯噔。
並不單純因為悲憫，更多則是因為驚懼。
隊長臉色驟變，急忙上前詢問：“你丈夫是在哪染上的邪祟？”
那婦人打著寒顫，即便表情有些木然，但眼中淚珠依然難以自抑地滾落。
她捂著自己的頭，不停地顫抖著，一字一頓：“不，不知，不知道，他，他就，就……”
“你冷靜些。”
“這樣，我問，你答。”
隊長一邊安撫著那婦人，一邊詢問道：“你丈夫近來可曾離開過臨安城？”
婦人搖頭：“沒，沒有。”
“那他近來接觸的人中，可有去過南疆或荒山的？”
“沒，沒有。”
“那你們方才在路上可曾遇到什麼怪異的現象？”
那婦人忽然抬起頭，手臂顫顫巍巍地指向某個方向。
那裡是長街牌坊旁的石墩，不足半米高，表面寬大粗糙，其上隱約有著腐蝕的痕跡。
寧洛眉頭一皺，因為他記得這是自己丟炊餅的地方。
然而才過片刻，炊餅就不見了。
隊長提前抽出了刀，小心謹慎地貼近石墩。
值得一提的是，哨衛們用的兵刃都近似苗刀。
苗刀並非脫身於少數族裔。
苗是禾苗的苗，意指修長，其刀身可達1.5米左右，是一種雙手持握的長刀。
以寧洛記憶中的歷史而言，苗刀的起源應當是刀道鼎盛的大唐。
後來東洋模仿唐刀，發展出自身的武士刀體系，繼而在多年之後藉此襲擾大明。
彼時大明敵不過倭刀刀法，本打算效仿，奈何武士刀的長度又不太適合自家士兵的體格。
又因為雙手刀法在大宋就失傳了大半，於是大明武師為對抗倭刀，在唐刀術與自身所擅長槍術的基礎上，結合部分刀技，最終創造出了修長的苗刀。
於塵淵界而言，相較於靈劍，苗刀更適合低境修士與體修使用。
因為苗刀更多依靠肉身力量驅動，也可以如長槍般挺刺而出，所以在軍中的高境修士眼裡也備受青睞。
更加重要的一點在於，苗刀修長的刀身適合劈砍怪物。
面對穢這種難纏的詭物，如若境界不夠，靠著短兵器近身尤為危險。
在搏鬥中一旦被黑潮汙染，那可沒時間處理。
而像是弓弩，長槍這類兵刃，雖然可以處於安全位置進攻，但這種集中於“點”的攻擊很難對能夠自愈的「穢」造成有效傷害。
但苗刀不同。
苗刀的長度可以輕易斬斷「穢」的肢體，從而削弱「穢」的行動能力，同時保證自身處於安全距離。
換言之，苗刀本就是一種適合砍殺怪物的兵器。
哨衛隊長握緊長刀，小心翼翼走向石墩。
石墩上有著腐蝕的痕跡，大抵是因為其表面的靈蘊被黑潮所吞噬。
黑潮對一切具有靈氣或其他營養的事物都有捕食傾向，而這塊石墩雖為凡物，但好歹浸沐在天地靈氣中這麼多年，因此也能吸引到黑潮。
腐蝕的痕跡順著石墩而下，延伸到了牌坊中央。
紫黑色塊的覆蓋面越來越大，直到停在牌坊中央時，已然有拳頭大小。
這個大小足以被過往的行人所觀察到，也足以在他人未有注意的情況下，侵蝕尚未破境的修士。
隊長在腦海中回溯著當時的景象。
婦人的丈夫大抵是個尚未破境的修士，他行至牌坊中央，然卻未能注意到那拳頭大小的黑潮團塊，因此被邪祟上身。
他試圖掙扎，但低微的修為卻沒法擺脫，周圍的路人中又無人能伸出援手。
於是黑潮蔓延，他開始畸變。
他的妻子驚慌地去找人求助，可惜未等她回來，黑潮便已經扭曲了男人的意志。
隨後徹底淪為「穢」的他，便猝然開始了獵殺！
民眾驚聲尖叫，四散奔逃，也吸引了寧洛和趙四的注意。
當寧洛和趙四來到現場時，已經有人慘遭毒手。但好在二人刀法精熟，迅速處理掉了怪物，然後等到了哨衛小隊的集結。
