出現在門口的年輕人，身材與蔣逸凡差不多，若放在南方人裡算比較高，放在北方卻只是中等偏上，但是他的穿著打扮，卻與蔣逸凡的儒生打扮全然不同——頭頂戴著一頂虎皮帽，膀上披著一截虎皮披肩，腰裡系著一條虎皮裙——這三樣衣飾的材料，卻是他在深山打到了一頭華南虎，帶回家後由蘇眉親手製成。若單看這身打扮，哪裡像傳說中那個有名的尤溪才子？分明是一個才從山上下來的獵戶嘛！只不過，獵戶應該是手持獵叉，而不是腰佩寶劍，尋常獵戶的眼光，大概也不會像眼前這個年輕人這樣，於銳利中蘊藏著儒雅。
這個年輕人，正是皮相年齡十八歲了的李彥直。
六七歲時的他，因為常躲在屋中或者林蔭下讀書學字，又能注意保持衛生，所以一二年間便養出了一張白白嫩嫩的臉，鄰居見到了都笑話說他不像一戶礦工的兒子。但十年以後，當尤溪人都稱他是才子時，他卻因常常在烈日下訓練、行軍，而曬出了一身的古銅色，哪裡像傳說中的斯文才子？
李彥直進門後將蔣逸凡狠狠瞪了一眼，解下佩劍，扔給了他，便直入屋內，接過侍從奉上的清茶，漱了口，侍從又奉上了一杯濃茶。
蔣逸凡平時吊兒郎當，其實還是有些怕李彥直，這時見他顏色不善，更是侍立在旁，不敢出聲，李彥直卻不管他，且問風啟道：“這邊可有急事、變故？”
風啟道：“沒有。”
李彥直道：“那好，我先去沐浴更衣，然後去博文館拜見過至聖先師，再談大比的事情。”所謂大比，就是鄉試。
風啟忽道：“三舍，這大比真的有必要麼？我們現在做的很多事情，就是進士也未必能做到！我們現在給地方上老百姓帶來的好處，更勝過了許多官員！你每年擠出那麼多時間來溫習那些沒有半點用處的時文，值得嗎？”
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“我們是做成了很多事情。”李彥直道：“可我們的事業現在就快到達瓶頸了！很多事情，明明能做卻不敢做！因此我們的影響便始終局域在地方，不是因為我們不能越境出省，而是我們不敢。為什麼不敢？因為我們怕！我們在尤溪可以大展拳腳，在福建可以小試牛刀，但若放到整個天下來看，我們的這點力量卻還不算什麼！北京城裡，伸出兩隻手指就能捏死我們的人不知有多少！就是在福建，我們也都總是夾著尾巴做人！難道你希望我們永遠如此？至少我不希望如此！若我們還想更上一層樓，就必須有個功名來作保護傘！這舉人我是勢在必得！如果能考到進士那就更好！”他看了風啟一眼道：“你的眼光素來不錯，該不會連這一點遠見都沒有吧？”
風啟低了低頭，道：“我知道有個功名在身會比較好。只是這兩年對官場接觸得多了，大感其中又黑又深，進去了的人，就是菩薩也得滾出一副天魔心腸來才能站得住腳！到裡面還能乾淨走出來的，我到現在是一個也沒見到。所以我，我擔心……”
他沒說下去，李彥直接口道：“你是擔心我進到了裡面也會腐化掉？”
風啟道：“是。我覺得咱們現在這樣其實也挺好，雖然很多事情被條件侷限住了做不成，動不了體制的根本，但對身邊的事情還是能盡力。所以我覺得，只要繼續保持下去，一點一點地努力、一點一點地改變，就很不錯了。”
李彥直卻搖了搖頭，笑了笑，但那笑卻殊無歡意，而是在否認：“你錯了！我們的事業做到現在這個份上，便如逆水行舟，不進則退！這些年來我們極力保持低調，做什麼花錢的事情都是拉著一大幫人幹，以避免被人說我們同利有多少多少的產業。饒是如此，還是引發了許多人的妒忌。這妒忌現在雖然還沒爆發，但那是因為人家在等我們露出疲弱！所以我們不但不能露出疲弱，還要不斷進步！這樣別人才不敢輕易來動我們！”說到這裡，他忽而仰頭一嘆，道：“至於擔心進入官場之後被腐化，這樣的話，我也曾經對某人說過……不過你放心，我不是別人，我是李彥直！就算考上了進士做了官，我也仍舊是李彥直！這一點不會變的！”
風啟便不再說什麼了，只是頷首而已。
那邊早有人去安排了熱水，兩個年不滿雙十、容顏身材均佳的婢女替他寬衣解帶，三人赤身入桶，兩婢為李彥直搓洗汙垢，李彥直閉著眼睛，任她們將全身上上下下、裡裡外外搓了個遍，因科舉臨近，費精神的事情頗多，也就沒心思放在別的事上了。
沐浴已畢，他卻又將臉上的胡渣子刮了個乾淨，換上了一身儒服，梳頭戴冠，這樣一來，除了那古銅色的皮膚一時難改之外，武夫之氣便已蕩盡，變成了一個溫文爾雅的儒生了。
三合館雖是三座建築，但因同屬一家，所以三館之間有兩道秘門相通，李彥直帶著也沐浴一新的風啟、蔣逸凡，穿過秘門，來到博文館後後堂，在“萬世師表”匾額下行禮，禱道：“夫子，你的後進子弟文勝於質，所傳徒子徒孫，十有八九都是仁義其表，禽獸其實！今吾等將深入汙泥之中，為夫子除穢去詬！區區禱言，非為求未必有之神明保佑，不過略表吾等之志向，以壯行色！”說著又行了大禮，與風啟、蔣逸凡一起到了博文堂中一偏屋內，坐定了問風啟：“考試的時間定下沒有？”
風啟道：“定下了。仍如定例：初九第一場，十二日第二場，十五日第三場。”
明代鄉試，都分三場：第一場考八股制義，用經書闡發聖賢微言，作七篇八股文；第二場考論，要作論一篇、判五道，詔、誥、表三者選作一道，用今天的話說就是考公文寫作；第三場考策，即對策，類似於問答題，內容可以是問經史，也可以是問時事，策論不太崇尚文采，要求按實回答，忌用架空排句搪塞。
不過這只是規定，在實際的情況下，起到關鍵作用的乃是第一場八股制義，而第一場中又只重“首藝”——也就是七篇八股文中的第一篇。若第一篇八股文作好了，下面的幾道程式只要能過關就行，反之，若是“首藝”沒做好，那麼下面的文章做得再好，這場考試也懸。又由於“首藝”的內容十分狹窄，所以若要撞彩考上科舉，也不用做到真正的融會貫通，最重要的還是要把一些成為標準答案的範文讀它個滾瓜爛熟，讓自己的行文和這些腐爛文章依稀彷彿，就有可能高中了。
李彥直當日初聞此事時，常深嘆這考八股和後世的公務員考試沒什麼不同，依舊是不問真才實學，只要買到幾本歷年真題，把它做熟了吞在肚子裡便可以上考場，至於最後能否中選，去除掉後臺因素之外，基本就看臨場發揮以及本人的運道了。（未完待續）