康寧府地處水鄉, 城裡城外都有大湖, 城中四水環繞，晝夜舟舫穿行不歇。又是兩江一河交匯處，五方雜處之地, 立於街頭前後左右說話人常常口音各異，一樣官話也能說出七八種味道來。
府城佔地極大, 因一次次朝外擴建，城池已經說不好形狀, 這裡一個角那裡一塊凸的, 倒是城中居民每常以此為傲。
官學同縣城一樣，都與官衙在一處，只是這裡就沒有狀元坊那樣的地方了。不管是該的學銀還是米麵等物、乃至租住的貼補, 一概折成銀錢發放。這也是府學生員情形使然。
國朝的規矩, 科考只有過了京考的，才能授官。科考合格, 得了貢生資格的, 若是沒能過京考，憑是從前成績再好，也沒得官做。願意屈尊做小吏去？也行，重新參加典試再說。這全是兩條路子的，成績不能通用。
可叫這些貢生們再去考典試, 多半丟不起這人。這會兒就算考上了，從前同屆的考典試的那些位子也已經比他們高了。“當年人不如我，如今我不如人”, 這滋味幾個人受得住？是以走這條路的並不多。就算有幾個，也多是偏僻地方的貢生跑來康寧府、麗川這樣地方重考典試。反正就算矮了一頭，也不是對從前同窗，好似就沒那麼要緊了。
那考不上京考，又不願典試的這批人怎麼辦呢？一個是立了心還要再考的，經人舉薦，可以在府學裡讀書，用功兩年重新再考。一來這府學裡有先生教，偶爾還有大書院裡的知名夫子過來講學，在外頭自個兒下苦功可沒這條件的。二來麼這為官考學，可不是光考學的事兒，最後成不成的，能結交些人，鋪些人脈才是關鍵。且進了府學一個月還有幾兩學銀可領，也算個貼補。
再一個那些已經不打算再考京考了的，又不考典試，還有一條往六部和太醫院等地方去的晉升之路。這就得同另一批人爭了，就是各州縣專項上的能耐人。這些人在府學裡上課不是全天的，只是偶爾有課了才來，要緊是自己得不斷做事務，總結寫成有說服力的學文。到時候送上去稽核了，有被選中的，直接有京裡的官員下來面對。過了就直接上京去了。凡這樣的，去了都有現成的職務，那些京考合格的還得等選官呢，這些都不用，在許多人看來也是一條極好的路子。
也有各州縣上來的能人，在府學裡學一陣子，仍回去的。這些多半回去就是一縣某一項上的官長了。只是這都是最下一條路了。人往高處走，自縣到府再上京，這才是條朝上的路。誰都到了府學了還能想著回縣裡去呢？多半要不是年紀實在大了，就是二三年都中不了選，沒辦法的辦法。
這麼一說就知道了，方伯豐這個陰差陽錯憑著廩生身份就進了府學的幸運兒，從打一開始打算著要走的這條路，卻是條下下路。人各有志，也不好說他什麼。
到了府城，靈素一個急著四處吃去，另一個就急著想看房子。知道這裡沒有狀元坊那樣的安排，總不能一直住客棧吧。至於吃，這地方許多德源縣見不著的稀奇吃食，她好容易來了總得嚐嚐吧？
方伯豐攔了她，卻另有一番道理，他道：“還是先去學裡打聽打聽，我既然決定往後還要回縣裡做事的，或者就不用在這裡上夠三二年的學。若是這樣，也不用買房子了，賃一個典一個都成。”
這倆人也是稀奇，一個守著成堆的金銀破爛還就愛幹些賣桑葉賣菌子的事情，另一個明明剛剛“撿了”千兩白銀，買個房子還扣扣索索的，大概是都沒把那些錢當成自己的。
