八人用過膳，又閒聊了一會。
叔父的妻子去洗碗，劉秀的大哥劉伯升和叔父高談闊論。
“叔父，我等漢室後裔，竟居此鄉中，漢高祖大人見了，不知會做何想。”劉伯升搖頭嘆氣。
“伯升，不可多言。”叔父擺擺手，“莽公加冕宰衡，建立明堂、辟雍、靈臺，為天下學者建大宅一萬，如今正是天下太平之盛世，有賢人莽公，乃是漢室之幸哉。”
“唉。”劉伯升長嘆一口氣，“只可惜伯升一腔抱負，無處施展，聽聞莽公招攬天下之才子至長安，連那匈奴外族都派遣使者歸順朝賀，國之盛也，伯升卻不能為國出力，真乃大遺憾。”
兩人文縐縐地談起家國大事來，無非是在稱讚王莽的聖賢和才能，以及對自己滿腔抱負不能舒展的遺憾。
這就是劉秀的大哥劉縯，字伯升，是一個鋒芒畢露的人，史書上記載他“性剛毅，慷慨有大節”，其實就是看不起務農這種體力活。
他滿腦子想著當官，到處結交賢士，參加所謂的才子聚會，這錢都是他的叔父劉良出的，後來甚至後來還從劉秀那裡要錢，靠著劉秀種田務農來支撐他的生活開支。
在得知王莽竊國後，他更是將自己比作漢高祖劉邦，把只知道種田的劉秀比作劉邦次兄劉仲，常誹笑劉秀。
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路明非根據兩人談話的內容推斷，此時應該是公元四年左右。
這一年王莽49歲，加號宰衡，位在諸侯王公之上，他還奏請建立明堂、辟雍、靈臺等禮儀建築和市、常滿倉，為學者建造一萬套住宅，網羅天下學者和有特殊本領的幾千人至長安，大力宣揚禮樂教化，得到儒生的擁戴。
他將自己打造成一個治國平天下的賢良聖人，諸侯、王公、宗室都上奏請求加賞於他，公卿大臣九百人為他請奏加“九錫”，朝廷連事情的真相都沒搞清楚，就把象徵著至高無上禮遇的“九錫之命”賞賜給他。
此刻天下看著一副外族朝拜的太平盛世，殊不知，那些匈奴外族都是王莽用重金賄賂而來的，“天下太平”的摺奏是王莽自己派遣了八位“風俗使者”去各地考察後，回朝廷吹噓出來的。
所有人都站在舞臺上照著王莽的劇本演戲，以為這真是千年一見的太平盛世，王莽是一個能和孔夫子相提並論的大聖人。
而在下一年，也就是公元五年，平天帝病死，王莽更是直接立年僅兩歲的漢宣帝玄孫劉嬰為皇太子，太皇和太后面對群臣的壓力，只得讓權於他，他變成了“代理天子”，群臣稱呼他為攝皇帝。
這個時候輿論才急轉朝下，讓各地的劉氏氏族不滿，次年多處有小起義，掀起亂世之風。
然而這些東西都和現在的劉秀沒有關係，在路明非的視角裡，劉秀又拿起了鋤頭，出門往田裡走了。
“果然種田的基因是遺傳在中國人的骨子裡的啊。”路明非感嘆道。
他其實也蠻喜歡種田的，他特愛《魯濱遜漂流記》，每次看到魯濱遜從那艘破船裡搜刮出了什麼，對自己的住所進行了升級，種下農作物收成，他就覺得特別爽。
烈日當頭，劉秀進入了農田，拿起手中的鋤頭揮舞。
忽然，視角內的畫面急轉而變，原本雜草叢生的農田，變成了種滿小麥的田野。
那視角中稚嫩的手，變得風塵僕僕，長了不少繭。
“哥哥！哥哥!不好啦！官爺來抓你啦！”忽然，女聲響起。
“伯姬，不要慌，慢慢說。”
一個焦急的女孩進入視野，她急得直跺腳，朝著劉秀揮舞手臂。
“官兵方才進了家中，說是要擒拿罪人‘劉秀’入獄。”劉伯姬滿臉不安，“快跑吧哥哥，他們就在家中詢問，我是從茅廁偷偷跑出來的，恐怕他們馬上就會過來。”
“我又沒觸犯法條，跑什麼跑。”劉秀大手一揮，“你讓他們儘管來，若是我入獄了，那這普天之下還有王法麼？”
說著，陽光瞬間消失，變成了陰暗潮溼的牢籠。
光線黑暗，地上鋪著一層乾草，連床都沒有，石塊磊成的牆壁上有一個碗口大的方塊窗，一縷陽光透過方塊窗照著進來，光束中塵糜浮動。
“放我出去！放我出去！”嘶啞的聲音大喊著，“我是冤枉的！你們身為官府，怎麼能亂抓人呢！”
劉秀的雙手被拷上鐐銬，發出金屬碰撞的聲音。
“小子，你吵什麼吵！給老子安靜點！”一個粗魯的聲音從後面穿來。”
“我是被誤抓進來的！我什麼都沒幹！他們憑什麼抓我！”
“呵，你誤抓進來管老子什麼事！再吵，老子把你腿打斷!”
