烏雲遮月。
一隻肚皮雪白的告死鴞，在枝頭發出幾聲啁哳鳴叫，然後振翅而起，滑翔而去，淡漠注視著身下的清冷大地。
這種特產於塵埃山脈以東、多洛雷斯大平原的猛禽，對於帝國人來說算是珍奇物種。
有一陣子，帝都的名門貴族們，曾以家養一隻從聯邦走私來的告死鴞為傲——由於顧客們反感它不祥的原名，帝國鳥販們還特意給它們換了個稱呼，叫做“多洛雷斯雪羽鴞”。
不過對於多洛雷斯大平原上的聯邦獸人來說，告死鴞就只是告死鴞而已。
這種晝伏夜出的猛禽，最喜歡在黑夜裡尋找草原上病死動物的腐肉，在獸人的薩滿信仰中，它也是一種象徵著死亡、殺戮和災禍的惡兆之鳥：
傳說每當告死鴞出現，附近的獸人部族村落裡就會出現死亡——
正如此時此夜，月黑，風高，大利殺人。
埃爾德裡奇大喇喇地跨坐在馬背上，咯吱咯吱地咬著嘴裡的草杆，手中的黑暗大劍比夜色還要深沉幾分。
草原狼就匍匐在他馬邊的長草中。
它舉頭望向烏雲背後、隱隱透出光亮的暗月，抻長了脖子想要嚎叫一番，結果被埃爾德裡奇一腳踹在背上，頓時夾著尾巴不敢吭聲了。
這頭草原狼，是霜楓嶺遠征軍前天在多洛雷斯大平原上紮營時，偶然遇到的。
在這片尚待開發的蠻荒原野上, 流竄於草色中的狼群、鬣狗和其他猛獸，也算是塵埃山脈以東特有的生態。
當時, 克里斯·曼恩差點就手快, 一箭射死這頭不長眼撞上來的狼崽子了, 結果直面奔狼的埃爾德裡奇比他出手更及時，一邊罵著“哪來的狗”, 就一拳將這倒黴畜生錘翻在地。
誰也不知道埃爾德裡奇到底是怎麼修理這頭草原狼的，但等到遠征軍拔營啟程，它已經被調教成了唯埃爾德裡奇馬首是瞻的乖巧寵物。
不過, 區區一頭草原狼寵物，放在霜楓嶺遠征軍這充斥著奇形怪狀、三教九流的隊伍裡，居然也不顯得突兀就是了。
“那邊，一共三個哨兵。”克里斯·曼恩放下手中的暗月琉璃遠望鏡，向隊友們彙報道, “看起來都像是在打瞌睡, 我和約翰、拉姆齊一人負責一個, 都能解決掉。”
領主大人點點頭，接過克里斯手中的遠望鏡, 重新打量了一下遠方的獸人村寨。
這支霜楓嶺遠征軍, 在多洛雷斯大平原上經過了兩天的跋涉, 這才終於找到了這次遠征計劃的第一個受害目標：
兩公裡以外的那座獸人村寨, 在“丹-阿茲勒”獸人提供的聯邦地圖上，被標註為“雷角部族”。
雷角, 這是個霜楓嶺並不陌生的名字。
當時紅河谷一戰結束後, 克萊門特專門派開拓軍小兵，在三百勇士阻擊獸人狼騎兵的前線上, 找回了那位獸人狼騎兵頭領的屍體。
倫納德·雷角, 這個刻在象牙兵牌上的名字，和他座狼身披的雷電圖騰旗幟，都給克萊門特留下了深刻的印象。
而命運就是這麼神奇，當霜楓嶺遠征軍來到光榮聯邦的土地上，他們的第一個目標恰恰也正是那位狼騎兵指揮官的家鄉部族。
而在夏侯炎的望遠鏡筒中, 這座獸人村寨仍在沉睡——夜色籠罩著多洛雷斯大平原, 沉默的黑覆蓋了這片原野上特有的長草、也覆蓋了一片沼澤蘆葦地旁的雷角部族村寨，只留下三座村寨瞭望塔上的火炬微光，宛若墜落地面的三顆星星。
