日子已經是842年。
冰封的拉多加湖給予過客絕望的空曠寂寥。
曠野的北極寒風橫掃廣袤冰原，一支龐大的雪橇隊就在近岸冰層上狂奔。
透過質地有些粗糙的玻璃廠，坐在雪橇內溫暖艙室的留裡克可以看清外面的一切景象。
諾倫、貝雅希爾、斯維特蘭娜，王后與側室皆在於此。
唯有最高書吏艾爾拉繼續留在都城，繼續親自監督《羅斯薩迦》的印刷與發售。順手，也針對都城的貿易市場現狀進行一番考察，統計幾項大宗貨物的資料進行記錄，之後呈送給國王再進行研判。
隨行的人們渾身裹得厚實，甚至是護衛騎兵的戰馬也都額外鋪一層羊毛毯。
環境最惡劣的旅途不過於拉多加湖面這一程，雖是開闢了內陸新路線，想要保證大量人員平穩移動，舊道路依舊是最優解。
近日來下過一場雪，北風吹乾淨冰面靴子，積雪在附近林地堆積如山，凍結的湖泊河流成為完美道路。
那些轉職拉運車輛、雪橇的馴鹿被釘上特製蹄鐵，它帶有細小尖刺，便於冰面防滑。
騎兵的馬掌也被大規模修善，馬匹被修剪一番。
在全新防滑蹄鐵的加持下，整個隊伍得以高速行進。
只有少數的冬捕人士在近岸處搭建帳篷、木棚，這種人往往在秋季就開始修造營地，如今在冰面鑿洞釣魚、抓拉多加海豹。
最後的沃爾霍夫河的冰上旅途一路順暢，返程的人們甚至感覺到明顯的推背感。
那是北極的風橫貫這條冰封的通途，客觀上讓南下的隊伍速度更快。
最終，旗幟於烈烈風中震顫轟鳴，人們吶喊的號子也為風聲遮掩。
冰雪覆蓋的農田創造成片的雪原，雪中的諾夫哥羅德主城形象模湖而安靜，那高大的灰褐色木牆與周遭環境格格不入，使得城市已經顯著。
人員都躲起來了？
也是，大部分人不會在極寒的一月份在戶外亂逛，他們不想意外凍死。
除非，那是一些有志向的狠人。
騎兵第二旗隊在隊長布羅迪的帶領下，半年以來一直承擔著王室的護衛任務。
年輕又有功的他身份有如侍衛長，責任重大，也使得他在人情情況下都保持著警惕。
完全不必歹人襲擊，但要考慮遭遇熊的偷襲。
現在大家距離都城簡直就差一步之遙，大夥兒不禁放鬆警惕，布羅迪則摘下墨鏡，眯著眼仔細端詳起不是很遠處晃動的影子。
“騎兵？！居然是騎兵？他們還在訓練？”
定了定神，布羅迪隨手招來部下吩咐一番任務。
須臾，得了的部下脫離大隊，本著遠處晃動身影的騎馬者疾馳而去……
大部隊仍在前進，被車馬勞頓折騰的留裡克索性蜷縮著身子睡去，奧斯本與維利卡，姐弟倆也扭到父親身邊沉沉睡去。
留裡克要在春耕之前回諾夫哥羅德一趟，他知道安排至南方、東方“拓荒”的人們定然迴歸。他們發現了什麼必須如實彙報，尤其重要的一點，留裡克要清楚自己在南方的敵人，斯摩稜斯克勢力是否有不利動作。
且說騎兵，布羅迪見一片灰白色的影子奔向自己而來，他示意部下亮明旗幟維持著進軍步伐，等著明顯是第一騎兵隊身份的兄弟們追趕上。
菲斯克著實想不到，他帶著兵力擴充到四百餘人的第一騎兵隊進行冬季拉練，意外遇到了歸來的王。現在想來，這是一場必然。
他把白色毛茸茸又插著藍色羽毛的帽子摘下，露出他那標誌般的大光頭。
腦袋上汗水突遭寒冷竟劇烈地冒煙，再在風力吹拂下顯得整個頭都燃了起來。
布羅迪不由捂住嘴巴，那奇妙的眼神暗示她樂了。
