又是會試時節，本來就冠蓋雲集的北京城半月之間就多了幾千趕考舉子，京師的飲食、住宿乃至娛樂行業全面開動起來，迎接這三年等一回的盛會。
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蔣逸凡本是登堂入室弟子中最懶散的一個，但從去年秋天到至今的半年多裡，他卻變成最忙碌的一人！去年秋天急急忙忙趕回福建去考了個舉人，跟著又拼了命一般趕回北京，繼續協助風啟處理京師的事情。眼看會試就要開始了，他又忙著幫李彥直猜題！
考進士的題目也能猜？能！不過有機率和條件。
明代的會試與鄉試相似，分為三場，一般是二月初九第一場，十二日第二場，十五日第三場。考試與批卷的流程基本都和鄉試類似，不過監考更嚴、難度更大、競爭更激烈而已。
而在會試的前幾天，皇帝就會欽點考官，一經點中，考官便不得回家，立刻要住進試院裡坐光榮牢，等到考試之前一天，才由考官臨時翻書擬定題目，並召集工匠，在內簾刻印，當場出卷子。
這麼嚴密的流程，這樣隨機的出題，也能作弊？可以的。
李彥直在西山讀書的這段期間，陸炳那邊的關係由風啟在維護著，嚴世蕃這邊則是蔣逸凡在走動。蔣逸凡能說會唱，論到生活情趣和享受功夫比李彥直高了不止一籌，與嚴世蕃正是臭味相投。一開始嚴世蕃只當他是李彥直的跟班，讓他作陪而已，不想一來二去便見識到他的好處來，自此他的私宴上常少不了他！
在欽點主考官之前的幾日，嚴世蕃忽對蔣逸凡道：“明天後天會有幾個要緊客人來，你萬不可遲到！”蔣逸凡問事誰，嚴世蕃卻笑而不答。
蔣逸凡就留了心，第二日開始，果然就陸續有五位兼銜各部侍郎、太常卿的翰林院學士駕到，蔣逸凡一見之下心中便有數，有什麼數？往年科考的主考官，必至少有一人是從這種身份的人裡選出來的！所以蔣逸凡便猜這五人必是今年主考官的後備人選！兩日一夜，一連五場聚會，或酒會，或茶會，或只是遊園，或只是“恰巧”郊遊遇到，但蔣逸凡總是設法逗這些人多說話，回到家後又將他們說的所有話都記下了，記了足足有二百餘句“話屎”，同時還讓風啟派人去打探這五個人的喜好脾氣，分類記錄在案。
結果不出所料，兩日之後，大內傳出旨意，命大臣孫承恩、張治速速入宮候旨，二人聽到訊息後馬上讓家人收拾日用諸物，當天下午就直接搬到試院去住，那些消息靈通點的舉子便知這二位便是本科會試的總裁官了！這兩人，卻正是那五個“要緊客人”中的兩位！
蔣逸凡大喜，忙把孫、張二人的“話屎”調出來，其他三個扔一邊去，又細細琢磨他們的詩文、個性、愛好，擬出六個題目來。
為了這次的會試，蔣逸凡在過去幾個月裡就做了大量的準備，花了大量金錢，派人蒐羅了許多鄉試、會試的程文——什麼是程文？程文就是主考官在各房考官改卷之前自己擬作的標準文，也就是俗稱的標準答案！而蔣逸凡所蒐集到的程文裡，恰恰就有張治六年前在山東主持鄉試時所擬的程文一篇！鄉試會試，考試題目和文章作法其實一理相通，主考官出的題目雖然肯定會不同，但有了張治這篇程文，蔣逸凡對這一科錄取的文風風向標就有了七八分的把握！
雖說背後有大量的人力物力支援著他，但眼前堆著這麼多的材料，要在一兩日間看完也絕非易事，要看完了還能從中撮取提煉更是難能！也虧了蔣逸凡有過目不忘的本事，將這些材料一掃而過，跟著以孫、張很可能會喜歡的文風，按照自己猜出的六個題目，連夜擬成文章。
他擬成一篇，就讓人給已經回城、住在隔壁的李彥直送去一篇，到離會試進場還有兩個時辰時，才算把最後一篇擬完，李彥直通讀了一遍之後，便來邀他一起去應試。蔣逸凡癱瘓在那裡，無力地搖頭道：“不行了，不行了，這兩日我腦汁都絞盡了，進場也沒力氣提筆。三舍你去吧，我等下一科再說。”
李彥直心中對手下的前程出路另有一番安排，蔣逸凡考不考得上進士他認為都無妨礙，就不相強，獨自應試去了，他經歷過這麼多的事情，定力遠非常人可比，臨場十分鎮定，心神絲毫不亂，宛若平時，光是這一點已壓倒絕大多數舉子了。
