何嘯畢竟是讀書人, 一輩子沒和草莽打過交道，見小廝全跑了，自也嚇得不輕, 慌忙拱手作揖，“我不過是書生，既不經商又不為官，哪裡來的銀錢。諸位，咱們無冤無仇，何必半道上劫我。若是不嫌棄, 咱們交朋友, 日後諸位來洛陽，只管登門找我，屆時好酒好菜，一定供奉各位。”
那幫人哪能和他廢等舌，啐道：“小子好深的心機, 竟還誆我們上洛陽。若是去了, 還有咱們的好果子吃嗎，你不告官府拿住我們才怪！”
“別和他廢話，把錢全拿來，若是沒錢，拆了他的馬車, 把他的腸子拽來拴馬。我就想瞧瞧小子的心肝是不是黑的，再剔了他的臉皮瞧瞧有幾層, 否則哪能厚得跑馬。”
眾人鬨然大笑, 何嘯又氣又惱，恰好車廂裡放著一把防身用的劍，便順手抽來, 躍下馬車打算和他們拼殺一回。
然而捉慣了筆桿子的手，哪裡來的力氣舞刀弄槍，才剛揚起劍，就被人一刀砍過來，刀劍相擊哐地一聲響，虎被震得發麻，再也握不住劍了，針扎似的脫了手，落在地上。
那險些被他刺中的人叫喊起來：“廝竟敢撲復我，老子一刀砍死他算了。”說著舉起刀來。
何嘯時才覺得大限至，只好跪下來哀求：“各位好漢，刀下留情，我裡有一張一千兩的銀票，各位好漢拿去吃酒，我絕不今夜的事說去，只求諸位放我一馬……”
他哆嗦著手，從懷裡抽那張銀票，正敬獻上去，那群強梁卻讓了一豁，只見一人策著馬，了他面前。
何嘯昏昏噩噩向上看，一看竟是舒國公，頓時如蒙大赦，“舅舅……舅舅您來得正好……”
是話才說了一半，又有另一層新的恐懼籠罩住他，深更半夜的，舒國公怎麼現在裡？難不成些人本就是他帶來的嗎？思及此，不由駭然。
舒國公居臨下冷冷乜著他，豬狗不如的小王八，以前又多看他，現在就有多厭惡他。自雖是武，親疏還是分得清的，底和兒的生死清白放在一起比較，外甥算什麼東西！
“你小雜種，險些害了我梅兒。”他勒住馬韁，火把的光照在他臉上，一陰影面目稱得格外猙獰，“就是因為你，我好好的兒十一年不敢門見人，斷送了姻緣也斷送了前程。枉我平日那樣器你，不想你原來是畜牲！”
何嘯心知他是來算賬的，但還存著一絲奢望，但願母親搬來，能喚起舒國公的舊情，便向上磕頭不止，央求道：“舅舅，以往是我糊塗，小時候只想捉弄表妹，沒想失手險些害了她。我些年一直在懺悔，以想娶她為妻，彌補以前的罪惡。舅舅，求舅舅看在阿孃的面子上饒了我一回，來我做牛做馬，償還表妹，報答舅舅的恩情。”
舒國公聞言，狠狠啐了他一，“兒別說搬你娘，就是搬你祖宗十八代都不管用了。你該殺的賊，如今還滿歪理，你說你求娶梅兒是為彌補以前的罪惡，那你為何不登門負荊請罪，正大光明地提親，卻動那些壞腦筋，把人『逼』那樣的境地！”
何嘯還存著一絲僥倖，矢否認，“舅舅，我從未『逼』迫表妹啊……”
舒國公怒極了，抽馬鞭狠狠就是一鞭子，“殺才，滿沒有一句真話，打量你的作為能瞞過我？還是花上一百兩打發了向允，我就找不見他了？告訴你，如今向允的手都被砍了，下一就是你禍首！”
何嘯捂著皮肉綻的臉頰又痛又怕，他滿以為向允自知闖了禍，早就遠遠逃了，沒想竟還是落進了舒國公手裡。