“你心情不錯？布羅迪，你在北邊……似乎吃胖了不少。”
“哈哈。老大。你是旗隊長，我也是旗隊長。承蒙大王厚愛，我日子過得好。不能說我吃得胖，我現在可是充滿力量。”罷了，布羅迪隨口提問：“你們在這裡做什麼？”
“做什麼？”菲斯克隨口一說：“等你們唄。國王呢？一定在。”
“雪橇休息呢。”
“是嘛！最近這邊發生了很多事，我有意向他彙報。既然如此……來吧，我們兩支旗隊護送大王。”
很快，雪橇隊左右兩翼都有騎兵拱衛，兵力赫然達到了七百騎，成為實實在在的龐然大物。
對此，睡大覺的留裡克一無所知。
第二旗隊的核心戰士脫胎於第一旗隊少量老兵和新銳立功者，相比於現在的第一旗隊，第二旗隊的加入了大量的新兵，實力並不強。
布羅迪的第二旗隊還沒有僅一步增兵，菲斯克這邊可是大肆擴軍一番。
菲斯克有這方面的權力，騎兵旗隊有著員額上限，在達到限額前，軍官可以自主徵兵，從而給國王減少些煩憂。
增兵需增翹楚，招攬一些廢物點心拖累的是整個隊伍。
最新加入第一旗隊的戰士多來自白樹莊園，菲斯克自己的兒子年齡還太小，不過臭小子再過三到四年，將之拉到騎兵隊是個必然。
頻繁的射箭訓練精進了射藝，過了光明節，訓練的重點就落在了馬術上。那些購買的佩切涅格新馬，其中品質上乘者成了新招騎兵的坐騎。大家要與戰馬花時間磨合，騎兵也要練習在惡劣環境下作戰的本事以備未來的南下征戰。
此乃菲斯克嚴寒訓兵的理由，而他想對大王彙報的，正是所謂對斯摩稜斯克主動用兵先發制人的戰略設想。
雪橇隊停下，當留裡克甦醒時已經能站在諾夫哥羅德的冰峰碼頭。
此地已經有一眾民眾樂呵呵地圍觀，另有數量龐大的騎兵高舉起騎槍，威風凜凜地拱衛著。
藍狐與紅狐一併奉命隨王架抵達工農業重鎮的諾夫哥羅德，兩兄弟已經注意到中途突然有新的騎兵加入，胖頭的藍狐掀開皮簾，隨口一問便知禿頭菲斯克在此。
“你瞧，這就是羅斯的第二都城。奧托就在這樣養老。”
藍狐在風中掐著腰給弟弟介紹這裡的情況，雖說他鮮有來到此地。
“原來這就是諾夫哥羅德。國王要求我們家族不能在這裡發展，他要掩藏很多東西嗎？唔，一個龐大的社群。”
“話可不能這麼說。你我都有各自的命運，你就負責來茵河口的事務，我還有別的事務，咱們家族本也不能分出人手再在東方發展。”
“也許現在我們得了機會。”紅狐隨口一說。
“算了吧。記住我們的使命，明年我們在法蘭克還有大動作。聽著，這裡到處都是羅斯人，不要多說話，一切跟著我即可。”
想要和一眾狠人聚在一起暢快喝酒吃肉必須有值得佩服的本事，藍狐可以與那些狠人談笑風生，自己弟弟紅狐則沒有。就算這小子與弗蘭德斯伯爵談成極為有利於羅斯的貿易協定，那畢竟不是戰功。
羅斯人依舊崇拜武力，紅狐必須手刃幾個敵人才可能被那些武人敬重。
可惜，這小子就是一隻胖海豹，繼承者古爾德家族那肥碩的基因。
下了雪橇的留裡克被北風一吹，萎靡精神立刻機靈起來。
他這才注意到半跪行禮的傢伙居然是自己是老夥計禿頭菲斯克。
“起來吧！真不知你是什麼時候加入護衛的。哦吼！”留裡克再看看周邊，“到處都是騎兵，很好。”
菲斯克再把帽子摘下來，“大王來得及時，兄弟們現有很多喜訊通告您。您且稍等，很快會有一支全新的旗隊前來覲見。”
