梅芬還是畏畏縮縮的樣子, 臉色不大好，白裡透著青，唇色也淡得病西施模樣。大約真的很怕他吧，兩手緊緊攥著手絹, 連指節上的血色都勒沒了。這種恐懼裝不出來, 但不知為什麼, 他看見她瑟瑟發抖的樣子，就覺得很有意思，像小時候那只被他浸泡進水裡的兔子, 四肢無措地掙扎著，卻怎麼也逃不出他的手掌心。
仔細看她的眉眼, 那雙眼睛生得秀美，果真像小兔子一樣。他忽然有了好耐心, 微微偏過身子, 噯了一聲, “妹妹沒聽見舅母的話嗎，如今咱們已經結親了, 往後就是一家人，妹妹總這麼怕我, 卻叫我很為難, 將來成婚了可怎麼處？總不能怕得，連身都不能近吧！”
梅芬心裡突突地跳, 這種恐懼是天長日久積累起來的，一時要克服，確實難得很。
但也正是因為這種情緒的存在, 讓她在何嘯面前的反應顯得更真實, 她磕磕巴巴說：“你如今目的也達成了, 還……還想怎麼樣？”
何嘯認真想了想，“倒也不想怎麼樣，我只想與妹妹好好相處，妹妹無需這樣怕我。”
他站起身，往前走了半步，她便往後退一步，咽了口唾沫道：“你上回在假山後頭……攔住我的……我的去路，說要讓我做妾，如今怎麼又來下聘？”
後廊垂簾外的舒國公夫婦立時豎起了耳朵，只要這一個問題，就能證明何嘯究竟是不是梅芬口中那樣的人，倒是緊張得兩人大氣不敢喘，惴惴聽著內室傳出來的聲音。
然而何嘯老奸巨猾，他甚至察覺出了今日的梅芬有些不一樣，四下望了一圈，冷笑道：“妹妹說胡話呢，我幾時說要讓你做妾了？你是舅舅的嫡女，咱們是沾著親的，我怎麼能做出那種事來！再說就算我答應，家中父親母親也不會答應，天底下哪來作賤自己侄女的姑丈姑母。”
他矢口否認，讓梅芬一時不知如何再套他的話了，自己本來就是個不善言辭的人，到這裡愈發詞窮，也虧得有急智，索性捂臉大哭起來，反倒弄得何嘯有些尷尬，一再地說：“你哭什麼……到底哭什麼！”
一頭哭，一頭腦子還得轉動起來，如果一直這樣直撅撅地質問他，恐怕並不能讓他露馬腳。梅芬這時候也豁出去了，爹爹和阿孃就在外面聽著，也不怕他對她怎麼樣，倘或像上次一樣動手，反倒好了。可他這樣奸滑的人，哪裡會輕易暴露自己，她想了又想，或者只有轉變態度，直面瘡疤，才能讓他放鬆警惕，說出心裡話來吧！
於是她長出了一口氣，捧住了顫抖的胳膊說：“算了，親事既然定下了，總也沒有反悔的餘地了，爹爹和阿孃都願意結這門親，我也無話可說。”她喃喃言罷，忽然抬起眼來，“表哥，你是真的喜歡我麼？”
她這麼問著，一雙清澈的眼眸裡還帶著淚，這樣我見猶憐的模樣，倒讓他稍稍感受到一點女人溫順的美感。
他笑了笑，“妹妹說的什麼話，我若是不喜歡你，做什麼要來向你提親？”
梅芬心裡緊張，嘴唇顫抖著，極慢極慢地，伸手拽了下他的衣袖。
他很驚訝，平常膽小如鼠的女孩子，見了他便要繞道，今天怎麼忽然主動起來，真讓人覺得不可思議。
梅芬扭住他衣袖的那小片緞帛，緊緊地捏在指尖，低著頭說：“我……我會學著與表哥好好相處的，學著……不怕你。”
也就是這一句，好像忽然開啟了另一扇窗，讓他看見了另一個不一樣的梅芬。
譬如你養狸奴，它總是懼怕你，你明明對它很感興趣，它卻不願意讓你靠近，這種因愛生恨，是從骨子裡泛出來的，甚至想過逮住它，一定要好好教訓它。可是一但它不再躲避，開始主動討好你，你又覺得這狸奴或許可以再調理調理，暫且不要疾言厲色嚇著它，等到了手，再任你揉圓搓扁。
他垂眼看了看被拽住的衣袖，復又看看那芙蓉粉面，說老實話，梅芬長得很不錯，如果不那麼怯懦，綻放一下風情，應當是個嬌俏的可人兒。
男人總是這樣，希望妻子對外莊重，獨處時柔軟放浪……他乍然發現梅芬好像有這樣的天賦，可以慢慢引導，變成他喜歡的樣子。