現在再去辯解，好像已經來不及了，了樣境地只有拿親情碰碰運氣，便哭道：“舅舅，我阿孃是您的親姐姐啊，阿孃只生了我一……”
舒國公面目森然，“她沒能管教好你，是她的罪過，你還有臉拿她求情？你父親庶子一堆，少你一沒什麼緊，橫豎你如今活著也是敗壞門風，不如死了乾淨，只怕你父親還來謝我。”
他話音一落，那些舊部便下馬，像老鷹捉小雞一般擒住了何嘯。
何嘯拼命掙，奈何掙不，其實舒國公『露』面那一刻，他就暗自盤算過，即便再不念舊情，至親總不至於害了他『性』命，至多嚇唬嚇唬他罷了。如今好像動真格的，他心裡雖恐懼，但仍是覺得未山窮水盡的地步。
他們架著他，他不屈地反抗，甚至辯稱：“表妹對我是有情的，舅舅，些年表妹從沒忘記過我。”
時停在黑暗處的馬車上，走下戴幕籬的人，一身皂紗覆蓋住全身，障面的闔處隱約『露』一線面容，蒼白得如同鬼魅一樣。
何嘯驚呆了，如果剛才見舒國公還不足以讓他認命，梅芬的現，卻讓他感受了瀕死的絕望。
“我的確從未忘記過你，我清楚記得你是怎麼把我推下水，怎麼笑著看我在水裡苦苦掙扎的。表哥，我如今別無求，只想讓你嚐嚐同樣的滋味。你知道水灌進鼻是什麼感覺麼？知道喘不過氣來是什麼感覺麼？”梅芬慢條斯理說完，轉頭望向舒國公，“爹爹，那裡有條河，咱們把表哥放進去吧。”
她說話的時候平靜，平靜得彷彿帶著一點戲謔。長途的奔波追趕，就是為了給她治療心病，如今『藥』引子在前，全看她如何對症。
舒國公使了眼『色』，讓手下按照梅芬說的辦，何嘯的哭喊在黑夜裡顯得格外淒厲，但在梅芬聽來，確是最解氣的天籟。他叫得越慘自便越興，然後看著他們拽生豬一樣他拽河邊，架住了兩臂，把腦袋整按進水裡。
咕嚕嚕……人在時候，真是無反抗，有的力氣，都被灌進七竅的水侵蝕。恐懼、無助、萬念俱灰……溺水時僅剩的一點思辨力，能感受的只有痛苦。
梅芬冷冷旁觀著，那回是自命不該絕，若是爹爹晚來半步，又是怎樣的光景？
不過看著看著，也生一點膽寒，有的恨隨著何嘯的掙扎慢慢得補償，她嘆了氣，對陪同前來的八寶道：“回去吧。”
八寶攙她返回車上，喃喃說：“惡人就該有樣的報應！”是上牙打著下牙，黑暗中咔咔作響。
那廂河畔，起先還反抗的人漸漸力微，蹬踢的腿也變成了抽搐，看樣子差不多了，舒國公比了比手，讓人把他拽上來。
不叫他立時死在裡，已經是對他最大的寬宥了。荒山野嶺，他能不能走去，全看他自的造化。舅舅殺外甥，底心裡過不去那道坎，他是禽獸，自總不能像他一樣。
昏沉的何嘯被扔在了河岸上，大地、沒命地喘氣。許久微微睜昏花的眼，看見火光逐漸去遠，天頂的繁星壓得好低，閃爍著、旋轉著，人吸進無邊的夜似的。
總算留下了一條命，他慶幸不已，既然死不了，說明天不收他，三十年河東三十年河西，來終有一天，他把今天受的屈辱討回來。
搖搖晃晃站起身，他嘴裡咒罵不止：“賤人……小賤人……”腳下還虛浮著。
月亮變得大，星星忽然像雪花一樣，劈頭蓋臉向他撲來，他腳下一趔趄，踩中了河岸邊上的軟泥，就那麼一崴，轟然一聲，再次落進了水裡。
奮力掙扎，離河岸越來越遠，他忽然絕望，已經沒有力氣站起來了。