“全新的旗隊？你們……又在弄什麼新花樣？總督何在？”
“梅德韋特，他就要來了。”
菲斯克故意賣關子，留裡克雖有些不爽，他帶著家人在被塌得十分瓷實的雪地跺跺腳，就待在冰冷風中等待。
聽！那是行軍的號子。
“左！右！左！右！”
各百夫長喊著號子，百人隊的持小鼓者帶起全隊節奏。
士兵皆揹著圓盾，伴隨節奏步伐整齊劃一，皆著厚實衣物，使得這群年輕的崽子看起來極為魁梧。
帶隊者不是別人，正是阿斯卡德。
他的父親阿里克對新兵的現狀非常滿足，經歷了連續一個月的高強度訓練，崽子們不說脫胎換骨，也比期初強了數倍。
一個極為顯著的特點莫過於現在，他們步調一致、衣著一致、武備一致，任何人視之都會覺得此乃強兵。
來訪的也不止是他們。
一支混合的馬隊故意與之保持距離，基輔人瓦迪斯拉夫和他的馬客夥計們，佩切涅格人格查爾和他的兄弟們，兩人要帶著自己人趁著千載難逢的機會覲見真正的羅斯王。正所謂第一面給人的感覺往往決定著未來，他們有意展示自己的武威，而當見了羅斯王，就紛紛下馬並半跪行禮以示臣服。
這並不寒磣，一方是為了未來源源不斷地發財，一方是真的有意效忠羅斯王。
鼓聲與號子聲傳來，留裡克被風吹麻木的臉慢慢露出笑意。
“全新的旗隊？你在徵兵？”他問及菲斯克。
“他們已經來了，您可以檢閱他們。哈哈，都是我們的族人吶。”
最後的隨口一言已經說明了一切，留裡克很快見到了新兵們，甚至不用詢問就已知其身份。
堂兄阿里克和大侄子阿斯卡德的臉留裡克再清楚不過，尤其是那小子，當大嫂生育自己，他就在身邊給予精神鼓勵。
大部分年輕的戰士，雖說都住在姆斯季斯克，見到國王的機會還是太少了，這一次他們見到了國王最真實的面容！
很多人聽自己的父親或是爺爺說，長大後的留裡克很像是老國王奧托。
又說太后尼雅當年是羅斯部族裡非常漂亮的姑娘，以至於她成了籌碼。
彼時大首領故去，部族所有男子在大祭司的組織下舉行“競技”，那是極為暴力的特殊競技，勝利者將得到酋長之位，也能迎娶最漂亮的女人。
奧托是勝利者，期初有人羨慕至嫉妒，當奧托痛失兩個兒子，嫉妒之人又陰暗得偷著樂。
終於，夢幻的男孩降生……
奧托、留裡克父子創造了新局面，所有人得到前所未有的發展機會。
他們接受的教育也都明白自己的誕生皆來自兩代國王的謀略，更是知曉其實自己與國王有著一定的血緣聯絡。他們天然親近於國王，而更重要的事，留裡克王會給予年輕人更多的機會。
他們聽從命令面相留裡克紛紛半跪行禮，同時一手握住劍柄，一手捂住心臟。
他與阿里克對視一眼，一個眼神已經基本知曉情況。
“都起來！羅斯的男孩們！讓我好好看看你們！”
這一刻，留裡克內心是亢奮的，正如他回敬老哥的笑臉。
羅斯部族與斯拉夫人大規模混血並故意大規模生育，本意就是儘可能增殖人口為擴張確立紮實的兵源。
兵源，這種事物不是揮之即來的。
看著眼前的男孩，充分證明了十四年前開始佈局的事務正在展現它的威力。
興奮當頭，有些事本該是留裡克與諾夫哥羅德親信、權勢者們好好聊的，尤其是證明問題。
真是想不到，大哥已經幫助自己完成了新旗隊建設。