開啟試卷一看，首藝的題目卻正好與蔣逸凡所猜測的第六個題目極近，那可真是新鮮熱辣得緊！李彥直記性雖不如蔣逸凡，卻也不差，因此不用夾帶了正規化文章進考場。他也沒法完全把蔣逸凡所擬的程文默寫出來，但大致的佈局卻是照搬，又加上自己的臨場發揮，一篇漂漂亮亮的首藝就成了。這也是李彥直本身有這個底子，否則也沒法在這麼短的時間內和他背後的“會試後援團”銜接上！
到第二場做一篇誥文，第三場做一篇試策，那就全靠李彥直自己平時的功底了。不過按會試的慣例，這第二場第三場只要保持在水平線上就可以，真正見高下的還是第一場的首藝。
李彥直、張居正等人在考場努力著，蔣逸凡在補睡大覺，陸爾容在寺裡拜佛，但除了他們，並不是所有人都圍繞著會試轉。東南、西北，許多與會試無關的事情在繼續進行著。
在浙江，有一艘來自日本的船進入了雙嶼，是來做生意的麼？沒人知道，只知道船上走下一個和尚，不久又走進了王直的院子裡。
當然，這是天下人都不會去注意的“小事”，更別說遠在朝堂的大人物們。在國防事務上，大明皇朝無論是天子還是首輔最關注的都肯定不是東南，而是西北！
赫赫大明，以驅逐韃虜而得天下！因此對蒙古人的防範亦最嚴！明初太祖、成祖直殺到罕難河邊，仁、宣以後勢力南縮，到英宗天順年間韃靼人開始侵入河套，並以之作為給養地窺伺山西、陝西，這些韃靼人即為“套寇”！到孝宗弘治十年，大明乃專設總制（到嘉靖年間改為總督），總領陝西三邊軍務。所謂三邊者，乃陝西之甘肅、延綏、寧夏三邊，一切的佈置，目的都是為了對付“套寇”。
套寇之患，自英宗以降百年不絕，河套不清，三邊永無寧日，三邊不寧，國家便要揹負沉重的國防負擔。所以從第一任三邊總制開始，如何解決河套問題便成為歷代有志向大臣心中的一個重要議題，到了正德年間名臣楊一清任三邊總制時又明確提出了“奪回河套”的主張！
可惜，楊一清的計劃歷三十年未能進行，而套寇也就越來越是猖獗，到了近年終於有兩個人站了出來，準備勇敢地推行這一項阻力重重的國防計劃！這兩個人，便是眼下的三邊總督曾曾銑與內閣首輔大學士夏言！
會試，是國家的倫才大典，復套，是大明的國防要務，北京城裡，不知有多少要事正並行不悖地在進行著，而陸爾容在上香回來的轎子中卻正微笑著想著另外一件事情——她的人生大事。
她一回到家中，就聽張管家說嚴世蕃又悄悄跑來了，心想：“不知會不會與李郎有關。”偷偷躡步走到後面偷聽，便聞父親陸炳道：“復套復套，哪有那麼容易的？要動兵，錢從何來？若真有這麼容易，也不會拖到今日了！前日我也聽說曾銑上書，主張收復河套，陛下已將曾銑奏疏交復兵部議復。兵部尚書陳經的議復似乎十分審慎！看來此事多半又要胎死腹中了。”
嚴世蕃哈哈一笑，道：“陸老哥，你這訊息，可就過時了！陳經雖然主持因循，可是今天陛下已降下詔書，斥責兵部！這詔書的大意我讀了之後恰巧還記得，要我給你念一遍不？”
陸炳道：“請！”
嚴世蕃便默唸道：“寇據河套，為中國患久矣，連歲關隘橫被荼毒，朕宵旰念之，而邊臣無分主憂者。今銑能倡復套之謀，甚見壯猷，本兵乃久之始復，迄無定見，何也？其令銑更與諸邊臣悉心圖議，務求長算。若邊境千里沙漠，與宣大地異，但可就要害修築，兵部其發銀三十萬兩與銑，聽其修邊餉兵造器，便宜排程支用，備明年防禦計！”跟著嘿了一聲，道：“這文采不錯吧？”
陸炳嗯了一聲，道：“這詔書是誰擬的？”
嚴世蕃道：“還能有誰？你認為現在我家老頭子還有機會擬詔書麼？當然是夏二愣子！”
陸炳哼了一聲，說：“他們倒是將相一心啊！”
嚴世蕃嘆道：“一心是一心，不過他們之間可沒什麼聯絡，只能說是一心，畢竟不同體。間無由入啊。”
陸炳哈哈一笑，道：“這你就差了！你可知道夏言的岳父，和曾銑乃是老鄉麼？”
嚴世蕃動容道：“真有此事！”
陸炳又是哈哈一笑，道：“不止如此！”
室內沉默良久，跟著便是聽不清楚的聲音，陸爾容知道這是兩人壓低了聲音說話，此屋已是內室，室內二人居然還把聲音壓得有如耳語，其秘可知！陸爾容心中猜到了幾分，忖道：“此事應該與李郎關系不大。”
便不再聽，轉到外頭去，打聽會試的訊息。卻聽一個小廝道：“伊兒姐姐從香料鋪回來了！”
陸爾容大喜，忙道：“快去幫我喚她過來！”
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