同樣是節日，戰地的氛圍就壓抑得多。
兩場戰役，西境軍雖沒有敗，傷亡也相當慘重。給戰死者家屬的撫恤金又使財政大大破費，因此已經為補給傷透腦筋的財務部長更是心痛不已，自然沒心情再過什麼年。
治療方面成效卻十分顯著，在前線逗留期間維烈留下大量的藥品，其中包括止血、消毒、防疫、快速癒合的噴霧劑等。初時諾因不知情，特地招療養院的護士來問，才曉得這麼回事。
“那個…殿下。”妃梨侷促地扭絞裙襬，多數人面對諾因的氣勢都會心生畏懼，但她還是鼓起勇氣詢問，“維烈宰相真的回去了嗎？有沒有說什麼時候回來？”
諾因有些意外地打量她，這才想起楊陽曾提過這個女孩暗戀維烈。
事實上，妃梨和她的妹妹悠梨，以及精兵團的另兩位大隊長都是拉克西絲特別挑選培養，他的未婚妻候選人。不過諾因並沒有那種“就算是自己不要的女人，也不能讓別的男人搶走”的無聊觀念，只是看在過去的情誼，打算勸她及早放棄這段戀情：“你喜歡維烈？換個人吧。”
“啊？”妃梨愕然張大嘴，忐忑地望著原本有望成為她丈夫的男子。
“那家夥已經一把年紀了。”卻頂著一張年輕臉皮，和席恩一樣欺世盜名。然而諾因忘了自己的實際年齡也超過一千歲，還比他早出生的楊陽亦然。
“可…可是。”聽出主君不是反對，而是關心她，妃梨松了口氣，小聲道，“他是魔族，本來就不老不死。”諾因挑了挑眉：“你明知他是魔族，還想和他在一起？”光壽命差異就是大問題。誤會了他的意思，妃梨憤怒地握起拳頭：“殿下也相信那些謠言嗎？我不相信！維烈宰相那麼好，一定是東城誣賴他！”
“哼。”諾因撇唇冷笑，由於菲莉西亞的事，他原先對維烈的好感蕩然無存，“羅蘭.福斯當然會盯著他抹黑，但是他也不是什麼好東西——算了，你想怎樣便怎樣，我不知道他什麼時候回來，不過我遲早會去魔界找他算賬。”
妃梨不明所以，又不敢問，但轉念一想，楊陽還在這個世界，維烈總會過來探望女兒，便放下心來。
揮退妃梨，諾因又叫來一位魔界宰相的愛慕者——血玫瑰傭兵團長葉爾瑪。
席恩的地盤距此有一海之遙，他們也無法像他那樣，把監視的手伸進內部，只能透過葉爾瑪的部下，探聽一些外部訊息，聊勝於無。
“那替身的來路完全查不出，演技上似乎沒有破綻。怎麼魔王很色嗎？我時常聽說他和貴族小姐傳出緋聞。”
“這傢伙和吉西安一路貨，都是禽獸。”諾因嗤之以鼻。美麗的傭兵團長大失所望：“看氣質不像啊，哎，果然人不可貌相。”
“沒更有價值的情報嗎？”
“有四個國家向他提親，希望迎娶卡塔瑞亞殿下。”
諾因詫異地眨眨眼：“那個金髮女人？”葉爾瑪咋舌：“還是小女孩吧，才九歲，虧那幫戀童癖老得下臉皮。一個說要幫自己最小的兒子定親，兩個指腹為婚，還有一個乾脆自己上。”
“那要打仗了？”諾因雙目一亮。儘管西琉斯化為焦土席恩也不會有事，卻能分散哈瑪蓋斯等人的注意力。
“不，那位假冒的列文皇子公開表示等他養女滿十歲以後再說，各國也只好暫時死心。”葉爾瑪雙手一攤。諾因冷冷一笑：“十歲，就是說這一年裡會有動作。”
“這裡的戰事沒這麼快結束吧。”葉爾瑪趁機打探，“長期僱傭我們是沒什麼問題，但我要事先提醒您，我們的價碼可不低哦。我能理解貴城目前的困難，已經在約束部下，但是配給再差下去，下面的怨言連我也壓不住。何況僱主死了，他並沒有規定時限。”
傭兵在戰時的待遇遠不如正規軍，但是排位超前的傭兵團有所謂的“從優給付”。而僱主指扎姆卡特和月，是他們為楊陽帶來這支強大戰力。
葉爾瑪這番話雖不算勒索，但也相去不遠了。
中城城主眼光冰冷地掃了毫無懼色的女傭兵一眼，沒有動怒，只道：“明白了，我會和吉西安商量，續約也會在近期辦好。”葉爾瑪行了一禮，轉身瀟灑地離去。
“真是個厚顏無恥的女人，竟然大白天跑來敲詐。”一旁的隨侍武官露蒂絲忿忿地道。