高壯魁梧的過往摘下絨帽，展露修剪很好的金色鬍鬚，任由自己金色的馬尾隨風飄逸，再戴上黃金桂冠，當著眾多有著老羅斯後裔們，以純粹的諾斯語羅斯方言宣講起來……
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他們需要什麼？自然是殺敵立功、搶掠發財，最好趁著戰爭機會去敵對勢力那裡擄來一個同齡的女孩，接著就是婚姻與生育。
他們覺得自己父輩的經歷可謂成功之典範，自己必須繼承還要做得更好。
聽聽大王都講了什麼！
“我看到一支強大的軍隊站在我面前！或許有人說你們太年輕了。不！正因為你們年輕，才有著無限的可能。你們渴望戰鬥！渴望發大財！渴望抓到奴隸！渴望用敵人的血證明自己對於諸神的敬仰！只有殺敵立功才是真正的血祭奧丁，你們渴望戰爭，我就給你們機會！這個機會，就在春耕之後……”
留裡克的話不止驚得年輕戰士們狂喜，阿里克瞪大雙眼，他從老弟的嘴裡聽到了非常明確的開戰時間。
顯然，為期一年的休戰期結束了，下一步該打誰？
“你……應該支援對斯摩稜斯克立刻用兵吧。大夥兒都盼望著呢。”他心裡滴咕著。可是眼角又瞟到有著胖臉的藍狐，以及另一個隨行的小胖子，不由得多想一番：“誒？難道你還是想對法蘭克人大規模用兵？我新訓的這群崽子……你……我弟弟呀，你真覺得這群崽子小小年紀就能和法蘭克人對砍了？”
阿里克略有疑慮，仔細想想也釋然了。無論是攻擊誰，有著老羅斯血統的新戰士必須證明自己無愧先祖，早晚都要面對強敵，不如趁著現在最是初生牛犢不怕虎，讓他們好好見見世面。
老哥給自己訓新兵，趕來的總督梅德韋特也證明這一點。
未來的軍事行動當如何留著之後開會好好討論，對此有著充足時間。
留裡克又注意到更多的騎馬者，他們絕非羅斯騎兵，其中居然還有舉著牛頭旗的士兵。
奧斯塔拉女公爵卡洛塔和兒子卡爾，帶著他們的騎兵前來覲見。
草原騎兵一併在場，又與基輔馬客們大夥，只是來者的確是新面孔。
這些外來的騎馬者紛紛下馬半跪行禮，恭敬的姿態好似就要證明：我們是您的兵。
瓦迪斯拉夫和格查爾，他們的恭敬態度令人滿意。
“我知道有會新人接替舊人，你們來得很及時，看起來我們的合作會更進一步。”
留裡克話畢，又是兩人笑嘻嘻的奉承。
增進感情的交談當留在會場，最好是舉辦宴席大家在大吃痛飲中增進情誼。
想不到格查爾極為大膽更進一步：“尊貴的羅斯王，我是可汗族弟，我手頭的五十名精銳，他們是可汗贈予公主大人的禮物。”
“貝雅希爾？”留裡克遂以突厥方言回之，想了想不禁微笑：“五十名精銳。我的卡甘兄弟真是好人啊。”
得了留裡克的授權，格查爾便立刻招呼其五十草原建勇，他們下了馬直奔頭腦略懵的貝雅希爾。
她只想趕緊到溫暖的宮殿抱起自己的兒子，若非留裡克執意在此逗留，她早就想挪地方了。
她自然是認得族親格查爾，老哥選他來羅斯負責業務，究竟是抬舉還是貶謫不是一介女貴族該管的，現在面前半跪著多達五十名騎兵，皆以家鄉話宣佈對公主的效忠。
瞬間增加五十名奴僕？而且立刻可以作為羅斯的軍事武裝？！
她年紀小又不傻，此五十建勇的存在豈不是立即提高自己於羅斯宮廷的地位。
她把人收下，再抬起頭看向國王留裡克，含笑公開宣告：“恭喜大王，獲得五十名精銳騎兵。”