靈素對這人世上的道理，多半還是要聽方伯豐的，就跟到了山裡方伯豐就聽她的一樣。兩人便先尋了個還算清靜的客棧住了，靈素摸出來的還是那樣黑黢黢的碎銀子。——她撿了尋常也沒地方花去啊！
方伯豐拿了幾樣時鮮好看的果子，就去拜訪鄭學差了。
鄭學差這回這事兒辦的，倒有九成的心思叫魯夫子猜著了。他起初給方伯豐點了個存疑，也是他的個性使然。若換了旁人，看方伯豐這回典試的成績，就算看到學文心裡有疑惑，不過一個考典試的廩生，多半就輕輕放過了。要不然自己批了什麼，完了還得自己下去查，不是給自己找麻煩麼？！又不是科考，萬一有點什麼錯漏，上頭查起來到時候自己恐怕吃罪不起。
他就是這樣性子的人，結果點了存疑，去當面考了，結果發現這個才是李逵，那個看著義正辭嚴再合理不過的才是李鬼。趕緊回來給人撤了疑，又加了個最優的點評，只當這頭就能善了了。可哪想到就那麼寸，這個廩生想去的地方已經招滿了，他偏偏又填的不服從調配。這樣一個名列前茅，又難得務實的生員居然沒地方去了！
雖則這裡頭也有這生員行事太過大膽的緣故，怎麼就能不服從調配呢？可話說回來，從人家那成績和能耐來說，人家當得起這麼做。若不是自己，這多少州縣都得搶著要這人，哪裡至於落到這樣田地？是自己錯判了，才害得這孩子錯過了想去的地方，最後還哪兒都去不成了。
鄭學差心裡過意不去。這時候方伯豐申請叫人篡改的事兒還傳不到府裡來呢，也沒誰往這頭想。
事已至此，這學差大人琢磨了又琢磨，也只有這一條路能補償他了。反正憑他那篇學文和這兩年在農務司裡實打實做的事務，進府學預備預備考六部也不算太過。打定了主意，鄭學差把方伯豐的履歷和成績、學文一整理，寫上一篇大加讚揚的薦書，就遞了上去。
沒過兩日，上頭批了，方伯豐就得了經見入府學讀書的通知。
誰曉得通知下去沒幾日，居然德源縣又查出來了有人篡改生員申請的事情。一問，苦主就是這個姓方的廩生。
鄭學差看了這事兒，後心驚出冷汗來。他是在官場混老了的人，如何會看不出這其中的關竅？若非這生員得了這府學就讀的機會，他這被人篡改申請的冤屈只怕也沒地方訴去了。想想那下手之人，卻是知道方伯豐申請了本縣的職位的，他特等本縣招齊了，方伯豐的履歷又被上頭扣著的時候，才動手改的。
這麼一算，這人竟是踩著自己的錯處恰將這位生員的後路全都堵死了。若非自己後來想出這主意來，那非但是開始錯判耽誤了方姓生員去自己想去的地方，還間接又幫人再害了他一把。這真是……錯被小人用，不是自己也添罪過？！
鄭學差心裡喊了無數句的“幸好，幸好。”
他想著方伯豐大概很快就會登門拜訪，畢竟這樣的機會對一個廩生來說實在太難得了。且說不定還要成為他這一輩子的轉折點。讀個二三年，轉科考也行，直升六部也行，都不是他之前典試時候預備走的路可比的。只是自己這回行事裡頭，雖有憐才惜才之意，更有彌補過錯之心。這一下見面，還真不曉得怎麼說才好。
卻沒想到這一等等了好些日子，也沒見這生員登門。等鄭學差幾乎都要淡忘這事兒了，忽然又說這生員來拜訪了。
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趕緊叫人請了進來到書房敘話。上回見過一次了，大概知道這生員的性子，只是一聊起來，還是有些意外。說了一些學裡的安排，聽他的意思，竟是打算往後還要回德源縣去做事的。學差大人怕他對府學裡晉升的路子不清楚，特地再給他細說了一回，哪曉得他都挺明白，饒是明白，還是那麼打算著。
