綠皮的弩箭撞到了坐騎的頭部，被其上的馬鎧彈開，盾牌則擋住了另外幾枚。戰馬躁動不安的噴出鼻息，抗議主人原地捱打。其實，綠皮散亂的射擊，還不如堆放在路中的拒馬威脅大，弓手壓制了獸人的十字弩，步兵跑上前，拉開了橫七豎八的柵欄。早已等待多時的主教和騎士們策馬前衝，獸人聚集成群，抬著形狀各異的盾牌。魯道夫的戰馬人立而起，前蹄重重的踏在盾牆上，將其後的獸人壓倒。戰錘砸下，騎槍猛刺，陣型被打亂的持盾者再也無法堅持，臨時組織的防禦被衝散，獸人地精轉身就逃，人類在後窮追不捨，同樣的情形，從四天前起便一直重複上演。
“毫無榮譽感的野獸。”托馬斯爵士哈哈大笑，接過了侍從遞來的嶄新長槍。體壯如牛的爵士對主教點頭致意，腳跟的馬刺輕輕加力，一轉眼就脫離了魯道夫的視線。
主教看著同僚的背影，卻沒有他那樣的自得。綠皮屢戰屢敗，屢敗屢戰。派去聯絡戴維斯爵士的信使至今未歸，魯道夫不得不多留個心眼。
追擊的騎士們掀起了漫天灰塵，跟進的步兵不得不放慢速度，遮住口鼻，隊伍前後脫節。但凡打了勝仗，就沒人在意無關緊要的細節。
“閣下，托馬斯爵士請你上前。”托馬斯的侍從又跑了回來，他有著紅潤的臉龐，這一點挺像史蒂夫……
“閣下？”侍從重複了一句，在馬鞍上不自在的扭動身體。
“帶路。”冷漠蓋過了失態，主教跟著侍從穿過了一地狼藉的戰場。爵士和宮廷法師霍華德站在一個山洞前，激烈的爭論著。爵士手舞足蹈，法師也不落下風。
“托馬斯爵士，霍華德大師。”魯道夫迅速下馬，站到了騎士與法師之間，他刻意強調了兩人的頭銜。'當著一群士兵的前，就不能有點自制嗎？'
“閣下，請你和我們的好法師講講道理，讓他把這該死的洞封住。”托馬斯一開口，就白費了魯道夫的用心。
“我解釋過了，這裡的地質非常堅硬，魔法不是萬能的。想把洞堵住，很簡單，就讓你的兵動手搬石頭。”名叫霍華德的法師也不是好相與的。
洞口足有三人高，能容納兩輛馬車並排行進，洞穴的深處，隱約可見幾個地精趴在地上，背後插著羽箭。這已是幾天來發現的第五個山洞了。深邃漆黑的巖洞擋住了騎士團的追擊，成了綠皮的避風港。
'所以它們總能在下一個路口出現，以逸待勞。'魯道夫仰望著連綿不絕的群山，難道綠皮把這裡山洞都打通了嗎？主教看著周圍的人，目光所到之處，步兵們都低下了頭，避免和指揮官四目相對。
“菲利普，帶著你的人，把這個洞封住。”他認出了一個隊長，那人因為被點了名，肩膀明顯的下垂。
“霍華德大師，借一步說話。”魯道夫不等回應，先行走開，他能聽到法師追趕的腳步。
當兩人走的離人群足夠遠，主教開口了：“法師先生，你對這跑跑停停有什麼高見嗎？”
法師端詳著主教：“你想說這是個陷阱，對吧？閣下。”
'哼，聰明人。'魯道夫維持住表情不變，只是略微的點頭：“我覺得過了明天，最多後天，綠皮就會調集足夠的人手來包圍我們。我有封信，想請你送出去。”
“綠皮為什麼會放我大搖大擺的離開呢？”法師語帶嘲諷，他用法杖的尖端指著密林的方向：“沒準他們正躲在某棵樹後面等著呢，之前的信使就沒回來過。”
“你有法術。”這是陳訴，而非質問。
“並非萬能。”法師頂回去，簡單粗暴。
“我會派一位騎士帶兵陪同，再加上你，法師先生，應該萬無一失。”主教在法師這個詞上咬了重音。
新晉騎士明斯克被緊急招進了指揮官的帳篷，一番交接後，他和一小隊騎兵護送霍華德離開了大部隊。送走了唯一的法師，魯道夫並不覺得可惜。國教與法師塔向來不睦，教會指責法師信仰不虔誠，還與惡魔做交易，對此，法師塔嗤之以鼻，懶得反駁。