“我是清白的，和你們這種罪人怎麼能相提並論！“
“還清白的，小爺還是清白的呢。”不屑的笑聲傳來。
“放我出去！放我出去！”
“爺叫你別吵了！”
啪的一下，劉秀倒在了地上。
那一臉橫肉的光頭壯漢把劉秀推倒在地。
“你！”
“你什麼你！有本事來打你小爺啊！”
話音落，劉秀便和這人扭打起來。
可幾個回合下來，竟是絲毫佔不到上風，這光頭壯漢一連把劉秀推倒，還在他的衣服上吐了一口唾沫。
劉秀生氣，大吼著朝壯漢衝去。
那壯漢竟是玩陰的，一個撩陰腿，踢在了劉秀的雙股之間，劉秀吃痛，蜷縮著倒在地翻滾。
光頭壯漢又往他身上吐了一口唾沫。
“嘶...看著都疼...”路明非為劉秀默哀起來。
這次入獄他就是被冤枉的，起因是他的哥哥的一個朋友犯了法條，為了減輕刑罰，牽連到了他，把他給送進了監獄。
這可真是倒黴，人在田中耕，鍋從天上來。
他只想種他的田，有什麼錯？
視角變得更陰暗了，油燈燃燒。
監牢裡漆黑一片，劉秀躺在茅草堆上，地上用陶片刻著劃痕，四條豎痕，一條橫痕為一組，一共有兩組外加三條豎痕，看樣子他在監獄裡已經待了13天。
他裸露在外的手臂上有淤青，似乎沒少和人打架。
室友也換了一個，不再是那個光頭壯漢，而是一個被割掉了耳朵和手指的瘦小男人。
一束皎潔月光從窗外照射進來。
劉秀翻了個身，看到了一個小男孩白嫩的臉蛋。
“交換麼？”小男孩問。
小男孩的頭髮束起來，頭上頂著黑色的冕，穿著一身冠服，袖子比手還長。
短暫地對視後，劉秀並未搭理他，而是閉上了眼睛，視野裡一片黑暗，聽乾草的聲音似乎他又翻了個身。
但是緊接著，他吃痛地叫一聲，手抬起來揉了揉額頭。
他猛地站起來，朝後退了數步，大聲喊道：“你是什麼妖怪！”
“我可不是妖怪，我是你的弟弟呀。”小男孩盈盈地說：“哥哥，看來我不在的日子裡，你過得很狼狽呢。”
“你胡說！我只有妹妹，沒有弟弟！你到底是什麼！”
“我叫劉仲，當然是你的弟弟。”谷
“胡扯！我二哥才叫劉仲！”
“此劉仲非彼劉仲。”
“管你是什麼劉仲！你這妖怪，想要幹什麼！”
“都說了我不是妖怪。”小男孩往前走一步，又問道：“交換麼？”
“交換？你這妖怪，別和我胡言亂語，我可是漢室後裔，你若敢傷我，看漢高祖大人饒不饒你！”
“那你就是不交換嘍。”小男孩無趣地搖搖頭，“算了，我還以為你很想出去呢，看來你還想在這兒多待幾個月。”
“等等！”劉秀忽然叫住他：“你能讓我出去？”
“如果你願意和我交換的話。”
“你想要我拿什麼和你交換？”
“生命。”小男孩居高臨下地看過來，眼裡帶著幾分戲謔，“只要你拿生命和我交易，我就幫你出去。”
“果然是妖怪！”劉秀忽然掐了一段法訣，拿手指對著小男孩：“呔，妖怪看招，急急如律令，太上老君快顯靈！”
一陣涼風吹過，空氣變得安靜，兩人頭頂彷彿有一群烏鴉飛過。
“哥哥，你這是從哪裡的小人書上學來的伎倆？”小男孩有些無語地看著他。
“急急如律令，太上老君快顯靈！”
“...”小男孩一臉沒救的表情，用看白痴的眼神看過來。
“你這妖怪法力居然這麼高強！”
“哥哥，咱說實在不行，就重新投次胎吧。”
“...”劉秀盤腿坐了下來，閉眼沉思。
良久的沉默，他睜開了眼，小男孩的大眼睛出現在眼前，把他嚇得身子直往後仰。
“哥哥，不交換我就走了。”
“你真能讓我出去？”
“當然。”
“可我把命給了你，我出去又有什麼用呢？”
