“採列伯爵烏爾裡希……看起來這傢伙的腦袋還沒有完全摔壞。”
約翰將酒杯中的酒一飲而盡後，杯底還餘留著一把古銅色的鑰匙。雖然粗看起來這把鑰匙小巧而精緻，但打磨的工藝卻經不起考究。應該是烏爾裡希在事發之前餘留下的某條退路。
端酒的女僕此時已經不知所蹤，而索菲雅則饒有興致地從約翰手裡接過鑰匙。
“這把小巧玲瓏的鑰匙多半不屬於哪面宮門，應該是箱子之類的東西。”索菲雅將鑰匙貼身保管了起來，又若無其事地坐下並且壓低聲音道，“烏爾裡希再蠢，他也應該知道直接和腓特烈三世爆發衝突是最壞的情況。不過眼下看起來，他還真不是沒有腦子。讓腓特烈三世震怒的伏擊，我們誰都不是親歷者，都只是憑著傳言做判斷而已……具體情況是怎麼樣，沒有人知道。”
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“如果之前說我對這詭異的誤傷還有些疑惑的話，現在好像有點反應過來了……”約翰還咂摸著喉嚨裡的酒味兒，忽然又在莫雷耳邊低聲說了些什麼。
“怎麼了，哥哥？”
“索菲雅……讓腓特烈三世與拉斯洛五世徹底決裂，似乎是烏爾裡希這傢伙……做的一個局。”
不僅是索菲雅，聽到這句話後，阿格裡帕也是滿臉不可思議。
老阿格裡帕顫抖著聲音問道：“這樣做至少對拉斯洛五世是沒有任何好處的……或者說對整個哈布斯堡都沒有好處！奪權內戰如果真的拉開序幕，不僅會讓奧地利公國內部陷入一片混亂，甚至會讓整個德意志帝國掀起內戰。除非兩人之間有一個人願意讓出手中的所有權利乃至人頭落地，否則……戰爭是不會停止的。”
“不……其實我們的思路是錯的。”卡露婕回味了一下整一場刺殺的經過後，開口道，“索菲雅殿下和我說過……整個事件，起源就是烏爾裡希前往君士坦丁堡請求援助。這件事發生的時候，實際上拉斯洛五世母子，包括烏爾裡希在內，所有的資源不過是一片並不那麼富庶的伯爵領與少得可憐的兵力。充其量，再算上拉斯洛頭頂那一堆根本無法兌現的繼承權而已。所以最後，只要拉斯洛是勝利者，無論收穫如何他們都是賭桌上勝利的那一方。烏爾裡希會不知道帝國胃口有多大嗎？他當然知道！但相對地，只要能餵飽或穩住帝國，帝國的所有資源，對他而言都是予取予求的！”
“賭徒……不過這個道理也很簡單。帝國能得到想要的東西就好，我們的兵力或資金只要在我們自己的控制之下，他拉斯洛拿我們又會有什麼辦法？”阿格裡帕眉頭微皺道，“如果局面一發不可收拾，帝國抽身就好了。歐陸陷入內戰，那是值得我們高興的事情。我們甚至可以因此改變擴張方向，去奪回古老帝國的遺產！”
“首先他烏爾裡希……是在逼迫我們站隊。”約翰抬起頭，此時，已經新來了一批內侍，準備將約翰一行人帶往原本預備舉辦晚宴的地方，“他防著我們攪亂渾水，於是自己先撕破了臉皮。讓拉斯洛與腓特烈之間的戰火一觸即發。賭輸了照樣子是一無所有，但如果賭贏了……帝國的兵源首先必然遭到消耗，未來在與他們爭奪勝利果實時籌碼會減少很多……先去參加宴會吧，我估摸著腓特烈三世既然邀請我們去用餐，他或多或少應該也反應過來什麼了。”
……
“羅馬人民與帝國中最偉大的巴西琉斯陛下，貴安。”
宦臣通報時，君士坦丁十一世心中就已經有了一絲不祥的預感，見到面前風塵僕僕的他時，更讓這種不安加重了幾分。皇帝陛下快步向前，令扈從扶起來人。
“尼基弗魯斯科穆寧公爵。最尊貴的皇帝陛下現在允許你陳情訴求。”
“巴西琉斯陛下，不久之前，奧斯曼人部署在邊境線上，正在與兩羊王朝對質的三隻軍團，忽然脫離了戰線。與此同時……特拉布宗正受到為數不明的奧斯曼軍隊試探性襲擾。雖然主要受到襲擊的是無關緊要的小村落，附近要塞中的守軍也能很快做出應對。但這樣的襲擊太過密集，特拉布宗沒有多少兵力能夠做到分散防禦。”尼基弗魯斯直起身子，坐到側面。
科穆寧家族如今與巴列奧略的關係已然趨於緩和，特拉布宗的最終迴歸讓帝國在黑海獲得了寶貴的貿易中轉點和稅收來源。但這座橋頭堡能夠屹立多久卻是一個未知數。帝國奪回巴爾幹不假，但一整場戰役，奧斯曼的有生力量並沒有遭到實質性的損害。只要兵源充足，停戰協議永遠只是一張廢紙。反倒是帝國，在一系列平叛過程中，主力軍團只留下了基礎建制，半隻腳還踏入了哈布斯堡家族的內鬥之中。
“很可能是緻密的包圍網引起了奧斯曼人的警惕。可能進攻兩羊王朝這個半真半假的幌子，讓他們察覺到了風險的存在，轉而將矛頭指向更加脆弱的特拉布宗。”開口的是時任的第四軍團指揮官奧西尼·拉維尼西斯·赫恩，色雷斯公爵領布萊克奈爾轄地的男爵。也是新貴族在君士坦丁堡的代表之一。在帝國目前很少冊封貴族的前提下，由皇室直轄的男爵貴族成為指揮官倒也不是什麼稀奇的事情。
更重要的是，新貴族們普遍認為，一個相當好控制的小貴族，一個忠誠於自身階級的貴族，就是制衡舊貴族與民間工會的最好代表。
這也是在第四軍團指揮官職務幾次易手之後，最終交到這個能力並不算十分突出的指揮官手中的原因。
不過，這個奧西尼，最讓君士坦丁十一世看重，並讓他破格加入御前會議的原因，是因為他是一名相當優秀的軍事教官。理論基礎在他早年遊學的過程中十分紮實，這也為帝國培養新生代中低層軍官的計劃鋪下了伏筆。
讓他出任指揮官，就是為了使一個名不見經傳的男爵，能夠擁有讓手下聽話的威望。這樣在傳授學識時，才不至於讓某些眼高手低的傢伙駁斥針對。
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