'況且他還是個宮廷法師，'魯道夫盯著法師遠去的背影，撫須深思。大戰在即，魯道夫可不想身邊有個以皇帝之名指手畫腳的傢伙，而且援軍也是必不可少的一環。
大團長的官位空缺了很久，戈爾魯道夫主教閣下，為歷時兩年的討伐戰劃上了圓滿的句號，這功績足以讓他擊敗所有的競爭對手。主教有點興奮，他習慣性的叫了一聲：“史蒂夫。”帳外的衛兵掀起門簾，奇怪的看著他。魯道夫只得乾咳幾聲，叫他去把傭人找來。門簾再次垂下，擋住了日光和寒氣。主教坐回了火盆邊的椅子，騰出一隻手敲打著腦門。'史蒂夫是個刻苦的孩子，無論刮風下雨，哪怕生病，也從未拉下過一場劍術課，他會沒事的。'
“陛下，十稅四的比例實在太高，光是這個月都城就有三家同行倒閉了。”布商行會的會長是個面色紅潤的胖子，這讓他的訴苦效果很差，儘管會長努力的擠出了幾滴淚水。
“會長先生，你知道我們正在打仗，商人不出力，難道要國家去給可憐的農夫加稅嗎？而且，你們該想辦法提高下布匹的質量，你知道我上次給維多利亞穿本地產的裙子時她怎麼說嗎？她請求我的原諒，因為她竟然忘了地母的受難日。”皇帝在覲見廳呆了整整兩個小時，冗長的接見，五花八門的請願，間接促使他傾向於攻擊性的語言。
旁聽的貴族和淑女們爆發出一陣大笑，胖子會長有點窘迫，他嚥下了口水，接著說：“願我們的公主殿下永遠美麗健康。我知道國內的布不能跟高等精靈的絲綢比，但大部分人還是穿不起絲綢的。如果陛下堅持這個稅率，鄙行會也只有提高售價。畢竟，我們只是些普通的商人，還要養家餬口。”
'這該死的胖子每餐都喝上好的葡萄酒，還有足足一個小隊的私生子。卻穿著亞麻布做的破衣爛衫來哭窮。'“布商行會的陳情，我會轉給首相，由他提交議會裁定。”皇帝抬起手托住下巴。站在臺階底端的總管會意，做了個請的手勢。會長畢恭畢敬的鞠躬，維持住彎腰垂手的姿態，倒退出了覲見大廳。
皇帝心不在焉的摸著扶手，他在這凳子上呆的太久，塞滿天鵝絨的坐墊都變硬了。但請願的隊伍排出了皇宮的圍牆，很多人還是從邊遠地區趕來的，他不能讓臣民失望。
下一輪的請願者，是個鄉下地主，等總管宣讀完名號，他便快步走近王座，單膝跪下。身後一位風度翩翩的青年，也隨之跪倒，兩人刻意拉開了彼此間的距離。
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'地主和騎士？'皇帝端詳著兩人，騎士很年輕，嘴唇上留著稀稀疏疏的鬍鬚。
地主率先站起身，他正欲開口，被皇室總管瞪的閉上嘴。騎士一如受到的教導，禮貌的等待皇帝發問。
得到准許後，地主迫不及待的發言，聲音洪亮，好像不如此，就少了點什麼：“尊貴的陛下，我狀告這小子……這位騎士先生，拐走我老婆！”
旁聽的女性笑出了聲，連皇帝都對這桃色緋聞來了興致：“你說他拐走你妻子，有證據嗎？”
“他當著我手下佃農的面把我妻子抱上馬搶走了。”地主答的飛快。
“你所謂的妻子，叫什麼名字？”騎士冷不丁插了一句。
“……安妮，不，瑞貝卡！”聽眾們又被逗笑了，地主竟然記不住妻子的名字。
“她叫瑞秋格林，陛下。”年輕人朝著皇帝鞠躬:”一個月前，我回鄉下的莊園籌錢置辦盔甲武器，偶爾在一間磨坊發現了這位小姐，當時，她已在那兒躲了整整三天。又冷又餓。她說這位‘好先生’看她漂亮，就在大路上強行綁走了她，一個醉酒的牧師便是證婚人。她哀求我把她帶走。身為騎士，淑女有請，自是義不容辭。”