星沉四野，天地歸於平靜，只有蟲蝥的叫聲此起彼伏回『蕩』著。
圓月映照著河流，河水中央一黑影隨波載浮載沉，漣漪消散後，彷彿什麼都沒有發生過。
雲畔的鋪子兩日就張了，已經看過了吉時，只等日子一便披紅迎客。
今日李臣簡休沐，陣子忙碌，沒能好好晨昏定省，便趁著有空，過茂園陪長輩們用早飯。
席間也提起陳國公長子的死，王妃嘆著氣說：“那麼好的孩子，又聰明又知禮，上回他母親過生日，他穿著襴袍，小大人一樣跟在他父親身後待人接物……結果一眨眼，說沒就沒了。”
一孩子的離去，說起來總是無限傷感，就算是拙一些的都讓人心疼，更別提那等機靈的孩子了。
夫人放下了筷子，垂著眼睫道：“如今只楚國公家還養著嫡子，時局對他倒是正好。”說罷瞧了李臣簡和雲畔一眼，“實在話說起來難免叫人覺得不中聽，我的思是，你們小兩也加緊些，陳國公雖沒了嫡長子，卻還有一庶的兒子，官家挑人承繼宗祧，總是有了後的，你們膝下尚沒有一兒半，來不免失了先機。”
雲畔有些難堪，卻也不好說什麼，只得低頭道是。
李臣簡則打岔，笑道：“祖母也心急了，我們成婚才一月餘，哪裡那麼快。況且兒緣分看老天的安排，是我們的，早晚來，不是我們的，強求不得。”
夫人卻蹙眉，“都什麼時候了，還不急麼？往後究竟怎麼樣，你自好好籌謀才是。早前是兵馬調動，如今又瞧著孩子，真是一點都不能落於人後。退一萬步講，就算不為帝位，家裡人丁興旺總是好的。咱們家啊，爵位也有了，富貴也有了，就缺幾孩子，但凡你們早早懷上，你父親在地下也能安心。”
把已故的王爺都搬了來，自然不好再推諉，王妃也打圓場：“聽祖母的總不錯，我也盼著你們的好信兒，叫我早些含飴弄孫，日子方過得有滋味。”
雲畔只管應著，心裡不免有些難過，知道一日終究來的。
家裡缺幾孩子，沒說是嫡子還是庶子，況且生孩子又不是下蛋，今天生了明天還能再生，想來夫人也不指著她一。像樣的門第，確實什麼都齊全，唯獨缺孩子，納妾件事早晚是提上日程的。李臣簡婚前沒有通房，也沒有親近的人，樣的人擱在男人堆裡幾乎以稱作完人了，但婚後為了子嗣的綿延，少不得置辦幾房妾室，才好枝散葉，令香火繁盛起來。
雲畔的心思不知打了幾道彎，只是不能把憂思做在臉上。勉力打起精神，席間談笑如常，胸沉甸甸地，有巨石壓著，越來越令她彷徨。
好容易從茂園來，走在長長的木廊上，她茫然看庭院裡風吹芭蕉，沙沙作響。
李臣簡就在她身旁，也知道夫人剛才那些話給了她壓，便道：“祖母和母親著急，你卻不用放在心上。孩子什麼時候能懷上，不由你我說了算，你的心境如往常一樣才好。”
雲畔點了點頭，鼻子有些發酸，低著頭不說話。
他見她情緒愈發低落，又喚了她一聲，“你怎麼了？果真難過了麼？”
雲畔說沒有，勉強笑道：“我那日看見趙防禦的夫人懷著孩子，圓圓的肚子，瞧著就非常喜人。”
她說話的時候，眼裡有豔羨的光，但對於位小妻子，他是常懷憐惜情的，並不願那些額外的負累強加在她身上，便頓下步子撫了撫她的臉頰，溫聲說：“趙醞和他夫人，三年才懷上頭一孩子，咱們成親還沒滿兩月，不急在一時。再說生孩子險惡得，你年紀還小，我不願你為生入死，還是年紀大一些再生的好。”