微風拂過, 蘆葦搖曳，星星也眨了眨眼。
夏侯炎放下望遠鏡，輕輕吹了個口哨。
於是, 一眾霜楓嶺遠征軍騎兵，在夜色中看向領主大人。
“記住，聯邦獸人全民皆兵。”他深吸一口氣，沉聲道，“我們面前的不是‘丹-阿茲勒’，而是一座獸人部族的村寨，這裡每一個成年的綠皮獸人都能用手捏斷你們的脖子。這一戰，不要有任何不必要的仁慈，懂嗎？”
霜楓嶺馬仔們低吼了一聲，作為回應。
其實領主大人的這套戰前動員未免有明珠暗投之嫌——千辛萬苦來到光榮聯邦的腹心地帶，霜楓嶺這群癟三早就憋了一肚子火，想要找點綠皮貨大開殺戒呢；
整個第六次戰爭期間，包括格林姆·羅薩裡奧大公的東方軍在內，還沒有一個人類士兵向聯邦國境之內深入到這種地步，只要一個人心中還帶有屬於戰士的榮耀、手中還握著冰冷的軍刀，那在這復仇時刻都不會有任何遲疑：
聯邦獸人已經在東境佔領區給無數人類帶來了死亡與苦難，霜楓嶺更是在鮮血橫流的紅河谷損失慘重；
而今夜，帝國人將會把這一切的一切，加倍奉還！
夏侯炎意識到自己不必再多說什麼了，便肅然拍了拍手。
於是，收到命令的霜楓嶺遠征軍騎兵，便在夜色的掩護下，如一支利箭般衝出藏身的樹林，劃過長草傾伏的原野，向遠方的獸人村寨筆直刺去。告死鴞的淒厲鳴叫中，最厚重的一朵烏雲緩緩飄來，遮擋住了天空中的最後一縷月光，彷彿就連仁慈的月神，都已不忍看到即將來臨的殺戮之夜；
但殺戮其實來臨得, 比想象更快。
維克多·勞瑞大師和“北方暴雪法師團”的風系精靈法師們，聯手營造出了“塞勒斯靜音屏障”，用風系魔力將馬蹄的震動從平靜的夜風中遮蔽開來；
於是, 雷角部族村寨木質瞭望塔上的獸人哨兵，甚至都沒有因為聽到異響、從瞌睡中清醒過來，就已經被霜楓嶺射手的利箭貫穿了頭顱。
告死鴞淒厲高鳴。
在沒有任何預警的情況下，霜楓嶺遠征軍的先鋒已經在夜色中靠近了雷角部族村寨的大門。面對這扇由硬木和麻繩草草綁成的村寨大門，霜楓嶺甚至不需要衝車、不需要炸藥、也不需要任何火焰魔法。
胡安·克萊門特在馬背上伸展手臂，掄圓了手中的符文大劍，向村寨的門板狠狠砸去。八百年前的死亡符文，與多洛雷斯大平原的狂野空氣，在半空中摩擦出了一道星痕璀璨的軌跡，然後，在那軌跡的末端，巨大的村寨門板伴著一聲巨響裂出了蛛網狀的紋路。
然後光榮聯邦雷角部族村寨那三米多高的木頭大門，陡然炸碎成無數紛飛濺射的碎木，在黑騎士面前轟然崩塌。
一人，一馬；
一劍，開門！
碎木飛落，煙塵消散，最終露出門扇背後，一間又一間木頭、茅草、黏土搭成的民房、倉庫、馬廄，露出這片亟待掠奪與施虐的處女之地。
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胡安·克萊門特放下符文巨劍，從馬鞍上取出一根旗杆，在雷角部族的門前高高舉起。
旗杆頂端，金蒼鷹旗傲然飄揚。
村寨的深處，有輕微的響聲傳來，大抵是村寨大門告破的聲音，驚醒了沉睡的獸人們。