“要不這樣吧，我們換一個交易條件。”
“換什麼。”
“你把命給我。”小男孩一字一句認真地說著：“我讓你當皇帝。”
兩人面無表情地對視了好幾秒。
“切。”劉秀不屑地咂嘴，“當皇帝，我還當玉皇大帝呢。”
他擺擺手，“走吧走吧，有多遠走多遠，你哥我要睡覺了。”
他又躺在了乾草上，合上了眼。
“哥哥，明天清晨，看守會帶你離開，這是我送給你的見面禮。”
隱隱的，在背後遙遠的地方，有笑聲響起，像是小孩在玩鬧，從很遠的地方傳過來。
視角再度轉變。
穿著白袍的少年席地而坐，黑色的四腳矮木桌擺在面前，一卷竹簡鋪開，上面用隸書寫著文章。
最前方坐著一個白髮的老人，他的面前擺著黑色長矮桌，竹簡堆成金字塔的形狀，擺在桌面上，側面是草蓆做的簾子，簾外是拱木橋和八字亭，楊柳在外飄蕩，歲月靜好。
“《詩》、《書》、《禮》、《易》，我已要求你們背誦過了，劉秀，你且起身。”老者淡淡說道。
“是，老師。”劉秀應聲而起。
他的聲音變得成熟了許多，站起來看得很高，史書中記載他“高七尺三寸”，按西漢的換算方式，劉秀大約有1米7多，在古代這種營養匱乏的地方，算得上高個子。
看來他是去長安求學了，他入長安後投書國師劉歆，在劉歆的推薦之下順利入了太學，因為錢沒帶夠，他和同生一起湊錢買了驢，租借給別人以賺取學雜費。
路明非旁聽著一起上課，臺上的老學究文縐縐地講著文言文，聽起來晦澀難懂。
課堂結束得很快，下課後，三個少年來到劉秀的面前，有一人臉蛋未脫稚氣，約摸只有十一二三左右。
“文叔兄，我們四人來長安半年有餘，似還沒去觀過長安之繁華，今日大夫子提前結束授學，擇日不如撞日，不如我們去逛逛長安。”
“轉眼間已有半年之久，真是光陰似箭，歲月如梭。”
“文叔，你意如何。”
三人隱隱以劉秀為主。
“可。”劉秀笑著答應道：“我早就想去長安的街上走一走了，今日天高氣爽，我們四人便結伴而行。”
四人起身，朝學堂外走去。
這三人是鄧禹、強華和嚴光，都是才俊之士，其中鄧禹便是那稚子，劉秀的二姐夫是鄧家的人，所以他們倆算是親家，很聊得來。
鄧禹雖比劉秀小六歲，卻能背誦詩書，談論有新義，很是成熟，和劉秀是傾心之交。
四人走在長安街，自劉邦創業以來，長安已經經過八位皇帝的擴建，建築宏偉，長安街本就可同時跑馬和馬車，王莽篡漢改年號後，更是重新修建長安街，使其變得更加寬闊，中間還留了一條新皇帝出行的專用御道。
長安街兩側種著四季常綠的繁茂樹木，街上男女老少簇簇擁擁，熙熙攘攘，四人走在林蔭旁，邊走邊看。
忽然，持戈的帶甲衛士佔據了道路，將人群往道路兩旁驅趕。
執金吾端坐馬上，由羽靈郎簇擁著，威風凜凜地巡視著京城。
劉秀四人被衛士趕到一旁。
“真威風啊。”他說道。
“想不想比他更威風。”
世界靜止了，騎在馬上的執金吾表情得意。
“妖怪，你又來了。”劉秀轉頭，穿著華服的小男孩映入眼簾。
“哥哥，交換麼，你可以比他更威風，比他更不得了。”
“我才不呢，你就想要我的命是吧，話可說清楚，我可從來沒答應過和你交換。”
“那你為什麼還是踏上了長安的求學之路呢？明明在家鄉種田就可以了。”
“我只是想去京城看看。”
“陰麗華啊，陰麗華，確實是很漂亮的女人，你一介農耕，怎麼配娶她呢？去長安讀書回鄉鍍一身金，隨便混個官當當，豈不是門當戶對？”
“哼。”劉秀冷哼一聲，扭頭不看小男孩。