好容易過了冬至總算萬事得定, 新官上任三把火還沒來得及燒, 全縣百姓都忙著要過年了。
方伯豐也總算從司衙的事務中解脫出來，開始埋頭做起自己的事情來。因為來年就可以參考典試了，若是這回不參加, 就還得再等上兩年。他本就比同界的年紀略長，且自覺學得還算有些底子了, 便打算下場一試。只是這裡頭牽扯一件事情，就是廩給。
按著規矩, 生員可以在官學裡待過兩屆考期, 若過了第二次考期，不管考沒考過，都沒有廩給一說了。若是在那之前, 第一回就去參考了的, 考過了的自然另有出路，沒考過的也沒有廩給可領了。官學裡還照樣能去, 只是吃喝都得自己管, 要再考就得再隔兩年。因此若非十足把握或另有因由的，多半都是等第二回考期再考。方伯豐也因這一點上有些猶豫。
同靈素商議了，靈素卻道：“若是為了銀錢的事，你倒不用多慮。旁的我也不懂，你只自己決定就好。”她老人家剛剛欲得娃而不成, 卻白落了一個湖底空間，這金銀銅鐵的事兒哪裡還放在眼裡？這麼說吧，這會兒在她看來, 凡是能用錢解決的事兒，那都不叫事兒！
方伯豐雖不知道自家媳婦的真實身家，只看這日常過日子，沒事就聽她抱怨又被大師兄還是掌櫃的設計了，又害她賺多少銀錢了等話，可見這銀錢大概真是不缺的。再想自己，如今揹著個廩生身份，在司衙裡做活兒都是白乾。若是真的一回沒考過，領不了廩給了，再要去幫手，那就得付工食銀子了。便是輪不上縣衙裡的活計，只在外頭隨便尋個什麼記賬做文書的差事，也不至於不能餬口。畢竟這一個縣裡的廩生能考上科考典試的總歸是少數，餘者還不都是這麼過日子的。
這麼想明白了，便打定了來年參考的主意。
又說這新來的縣太爺，也很是看重官學裡的學子。上任以來，遇仙湖一回沒去，倒是官學裡連著去了兩回，還特地問了眾人的志向，把那些立志要考科考的另外留下來暢談了半日。對方伯豐這樣走典試路子的也好生勸勉了幾句。鼓勵眾人讀書考試，又說了許多自己和同年們的趣事，尤其不經意間透露出有幾個朝中新貴便是一路科考飛黃騰達的，聽得一眾生員都熱血沸騰起來。
方伯豐雖略聽著了幾句，倒不曾多想。畢竟科考不是他的路子，他如今是立了心要走農務這條路的。一者因為給靈素唸書實在讀了太多這上頭的東西，結了緣了。再者也是因為一直在農務司幫忙，又一直很得老司長看重，對他在這上頭指點甚多，同旁的業務相比，這塊他有優勢。最要緊是他這兩年在司衙裡呆著，也見識了許多官場事務，其中許多勾心鬥角難言好壞是非之事，實非他所擅長，亦非他喜好。可總不能白讀了這幾年書，倒是農務一道上，種什麼糧結什麼籽，可因人情搖擺的餘地不多，又能做點實事又省心，是他能做又願意做的。
他定了心，便認真準備起來。這典試之後，及格者又要按著自己所選的方向和欲考的州縣，遞交一篇學文。他既選的農務，又想在康寧府內的州縣中任職，剛好這兩年做了許多耐寒糧作的觀察和記錄，索性就以這個為題好好準備起來。
那學裡眾人被新知縣大人幾回講話鼓動得群情激動，許多本來打算考典試的都打算轉科考了，打算考科考的更是四處尋起先生和大書院來，只怕落後於人。如方伯豐這樣的倒是少數。所謂道不同不相為謀，自然也沒什麼人會來找他。只有祁驍遠同季明言來看了他幾回，不過說兩句各自在做的事情，也沒有旁的可多說的。
這國朝的規矩，科考和典試都是三年一考的，且都在同年考試。是以沒有說若是科考沒考好就去試試考典試，或者反之的。只要一回沒考上，等下回都得再隔兩年了。遲遇安之前猶豫就是猶豫這個，他怕自己考科考沒什麼希望，因為他之前並不曾拜過什麼老師。可若是叫他考典試，他那成績又覺著不甘心。且這倆考試又不是岔開的，跟押寶一樣，凡押錯了就是蹉跎兩年多光陰，輸不起啊。
過年的時候方伯豐同靈素去夫子家拜年，夫子聽說方伯豐決定來年下場一試，且還是堅定地要走典試之路，倒也支援。他道：“這為官是容易積德的，護一方清明那積的功德何止千萬？可也更容易造孽，尋常沒個人理會時就算心性有限也成不了大害，若是一旦權力在手，這心性上的壞處就都顯出來了。多少人，因做了官，下輩子只怕連投胎做人的資格都沒了，你說這事兒厲不厲害？”
看看方伯豐，又笑道：“你這娃兒從那時候起就說要考典試，考了縣裡第二名還是這個心，在司衙裡幫了兩年忙，當是瞧過許多當官的威風了，居然沒有想著要去考科考當大官青雲直上，反更往地裡頭去了。不錯不錯，老話說‘一張床上出不來兩樣人’，你們還真是兩公婆，就都跟山啊地啊打交道去吧。這農務是國本，能叫老百姓有飯吃，更是大功德，你好好做去，我這做先生的當以為榮。”