即使在最離奇的夢寐之中，他們或許也想不到，自己的居所竟然遭到了一夥人類的襲擊——
——畢竟，這裡是多洛雷斯大平原的最南端，西方種族未嘗染指的荊棘荒野。
而早在獸人們於慌亂中匆忙奔出屋門以前，命運的鐘聲就已敲響。
起初，雷角部族村寨北方柵欄牆的背後，只是並不起眼的紅光一閃；
但緊接著，滔天烈焰就順著這道柵欄牆筆直躥起，然後如同多米諾骨牌傾倒一般，迅速順著雷角部族村寨的圍牆向雙方擴張開來——
一道赤紅火牆，宛若一道死亡關卡，將人世與煉獄分割開來。
既然旨在全殲，從南方攻入村寨的霜楓嶺遠征軍，自然不能放任村寨中的獸人北逃——而由提前繞至北方的莉娜·萊斯利，以及五大桶藤本樹燃油構造的熊熊烈火，自然就是最好的天羅地網。
命運的吊詭就在於，其實這種邊突入、邊放火的屠殺策略，恰恰正是當初的巖溪城“南境之傲”騎士團想要用在霜楓嶺身上的戰法，而今斯人已逝，善於從對手身上學習的霜楓嶺卻又把這戰術用在了獸人身上，也算是人類領地間某種另類的經驗傳承。
而在戰場的另一側，火焰天幕的映照之下，手持利刃的霜楓嶺遠征軍騎兵，已經從胡安·克萊門特兩側湧入了雷角村寨。
但，寶可夢大師埃爾德裡奇剛捕捉到的野生荒原狼，明顯比騎兵們的裂魂之地矮腳馬跑得更快——
這頭家在多洛雷斯大平原的聯邦叛徒，一上來就踩著獸人們在家門口堆積的柴火垛高高躍起，然後一口咬住了某個匆忙跑出家門的綠皮倒黴貨：那獸人睡意未散就已猝然遭襲，迷迷瞪瞪地攥緊拳頭想要進行還擊，結果直接被一刃雪亮的鳳凰臺馬刀捅了個透心涼。
接下來的殺戮，簡直如工業化的製造流水線一般順暢規整，非常富士康：
五名身披黑甲的死亡騎士衝在隊伍的最前面，如一隻漆黑的箭鏃，破開了一切擋在大軍面前的障礙，遇人則殺人，遇屋則破屋，遇牆則碎牆；
這五名死亡騎士可絕非用無名小卒炮製的殘次品，而是紅河谷一戰後，領主大人——啊不，“耐奧祖大師”專門挑揀著獸人先鋒精銳的屍體製造出來的；
“煉獄之錘”獸人猛士的身軀，再加上磅礴至無以復加的幽冥魔力灌注，並覆蓋以吞噬一切光芒的漆黑重甲，當時目瞪口呆的靈歌大師看完了製造死亡騎士的全程，回過神來以後，能夠給出的唯一評價，是簡簡單單的一句“當與巨龍角力”！
而這天啟五騎士的身後，“北方暴雪法師團”的魔法師們則在輕騎兵的保護之下，用一記又一記五彩繽紛的瞬發魔法，開始了自己的靈魂收割；
在東境的鮮血戰線上，人類魔法師一直都是被帝國軍用來對付獸人重甲戰士的開罐頭利器——若非魔法師的魔法攻擊，常規武器還真拿堅銳裝甲無可奈何，除卻這些一襲瀟灑法袍的元素使用者，帝國人類又何德何能站在大陸之巔？
不過，霜楓嶺魔法師們今夜的任務偏偏不是造成人身殺傷。
這也是由於，和其他所有獸人村寨一樣，雷角部族的精銳戰士全都被聯邦部隊徵召、前往帝國東境戰場廝殺去也，剩在故鄉的這些獸人，戰力固然不可小覷，但畢竟沒有珍貴的金屬裝甲傍身；
對於這群羔羊一般的敵人，根本就不需要魔法師出手，單是霜楓嶺遠征軍士兵手裡的長刀就已足夠開膛破肚；