學差大人對這個生員有些興趣了，就說行事穩妥保守些，也不至於這般沒有魄力吧。志在千而得八百，是說叫人定目標志向的時候得定遠一些高一些，這樣哪怕最後到不了，也會有個還算不差的結果。卻比一開始就定個低低的容易的目標合適多了。
只是畢竟不算熟悉，自己雖是他的薦官，裡頭糾葛也不簡單，許多話不好直接問。大概說了幾句，只覺著他這主意竟是打得極定的。學差大人便先把這因由放在一旁，答了他一些若是這般又該如此的話。
等方伯豐走了，鄭學差想一想這生員這一次考試的風波，搖頭笑著自言自語：“敢是被這官場的明爭暗鬥嚇壞了？打算一輩子同田地打交道去了？”
方伯豐不曉得官長如何看他的，他回了客棧，趕緊把打聽來的事情告訴自家媳婦。這若是往後還想透過典考進下屬各州縣的，只在學裡學一年半載就夠了，之後看哪個州縣有缺的，可以去練練實務。等下一次典考，用在學裡幾年做的學文和典考的學文加總評級，看去衙門裡坐什麼職位。
一聽說一年半載就成，靈素就琢磨開了。這麼著，自己生娃的時候自家相公沒準還能趕上？唉，說起來自己沒準還是一個人坐月子容易點兒呢。多一個人看著，多少能耐都施展不開。靈境裡存的那許多預備要在月子裡吃的吃食，難道都白瞎了？！
心裡瞎尋思，她看著方伯分面上是一會兒喜一會兒愁，一會兒高興一會兒嫌棄的，方伯豐忍不住拍她：“想什麼呢？”
靈素道：“想我生了娃怎麼做月子呢。你到時候在家可別礙手礙腳的……”
方伯豐忍不住樂：“你見過人家怎麼坐月子的嗎？也不曉得你到時候什麼樣兒。咱們家又沒旁的人，我照顧你不好？你還嫌起我來了。”
靈素一時也想不明白這事兒，“橫豎總會有辦法的！”這是她最擅長的解決問題之道。
既然都打聽清楚了，那就看房去吧。不管是一年還是半載，總得有地方落腳不是。
都沒走遠，就在這客棧樓下問了一聲，那客棧夥計從櫃檯上抄起一把大茶壺，就把倆人往邊上的桌上讓。方伯豐同靈素不曉得他要做什麼，就跟著過去坐下了。那夥計又從桌臺中間的架子上拎起兩個杯子在他們跟前放了，一提壺，給倒上茶。然後把茶壺往邊上凳子上一擱，緊一緊頭巾，開口道：“這在康寧府找住處，學問可就大了！您二位運氣好，碰上我了，我就是這地兒生這地兒長的，什麼事兒不知道？！”
完了就算開啟了話匣子了，他也不落坐，就跟那兒立著，半俯著身子，一邊說一邊還在桌上比劃指點，好像那桌上真有一副地圖似的。
從賃居說到典房，還有寄居，都沒說到買房呢，天都快黑了。有人進來住店吃飯了，這夥計就忙去了，這裡靈素拉著方伯豐道：“咱們出去吃吧，一會兒當心他又過來，咱們晚上就沒法睡覺了！”
方伯豐忍著笑，倆人趕緊從客棧溜了出去。走了一陣子，才樂出來道：“這府城真是不一樣，一個客棧夥計的口才就這般了得，去德源縣都能做房纖了。”
靈素卻皺眉道：“聽他說的，這地方要住起來還真不容易呢。”
方伯豐道：“只看看咱們住店的價兒，心裡就有數了，這還算不上熱鬧地方。明天咱們出去找正經官牙問問，你若不在這裡長住，我一個人也懶得開火，哪裡租間房對付住也罷了。”
靈境裡收著錢，山裡還埋著銀子，倆人就要這麼掰著手指頭過日子，叫人沒法兒說。