皇帝忍住笑，繼續追問：“那位小姐現在何處？”
“我先把她帶回了家……”騎士回答。
“陛下，他輕薄我妻子。”地主漲紅了臉。
“……然後把她安頓在了一家修道院，身邊有修女陪伴。”年輕人一本正經，聲調很有說服力：“那位小姐說，她並沒有與此人完婚，教堂裡的鬧劇結束後，這位‘好先生’把她鎖在臥室裡，忙著胡吃海喝，她趁機打破了窗子逃了出去。陛下，當著修女的面，格林小姐向泰拉起誓所說句句屬實。我也相信她的貞潔完好如初。這只是一起卑劣的強搶民女。”
皇帝抬起手，止住了他們兩人的爭論：“先生們，為了這位女士的榮譽，你們可以選擇決鬥審判。”
“這……”地主垂頭喪氣，騎士眼睛一亮。
“或者把女孩交由修道院保護，直到她的父親來接她回家。教會將去查那牧師是不是個認錢的酒鬼，你最好祈禱他活得像個聖徒。婚姻之所以神聖不可侵犯，首先在於雙方必須自願，否則便無效。”皇帝懶得再聽地主辯護：“好了，退下吧。”
大教堂的鐘聲傳了過來，按照慣例，今天的請願即將結束。皇帝稍微活動了下他僵硬的脖頸，一想到能回到兒女和妻子身邊，他的嘴角掛上了笑意。
“陶德楊，來自新約克行省！”羅根總管聲音洪亮，站的筆直，這讓皇帝很欣賞。
來人抬頭挺胸，身姿雄偉，可惜他拄著一根柺杖。皇帝剋制住不去看他空蕩蕩的左腿褲腳。壯漢一步一挪的到了王座的臺階前，試著跪下，遇到了點困難。
“免禮。”皇帝把他從困境中解救出來。
陶德楊直起身，他摘下寬簷帽捏在手裡，簡單的鞠了個躬。皇帝聽見身邊的禁軍吸了口氣。楊光禿禿的腦袋上，有三道細長傷疤，由前額延伸至後頸。他注意到眾人的目光，很快戴回了帽子。
“說出你的請願，有書信就呈交，不會書寫可以口述。”羅根聲調如常，可怖的傷痕沒有對他造成什麼影響。
“……我，用說的吧。”壯漢有點臉紅。
“你可以開始了，簡短點。”總管板著臉。
“陛下，像我這樣的傷殘老兵，每個月能領到五十馬克的補貼，可從半年前起，鎮上發給我的卻是這個。”楊從口袋裡掏出了一疊白紙，上面有些字跡。“鎮長解釋，現在打仗，錢只能先欠著。可我聽城裡的老弟兄說，他們還能拿到實物作為替代。陛下，我有老婆和三個孩子要養，你也知道，沒人願意僱一個殘廢。”
'發欠條給傷殘老兵，好啊，這幫蠢貨！'皇帝怒意上湧，正要說點什麼，卻發現總管不停的使眼色。他只得乾巴巴的安撫了陶德楊幾句，當他說到要私人拿出錢來補貼老兵時，楊一言不發的等他說完，並沒有表現的感激涕零。
“陛下，軍團遣散老兵那會，隊長很擔心我，要我留下來，他想辦法給我謀個差事。我拒絕了，雖然沒了腿，可我也不想讓人可憐。後來回到家鄉，娶了現在的老婆，她給人當洗衣婦，我也打打下手，再加上每月的補貼，生活還能維持。”老兵楊的聲音變得沙啞，他頓了頓，抬頭盯著天花板，皇帝發現他在努力的控制淚水：“從兩個月前，我的大兒子天不亮就出門，挨家挨戶給人倒糞桶。，每天晚上他渾身發臭，手腳開裂，把掙來的那點零錢塞給他母親，他才十歲。就在我來都城那天，家裡的兩個小女兒也跟著哥哥出去了。”
殘廢的老兵低下頭，似乎吐字困難，因為這個停頓，周圍突然安靜下來。過了一會，他直視皇帝，語調哀傷：“我們不是乞丐，陛下。”
陶德楊走了，覲見廳裡鴉雀無聲，只剩下木頭柺杖敲擊地面的單調迴音。
註釋一：文中引號部分為人物內心活動。
註釋二：楊是姓氏young的音譯，一如lee音譯為李。