正相反，“北方暴雪法師團”從領主大人那裡收到的指令是，隨著隊伍摧毀視野中的一切房屋、工事、掩體！
每當一輪魔法光芒在夜色下爆裂開來，就有一座獸人茅屋轟然倒塌！
從某種意義上說，即使是這種使用方式，對於魔法師來說也是大材小用——“北方暴雪法師團”的精靈法師們，就算是用來強行轟炸城牆都綽綽有餘，拿來對付幾間破爛不堪的茅草房簡直是對這些天之驕子的強烈侮辱！
奈何旨在突襲的霜楓嶺遠征軍，實在是沒有隨隊攜帶攻城武器的餘裕，於是也只能湊合著牛刀殺雞，拿這群魔法師當人力破拆器了。
跟在魔法師們身後的霜楓嶺主力騎兵，才是這個血紅之夜真正的執刀人。
他們比寒骨山脈的鷹隼更敏銳，他們比多洛雷斯大平原的狼群更殘忍，他們比暗月魔境的夢魘獸更迅捷！
每當北方的熊熊烈火，在一片廢墟瓦礫中照亮了一顆還在動彈的綠腦殼，便會有兩到三名霜楓嶺騎兵縱馬上前，先是輕巧躲過那倖存獸人威猛有餘準頭不足的還擊，然後用手中的長刀合力將其斬殺在地、揚長而去。
至於跟在騎兵主力背後緩步突襲的霜楓嶺弓箭手，就有點尷尬了：
他們原本的任務是查漏補缺、精準狙殺視野中出現的任何獸人倖存者——可遠征軍前隊的效率實在太高，霜楓嶺癟三們在殺戮中的積極性實在太強，精靈寶庫、曼哈頓實驗室和歷屆強敵貢獻的兵器也實在太好用，等到弓箭手們定睛一看，眼前就只剩下一片生機全無的屍橫遍野了。
而在整個過程中，霜楓嶺遠征軍的最強戰力甚至沒出手。
夏侯炎不僅連個死靈法術都沒放，甚至根本就懶得隨隊進入城寨，而是和負責護衛的愛麗絲·康姆斯託克留在村寨外的山坡上，悠閒地欣賞戰況。
二十分鍾，僅僅是二十分鍾。
這座原先人丁興旺的獸人村寨就已經徹底陷入沉默，就連魔法烈焰吞噬木料的爆燃聲，都由於勞瑞大師召喚的狂風吹熄了火焰，而終於沉寂下來。
夏侯炎摟著愛麗絲的纖腰，看著埃爾德裡奇得意洋洋地帶隊衝出城寨。
在埃爾德裡奇身後，則是被遠征軍士兵押送的、牢牢綁縛住雙手的、村寨裡那些並無戰鬥能力且已經投降的老人和孩童。
夏侯炎緩步走到這群獸人俘虜面前，然後伸出手，指向北方，淡淡地說了一個字：
“跑。”
起初，這群獸人俘虜沒有理解這個人類惡魔的意思。
但沒過幾秒，就有一個勇敢的獸人少年緊緊閉著雙眼，咬牙向北方跑去，他因為雙手被束縛而姿態歪歪扭扭的背影，很快就消失在了一片月色朦朧之中。
從始至終，人類士兵們都既沒有抽出佩刀，也沒有射出利箭，只是淡漠地注視著這個綠皮獸人逃出生天。
於是在場的獸人俘虜們，都開始跑了。
他們淚眼朦朧地向北方發足狂奔而去，背對著自己已成廢墟的故鄉。時或有一個獸人因雙手無法移動而失去平衡、砰地摔倒在地，但他們也只能重新爬起來，向北方繼續奔跑，如同在追逐著自己的小命。
最後一個獸人俘虜想跑時，夏侯炎叫住了他，然後從肖恩·蒙巴頓手中接過一隻繡著金蒼鷹紋旗幟的手帕，笑吟吟地塞在了這個滿面驚恐的獸人嘴裡，這才揮揮手放他離開。
夏侯炎確信，不出七天，這只手帕就會出現在東境前線，獸人主力部隊將領的議事桌上。