一切回溯。
然而隊長半蹲在牌坊的中央，眉頭仍是緊皺。
因為他仍不知道黑潮的禍源究竟在哪。
總不可能是一滴黑潮憑空出現在石墩上吧？
隊長仰頭望向一旁的酒樓，心道那禍源莫非在高樓之上？
然而寧洛卻忽然意識到了什麼。
“炊餅消失了……”
“但石墩上的腐蝕痕跡卻沒有這麼大。”
寧洛的視線從石墩移向牌坊，他知道那黑潮隨著路徑逐漸變大，但炊餅卻是在此之前就已然消失。
那麼……或許是撿拾炊餅的人留下的黑潮？
寧洛循著腐蝕的痕跡，望向了一旁的三尺窄巷。
然而就在這一刻，他看到了兩道猩紅的光點！
“！！！”
“隊長小心！”
寧洛一聲暴吼，隊長近乎本能地立刻舉起了長刀！
瞬息之間，一道黑影從昏黑的窄巷中撲殺而至！
漆黑的利爪高高舉起，遮蔽了初晨的天光，朝著尚未起身的隊長猝然襲落！
鐺！
長刀橫舉，利爪與刀刃摩擦，火星四濺！
隊長乘勢坐倒，雙腿猛地一蹬！
那怪物被踢飛了好幾步，而他也藉著這股反衝力挺身而起，重整態勢。
一切發生在瞬息之間，甚至大多哨衛僅是身子一抖，隊長和那怪物就已然分開。
哨衛們此時才注意到那只窄巷旁的穢。
它四足著地，只能依稀辨認出人的形貌。
不過那裂顎中交錯而密集的獠牙，以及從周身皮膚上長出的斷裂骨爪，無疑證明了那已然是非人之物！
一眾哨衛總算反應過來，立刻抽出長刀。
“隊長，你沒……隊長！你！”
眾人這才看到，隊長的兄長仍有三道猙獰的血痕，集中隱隱瀰漫著紫黑色的物質！
即便他橫刀招架下了爪擊，但摩擦之後，餘威依然傷及了他的軀體。
“保護隊長！結陣！”
哨衛們反應極快，立刻握刀將怪物圍在中間。
而隊長則是抽身飛退，立刻取出火折，搖曳的火光倏而燎過他的傷口。
“唔！！！”
隊長死死咬牙，額頭上滿是豆大的汗珠，表情尤為猙獰。
直到那紫黑色的物質混雜著血沫淪為焦燼，結痂脫落，隊長才終於收起了火折。
侵蝕止住。
“呼，哈，哈，哈……”
隊長借長刀撐著地面，像是險些溺死般大口喘息。
還好，虛驚一場。
但危機卻遠未脫離。
隊長緩過氣後，見哨衛們正在謹慎地牽制住怪物，趕忙吼道：“小心！這只穢恐怕捕食過兇狼，是只狼穢！”
狼穢並非學名，只是常人根據穢的形貌而做的簡單分類。
當見到這只穢的模樣時，哨衛們其實都已然能夠猜到它的經歷。
它多半是被某人攜帶著散落在荒山，而後捕食了兇狼，繼而擁有了狼的特性。
當某個難民路過，它又寄生在難民身上，從而將人與兇狼合二為一。
但合成出來的既非所謂的妖族，也不是什麼福瑞或者獸耳娘，而是這麼個不倫不類的詭異之物。
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那遍及周身的尖爪彷彿是一具拙劣的盔甲，而那交錯又混亂的兩排獠牙顯然無法咀嚼，僅僅只能用作野蠻地撕咬。
它的存在就像是懵懂稚童的胡亂塗鴉。
儘管能勉強稱為生物，但每一個部位的設計主旨都與生物學毫無瓜葛。
怪誕，離奇，悚然……
噁心的程度比之此前寧洛所斬殺的那只穢更甚。
哨衛們聽到這個名字，頓時如臨大敵！
因為哪怕侵蝕的物件再弱，狼穢也有堪比一境修士的力量。
而且它如兇獸般悍不畏死，猙獰狂暴，又擁有極強的自愈能力，絕非凡人所能抵禦！