雲畔聽著，倒也找一點慰藉，心裡還是放不下，苦笑了下道：“年紀再大些……只怕祖母和母親急壞了。”
他是男人，哪裡懂得後宅中的安排，春生三年才懷上，外人只看見她笑盈盈客，恐怕從未見過她在閨中唉聲嘆氣的樣子。
自也是糊塗，既嫁進了樣的人家，應該對一切早就有預料的，也不該那麼傷心。是怎麼能不傷心，他不是一塊胭脂、一盒薰香，他是活生生的一人啊，承載著她綿綿的感情，怎麼能說割捨就割捨。是她不能抗爭，不能言說，怕自的小『性』子不符合宗『婦』的標準，也怕自被人看輕看穿，失了引以為傲的體面。
後來他再來寬慰她，她一味地粉飾平，待他門辦事去了，就一人坐在月洞窗前發呆。
姚嬤嬤來回稟莊子上的反饋，說就近的幾處並未發現兩位嬤嬤的下落，她心不在焉地聽著，沒有任何反應。
姚嬤嬤望了眼檎丹，檎丹也是一臉『迷』惘的樣子，姚嬤嬤只好輕聲喚她，“夫人心裡是有事？或者說來，奴婢們也好替夫人主。”
雲畔哦了聲，淡然道：“也沒什麼，夫人催著快些生孩子呢。”
單一句，姚嬤嬤就明白了，只道：“夫人別急，才成婚一多月，有沒有的，好歹再等兩月後才能診得來。”
是啊，兒是說有就有了，那才是了不得了呢。雲畔也覺得好笑，大抵上了年紀的人都樣，說起孩子，恨不得一吞一餅。
慢慢冷靜下來，她問姚嬤嬤：“我瞧姨母和姨丈感情好，姨母又是火爆的脾氣，當初怎麼替姨丈納妾呢？”
姚嬤嬤道：“先頭也是因為沒孩子，不替向公爺納妾，難免叫人說善妒，以就在府中使裡頭挑了兩。不過最後還是您姨母先懷的序哥兒，那兩房是在五六年後才懷上，以儼哥兒比序哥兒差了好幾歲嘛。”
雲畔聽得悵然，“連姨母那樣的脾氣也怕人說善妒……”
姚嬤嬤瞧了點端倪，問：“夫人說給公爺納妾麼？”
雲畔搖了搖頭，“倒並未明說，我知道，難免有一日……想起讓他去別人房裡，我心裡頭就不受用。”
姚嬤嬤嘆了氣，“世道不公，夫人卻也不能鑽牛角尖，底咱們公爺，不是尋常男人。”
三位國公間的明爭暗鬥只愈演愈烈，從權力威望再後嗣，缺了哪一樣都不成，處於樣位置上的人，一輩子守著一人，似乎是一種奢望。
雲畔自然也懂得其中道理，大局當前，容不得她去吵鬧。自就如偷來了一段美好的時光，總算婚姻中有過兩情相悅的甜蜜，往後他當真納了妾，那麼夫妻的情分大約也就那裡了，接下來各自珍攝，閉不再談情，就是她自保的手段。
落寞地轉頭看外面庭院，自也知道不該讓那種情緒在心頭停留久，若是婚姻不順，那就別處找補，手作鋪子辦好後，她還打算賃鋪和質庫，男人靠不住，錢總是拿捏得住，永遠不背叛你的。
她站起身，打算再去看一眼張迎客的名冊，才走書案前，就見惠存院子裡的使匆匆趕來，隔著窗戶向她行禮，“夫人，那位耿軍來了，帶了好些小食，來給咱們郡主賠罪呢。”
雲畔哦了聲，“郡主怎麼樣？願見他麼？”
使說：“咱們郡主面嫩，起先說不見，後來架不住人家哀求，只好把人請進花廳了。”
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