方伯豐聽了這話很有幾分動容。畢竟夫子教出來的徒弟，自然是官位越高官聲越顯才越能顯出先生的高明來。如自己這般，就算考上了，一路順遂，也頂多去哪個縣衙的農務司裡做個管事。以魯夫子的身份，居然說出當以為榮的話，也實在叫人感佩。
那邊夫子夫人也問靈素：“伯豐就打算考典試，那個出來可當不了大官，你樂意？”
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靈素不解：“相公當不當大官，同我也沒什麼干係啊，我只管種地種菜，還有養雞養豬什麼的。”
夫子夫人掩著嘴樂道：“你這說得明白。”想想要跟這丫頭說清楚夫榮妻貴的話大概得費挺大勁，還是算了。
靈素又道：“再說這個大官不是得有大能耐才成麼？相公若是有那個能耐，那自然就會做到那一步的，若是沒有，又盼著做那個幹啥！這可不好，又累了自己又耽誤旁人，就叫能做的人去做，就最好了。”
夫子夫人想了想點點頭道：“你這話倒極有理的。”只是常人看事情，說的都是人往高處走，要緊在高處，誰管什麼能耐不能耐的事兒呢？有幾個人眼睛看著那高處，想的是如何磨練自己的能耐等到能匹配那位置的一天？多半都是想盡辦法不擇手段地先佔到地方再說。可這道理夫人可沒想說給靈素聽。
轉過年去開了春，就到了考試的日子了。這科考和典試都在府城裡舉行的，州縣裡的考生都提前幾天趕考。靈素安排好了家裡的事務，去樓裡同師父師兄打了招呼，又去行裡請了假，就跟著方伯豐去康寧府了。
一路上都是坐船過去的，出了德源縣上了運河，靈素這神識就沒閒過。如今她的神識足可隨船撿物了，——雖說她如今是不缺什麼東西了，可這些財貨沉在水裡不也是白瞎麼，還不如撿上來叫它們重回“活路”呢。就算不自己花用，等到冬至節遇仙會的時候換了衣裳吃食救濟貧苦也好啊。
就這麼著藉著陪相公趕考的機會，咱們的小神仙把這段運河河底的東西是好好摸了一遍。一邊撿一邊還感慨當年在埠頭鎮下水撿東西時是何等的艱難，那時候要有如今這能耐，這財只怕還要發大一點。不過這路橫財不管怎麼發都有個限度，——得有人掉才輪得上撿！
府城裡的東西比德源縣可又貴了一大截，摳門的神仙一邊打聽價錢一邊跟自己一路上河底摸的東西做比，還好還好，總算還抵得過。
兩人找了一處離考場不遠的客棧，要了一間上房。這上房一天就是一百文的花費，也不知道是不是尋常也這麼貴，還是趁著考試這兩天撈一票的意思。靈素用河底剛摸來的碎銀子付了幾天的房錢，就拉著方伯豐上去了。方伯豐都奇怪，自家娘子哪裡尋出來那麼黑黢黢的銀角子。
典試考兩天，科考考三天。方伯豐兩天四場考完，自覺還可以，兩人又逛了一天府城，大街小巷吃了幾頓，才心滿意足地回到縣裡。
過了月餘，典試成績出來了，方伯豐不負眾望，名列前茅。靈素高興地做了一桌子整席面，同方伯豐兩個對酌慶祝。轉天方伯豐就往縣裡打聽這回典考康寧府各州縣的缺位情形。知道這回德源縣就有兩個位置出缺，要從這回典試及格的人裡頭擇優錄取，心裡十分高興。當場領了典考意向表填了，除了前頭填了德源縣之外，又在後頭調劑的地方寫了個“從”字。這是說萬一德源縣的位子輪不上，願意接受安排，往康寧府內其他州縣裡任職去的意思。隔日又把自己前陣子費了老大功夫準備的耐寒糧作的學文附了上去。
之後便在家等著通知典考面試了。
如此又過了半個多月，科考的成績已經下來了，同他一起考典試的人也有陸續接到各州縣衙門面試通知的，獨他那裡沒什麼訊息。正焦急時候，老司長來家裡尋他了。
方伯豐將老司長迎進了門，老司長面有鬱色道：“你那篇糧作的學文，同科考裡頭一人的文論十分相像，府衙裡有學差疑心你是抄人家的，給點了一個存疑。過些日子只怕學差下巡的時候會叫你當面問話，你現在要好好做些準備。”
方伯豐聽了這話直皺眉，老司長道：“我自然知道你這都是捱苦捱出來的真功夫，若有人盜用了你的東西，大約只能做到面上相像，走科考的，最多再加些天下政策的空話。你只要往實裡做，必能自證清白，倒也不用怕的。”又道，“學差來的想必極快，肯定會先到存疑的州縣，大約也就這兩三天了，你定要好生準備，要緊要緊。”又叮囑了幾句便先去了。
靈素在後堂都聽見了，出來便道：“應該是那個季師兄吧？只他回回問你都是問的那些事情，好像很有興趣似的，自己又不去山上看。”
方伯豐苦笑道：“也不好瞎猜。左右身正不怕影子斜，只等見過學差大人，是非自明。”
靈素點點頭：“真的假不了，假的真不了。”