因此他們立刻吹哨！
“嗶！嗶！嗶！嗶——”
“嗶！嗶！嗶！嗶——”
三短一長，標準的求救信號，城內的修士聽到號響，自然會趕來幫忙。
但現在哨衛們必須拖住狼穢，以防黑潮蔓延。
那只狼穢聽到哨聲，彷彿受到了什麼刺激，它身上的尖爪更長了幾分，態勢也驟然變得兇暴了許多！
寧洛目光微凝，儘管他不知道吹哨的含義，但也大致能猜到些許。
他緊握長刀，嚴陣以待。
然而，狼穢的視線卻逐漸偏轉，繼而死死盯上了他！
“嗯？”
寧洛怔了怔，神色微惑。
不是，這麼多人圍著你，你光是看著我幹什麼？
未等寧洛想明白根由，狼穢的四足驟然發力，朝著他撲殺而至！
寧洛瞳孔驟縮，立刻架起長刀！
鏗！
利爪與長刀相觸，發出了金鐵交擊般的聲響。
而寧洛藉著這股摩擦力，左腳後退半步，然後瞬時一個扭身，在回退的同時一記旋刀！
森寒的刀光掠過長空，劃出一道清亮的圓弧，繼而震碎了狼穢前肢上贅生的尖牙，猛地抽斷了它的一隻臂膀！
紫黑色的汙血濺落在石轉路上，軌跡彷彿一輪殘月。
哨衛們驚得後退了好幾步，即便是身經百戰的隊長，也有些張口結舌。
這流暢連貫的反擊以及如藝術般的運刀技巧，哪怕是他也自愧弗如。
放在遊戲裡，這大抵就是所謂的“彈反”。
但於寧洛而言，這不過是百年錘鍊的肌肉記憶罷了。
狼穢斷臂，寧洛的攻勢卻並未止住。
他沒接觸過苗刀，但卻知道，苗刀的刀法就是雙手刀技和長槍術的結合。
於是寧洛腳步微錯，又是猛地提刀斜挑加旋身縱劈！
提刀斜挑是為了逼退狼穢，為旋身創造時機。
長槍術裡也有少數旋身的技巧，因為像這類長兵器，它的力矩較長，所以可以更加省力地使出這種慣性加速的技巧。
而相比於擅長點扎的槍術，刀法本身更適合劈砍，因此苗刀刀法中會有不少旋身動作。
寧洛雖未學過苗刀，但經驗使然，觸類旁通也就輕而易舉。
刀法連貫，狼穢未能近身，身上便又多出了兩道猙獰的血痕！
一眾哨衛瞠目結舌！
他們今天第一次知道，寧洛竟然有這般神異的刀法？
您不去當武學宗師揚名立萬，窩在咱們小小臨安城裡當個哨衛，這合適嗎？
好在隊長雖然驚訝，但祓除汙穢的流程已然印入骨髓。
他當即取出火折，順勢一丟！
火焰觸及黑潮，彷彿遇到了汽油，霎時升騰起來！
狼穢驚恐地退了兩步，然而寧洛趁此機會，挺刀一刺！
長刀貫體而過，將這只畸變的怪物釘死在牌坊的立柱上！
雖然寧洛剛接觸穢沒多久，卻也已然知道它的應對之法。
既然它悍不畏死，又能夠自愈，那就將其釘死限制行動，隨後再以火焰焚化，這樣便可將之祓除。
寧洛拍了拍手，取出火折，正打算做最後的收尾。
然而！
狼穢的頭顱喀嚓一聲，瞬間撕裂！
那顆猙獰的顱首如同炮彈般彈射而出！
變起倉猝，寧洛根本來不及反應，頭顱便已然重重砸在了他的胸口！
無數條紫黑色的根鬚延伸出來，彷彿盤根錯節的老木，逐漸將寧洛的身軀包覆其中！
一陣錐心刺骨的痛感猝然襲來，寧洛只覺得有股禁忌的力量試圖接駁他的神經，覆寫他的意識，轉瞬便要將他殘存的五感盡數吞沒！
然而在他臨近身死之前，心臟驟停的感覺猝然襲來。
時間停止，世界灰白。
臨安城的故事定格在了長街上的牌坊邊上。
一團黑潮包裹著寧洛的腦袋，而一眾哨衛伸出手，似乎在驚呼著什麼。
搖曳的火焰凝滯下來，擲出的火折也停在半空。
天光落下。
【升序失敗】