“那是她應得的。”除了情緒上的反感，諾因倒不覺得葉爾瑪貪婪小人，傭兵本就是利益至上主義者，而且血玫瑰傭兵團在之前的攻堅、掩護等戰鬥中都表現傑出。
這時有人敲門，吉西安一臉凝重地走進來，性格從容輕佻的他鮮少露出這種表情。
“你板著臉嚇唬誰啊。”諾因示意露蒂絲倒酒，不同於羅蘭的涵養深厚氣定神閒，他是粗神經又冷血，對於壞消息的承受力就很強，“別告訴我糧食全長黴了。”
“那也可以吃，沒有才是徹底完蛋。”吉西安沒奉陪他的玩笑，把腋下夾的一疊賬本丟給他，“軍糧頂多撐到冬季中期，這還是加上友軍援助的結果。我沒有樂觀估算，接下來貝姆特城主自己也會應接不暇。少了維烈，那些早就看我城不順眼的軍方豬腦會趁機打壓文官派把持朝政。只會算酒錢的他們懂什麼財政，新成立的土地法會成為一根導火索，因為他們會覺得分贓不均而起衝突。最糟的情況是分裂，各成幾個派系。”
“以貝姆特的威望不會發生這種事，如果弄出這樣的局面，我會去狠狠嘲笑他。”
“你倒是對他期望很高。”吉西安打鼻腔哼出不悅，多少有幾分對情敵的酸意。諾因沒有發現，翻看手中的檔案，訝道：“能夠支援三個月！？那怎麼還說中期？”
“拜託~~~老兄，神官長的預言你沒聽嗎？”
“那種裝神弄鬼的傢伙我從來不信。”
能幹的官僚嘆了一口大大的氣：“事實已經證明有神存在，雖然我對那幫變態白痴也沒有任何敬意，但我至少不會否認他們的代言人。何況神官長是根據觀察天候得出結論，不是什麼神啟。”
“那他的結論是什麼？”諾因放下報告，好整以暇地以手指耙梳瀏海。
“人盡皆知的噩耗，殿下。”吉西安加重語氣，“今年的冬天會持續到六月，甚至更久，氣溫也比去年更低。”
“意思是春耕沒指望了？”中城城主連片刻的恐慌憂懼也沒感覺到，好像他和城民都是鐵打的不用吃飯，“那今後的戰略重點放到南城。”吉西安愣了一下，沉吟道：“的確，只有那邊能正常的耕種收成了，不過羅蘭城主會眼睜睜看著我們進佔他的領土？勢必有所準備。”
“直接攻破他的老巢也能達到相同效果。”
“那要你打得下！不對，東城的存糧應該並不豐裕。”
由於連續的荒年，各城在豐年的貯藏都快見底，罕見的嚴冬和戰亂更是雪上加霜。東城之前還和西城締結了“以糧換鐵”的協議，即使有拜亞帝國這個外援，情況也不會好到哪去。
諾因瞪目：“你傻了？解決羅蘭.福斯，這場戰爭就等於我們贏了！”吉西安不得不承認他被數字攪得有點昏頭，嘴上卻不肯認輸：“攻進王都又不代表一定能剷除敵首，難道你有十成的把握殺死羅蘭城主？”
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確實，諾因打賭真的發展到那步田地夙敵會溜得比兔子還快，然後捲土重來。而不像他那個傻姑姑守著祖先的墳等死，蠢透了。
這也是他認為羅蘭最棘手的地方。
他不知道，東城城主同樣認為他是個打不死的蟑螂。
“露蒂絲，叫你哥哥…不，叫所有軍官集合，我要開會。”
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與會者除了擔任重要職務的幹部，還有後勤官員和當地的警備隊長，老練的將領立刻明白這次會議不僅是對之前戰事的檢討，還有長期作戰計劃的制定。
目前留守圖利亞城的有諾因的直屬部隊四千人，精兵團一萬五千人，雷瑟克統率的近衛軍兩萬餘人，原本駐紮於西部邊防米亞古要塞的衛戍軍團過半數的成員。此外臨時招募的民兵團、傭兵團，三支友軍白鳳、黑龍和金雀花，由近四萬護國軍為中心的拉克西絲殘部分別進駐附近兩個堡壘以及後方重鎮羅亞那，另三座農業都市不得已棄守。
情勢的不利大家都清楚，沒浪費時間愁眉苦臉，直接進入正題。
“當務之急是擴大南邊的戰果，反正亡靈騎士團全滅了，讓蒼穹軍團去支援吧，貝姆特城主恐怕一時抽不出空。”
“他當然抽不出空，他一分兵，已經跑進他家門檻的赤練將軍會立刻往內地推進，何況北邊還有死亡傭兵團虎視眈眈。”
“接下來北城可能會參戰，我看羅蘭城主遲遲不給商業利益就是為了等冬天。”
“行嗎？他不是剛和他的滿願師結婚？”
“那可是神使，北城再不敬神又能怎樣？而且自從協調神出現後，那邊的信徒就猛增。”
“真是牆頭草，他們的貿易女神渥金會哭的。”
“跑題了跑題了。”諾因非常節省開會時間，因為下午他還要逛書店，“蒼穹軍團繼續駐紮，西城的友軍有意代我們出擊，從璃陽過去也比較快。”幾位中城將官浮起瞭然的微笑，心知肚明盟軍是想趁火打劫，不過這樣也好，血徽傭兵團和逆十字傭兵團待在璃陽城也是吃白飯，這幫強盜居然連打仗要有補給線的基本常識也不知道。
顧慮在場有三位傭兵團長在，他們才沒有一吐長久以來的怨氣。
事實是有常識的維烈派了輜重車隊，卻由於沒有本軍照應而被民間武裝勢力搶走。而在他走了之後，情況自然更糟了。
“如果南線順利，在西城的南城軍也會迫於壓力退兵，到時肖恩軍團長就能追擊了。”雷瑟克想得更深入。諾因的目標和他不謀而合——凡爾加平原，這塊寶地不能再落入那幫土匪手裡，貝姆特那麼義氣地出兵背後的目的也顯而易見。
不過羅蘭不會沒有防範，恐怕會先下手為強。
兼任情報部長的吉西安所做的彙報證實了這個懷疑，暫時停戰協議並不限制調兵，只是現今還看不出他主要防守哪個點。
“冬季不易圍城，我認為敵人會集中攻擊西城，這樣南城的危機也能不攻自破。”護國軍軍團長韋羅尼卡提出一個看法。精兵團團長沙裡西恩持不同意見：“西城北部多平地，正是西城騎兵發揮優勢的好地方。就算北城戰士更適應嚴寒，也討不到什麼便宜。倒是我們，失去三座都市，敵人很可能繞到我們後面，截斷我們的補給線，現在我們後方的防守力量很薄弱。”
一時間，眾軍官各執一詞，爭論不休。眼下局勢混沌不明，原本東城軍佔據主導權，然而失去中南邊境的據點，包圍網就缺了一角，使得中西兩城有機可乘。
“情報不足，但是等我們確定後，也來不及了。”吉西安得出結論。諾因斷然道：“攻擊就是最好的防禦，直搗南城首府拉魯，別煩了！”眾人無力地看著他：你這是孤注一擲嗎？
“從各項準備看，南城和北城都無法迅速集結。我想友軍不用擔心；而希莉絲團長一來擁有先機，二來補給線短，又在上一仗徵得了充足的遠端武器，能夠在短時間內攻下拉魯。至於馬爾亞姆將軍的部隊，如果他們出城，反而會拉成補給線被我們伏擊。”雷瑟克有條不紊地分析，同樣的主張，他說來就令人信服。
但是在座的多數人都心裡不舒服，中南兩城一直並肩作戰對抗西城，如今倒過來，和曾經的敵人聯手攻打真正的友軍，即使迫不得已，也難以釋懷。
做完細部討論，眾人不約而同地把目光轉回眼前的節日上。儘管連番戰事使民情緊張，又有不少將兵陣亡，但新年這樣的頭等大事，還是要慶祝一下，對鼓舞士氣也有幫助。
當然防備不能因此鬆懈，大家商量後，安排士兵分兩批值勤。
韋羅尼卡建議神殿舉辦大型的追悼會和演講，最好莉莉安娜能趕來安撫民眾。在情報部的努力下，一些事都被推到東城頭上，比如洪水事件，目前民間的輿論還算穩定。不過有一位光神的神女出面，更能讓大部分人安心。
“莉莉安娜身體不適。”諾因臉色難看地道。看出有內情，韋羅尼卡沒有勸說，道：“既然如此，請芙米祭司長主持，殿下您看如何？”
諾因嗯了一聲，突然想起火神的神格已經被席恩剝奪，那芙米怎麼還是神女？還有法利恩，若是都喪失資格倒不吃虧。
不對，雷神托爾也死了，西城的大神官是他的神子，還是吃虧……
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