【排位不變】
【勝場：0丨負場：1】
“呼，呼，呼……”
永城的街道上，寧洛瞳仁中血絲交錯。
他一手扶著身旁街燈的燈柱，一手捂著自己胸口，急促地喘息著，不僅胃裡翻江倒海，精神也是一陣疲乏。
一旁的蘇瑤仰著頭，那訝異的表情看上去不像是裝出來的。
“你……這麼快？”
嗯，不是生硬的棒讀，說明她是真的沒想到會這麼快。
寧洛並未回答，只是緊張地檢視自身。
見自己沒有缺胳膊少腿，身旁環境也是永城大街時，寧洛才勉強松了一小口氣。
蘇瑤神色恢復如常，清冷道：“放心，我不會殺你。”
寧洛注意到，蘇瑤的措辭變了。
之前是“沒打算”，現在卻成了“不會”。
雖然這說明不了蘇瑤的真實想法，但卻隱約透露出她的態度。
死過一次後，寧洛也坦然了。
此前每次穿越迴歸時的心臟驟停都不能算是死亡的體驗，但這次卻是實打實的死局。
即便系統在最後一刻救回了他，但那種被黑潮抱臉，被啃食神經的絕望境地，寧洛卻是真真切切體會過了一次。
死亡恐懼的耐性上升，大抵就是這麼個概念。
寧洛平復心境，重新正視起蘇瑤：“我輸了，所以我需要付出什麼代價？”
“不用。”蘇瑤的語氣淡漠，似乎真的什麼都不需要。
寧洛微眯著眼，這結果反而讓他有些不自在。
因為蘇瑤特意找他，絕不可能一無所求。
“那你到底為的什麼？”
“為了驗證一下你的實力。”
“呃……我，我的實力？”
“嗯，不太行。”
寧洛：“……”
寧洛嘴角抽了抽，辯駁道：“那只穢我原本能贏，但是它玩賴的！它把自己頭給飛出來了，這我哪裡想得到？”
蘇瑤平靜道：“穢的體內有黑潮凝聚的核心，核心所在的部位可以脫離。所以你遇到的，大概是一隻核心在頭顱內的穢。”
聽到這話，寧洛才猛然驚覺！
是了，那只狼穢的臉上之所以遍佈著交錯密集的獠牙，本就不是為了咀嚼物體，而是為了用骨質保護自己的弱點！
那不是口器，那是頭盔！
“嘖！”
寧洛咬了咬牙，神色有些不甘。
這還是他第一次失敗，而且敗得極其徹底，不到一個時辰就橫死當場。
寧洛確信自己能夠打得過穢，倘若他提前知道穢能夠飛頭，那就絕無可能會輕易中招。
而且他一身天賦都沒能來得及施展，甚至沒能開始修行，道語也沒來得及燒錄……
“再來……”
然而，話音未落，蘇瑤一口回絕：“不用試了，不說實力如何，先看看自己顫抖的雙腿吧，你的體力已經不支。”
寧洛神色一滯。
序列之爭的消耗遠遠超出了他的預期，現在他的身體已經難以為繼。
都已經這樣，他要還是逞強請戰，那就顯得過於孩子氣了。
寧洛本想頹然認命。
然而，一道異響忽然讓他看到了希望。
咕……
寧洛可以確定這道聲音不是從自己肚子裡傳出來的，那麼可能性就只剩下了一個。
蘇瑤尷尬地偏過頭，不知道在看什麼方向。
她的表情似乎變得豐富了不少，至少遠沒有剛才那麼冷淡。
寧洛知道，這是攤牌的最好時機。
“所以你找我到底是為了什麼？”
“我一開始就說過了。”
“啊？”寧洛怔了怔，“什麼時候？”
蘇瑤抬起手，指向了遠空。
寧洛順著蘇瑤手指的方向望去，表情逐漸凝滯。
那是一座接天的漆黑高塔，塔身由億萬萬電路擰合而成，尖頂直衝雲霄！
世人一般稱之為黑塔，那也是「矩陣」系統的本體所在。
寧洛木然地偏過頭，回應他的，是蘇瑤一句認認真真，飽含真情實感的答覆。
“帶我回去。”