他抬起手，握住了她的指尖，“我又不會吃人，你確實不該怕我，將來還要做夫妻，你總是戰戰兢兢，叫我也不自在。不過你在深閨多年，又不出去，只怕將來不能應酬。男人娶個不能應酬的夫人也是難事……”頓了頓復一笑，“外頭的事你既不懂，那就多來徵求夫主的意見，若是我覺得不可做的事，不去做就成了，如此才能琴瑟和鳴。”
梅芬強忍著噁心，當他的手觸碰到她的指尖時，胃裡翻江倒海險些吐出來。
他就是這樣一個自以為是的人，打壓你的自信，讓你在他面前永遠卑微怯懦，永遠翻不出他的五指山。日復一日地你不懂，你不行，將來你就是他的傀儡，只能在他指縫裡求生。
他又想起先前明夫人的話，哦了聲道：“舅母說要修繕這個院落，日後供妹妹回孃家居住。依我的意思，既然已經出了閣，就不必回孃家了，自己家裡頭事都料理不好，倒有這閒工夫串門子？”
何嘯這樣說，外面聽牆角的明夫人氣得直咬牙，暗道：“知人知面不知心，果真是個混賬王八羔子。就憑這幾句話，竟是不必證明那日的小廝是誰在背後指使了，除了他何嘯，不作第二人想。”
心裡一頭又恨舒國公，白眼翻得他膽戰心驚。
這外甥是誰的壞種？裡頭總有一半他姐姐的功勞。那個大姑子，平時一副道貌岸然的模樣，背後一肚子壞水，果真是耗子生的兒子會打洞，如今看來壞得有理有據，原來是隨了親媽。
裡頭的梅芬，不動聲色將手抽了出來，好歹這些話爹爹和阿孃聽見了，隱約也該看清何嘯的為人了。但光是這樣還不夠，她就要揭開他的皮，拖到光天化日之下去暴曬。也要爹孃看明白，他是怎樣一個禽獸不如的畜牲。
於是換了個委屈的語調囁嚅：“那日梁宅園子的點心，是你命人送來的吧？還有那個護院，一定也是你安排的。其實表哥何必如此，果真要求親，爹爹沒有不答應的，倒弄得我吃了好大的虧……”說著又放聲悲哭起來，“你要娶我，為什麼又叫人輕薄我？那天阿孃要是晚進來一步，我的清白就全毀在那人手裡了！”
何嘯是個極其自負的人，這種人通常佔有慾驚人，受不得半點的殘缺和不圓滿。
他起先還一副不以為然的樣子，但在聽了後半句話之後，忽然便震怒起來，高聲問：“那廝將你怎麼了？他碰了你哪裡？”
後廊上的舒國公全聽見了，這樣的話既然能問出口，可見一切確實都是他的安排。
真真是瞎了眼，他氣得恨不能抽自己兩巴掌。在他心裡，何嘯不僅光耀了何家門楣，連向家臉上也有光。豈知抽絲剝繭之後露出了本來面目，竟是個沽名釣譽之輩，學問是假的，連人品都是假的。活脫脫道貌岸然的虛偽小人，說他一句斯文敗類，都是抬舉了他。
舒國公戰場上的那股子豪橫勁兒又要發作了，若不是明夫人攔著他，他大約會衝進去，將何嘯那小子的腦袋給擰下來。可是不成，梅芬既然有她的計劃，那就聽憑她自己行事。好不容易有了決斷的孩子，好不容易打算振作，他們做父母的若是再託她後腿，那這孩子的一輩子便果真要毀了。
如今該聽的，都已經聽得差不多了，不能再叫梅芬與那廝單獨相處了，自己的女兒自己心疼，明明她那麼害怕，這回卻壯起膽兒為自己正名，實在夠不容易的了。
明夫人向舒國公使個眼色，兩人從後角門繞了出去，到了園子裡兵分兩路，舒國公退回前院花廳等著，明夫人則重新從院門上進去，登上廊廡便揚聲喚：“梅兒，前頭飯食預備妥當了，同你表哥一起吃頓飯吧。”
梅芬卻推脫，為難地說：“我今日頭疼得厲害，早上吃的雞頭米積了食，暫且吃不下飯。”一面向何嘯擠出一個僵澀的笑來，“表哥，恕我不能陪你。”
何嘯也不勉強，心頭還在為向允趁機揩油的事憤恨，多少也有些遷怒於她，只是礙於明夫人在場不好發作，便佯裝出溫軟的聲調來，十分體恤地說：“不礙的，你的身子要緊，這兩日好好調理，我過幾天再來瞧你。”
梅芬點點頭，看著他向門上走去，每走遠一步，她的心便放鬆一分。待他從院門上出去，她瞬間癱軟下來，八寶和年媽媽忙上來攙扶，七手八腳將她安置在了美人榻上。
年媽媽是奶大她的，見她精疲力盡的樣子，心疼得不知怎麼才好，哭道：“我的姐兒，真真難為你了。”
梅芬心裡卻是高興的，她看看年媽媽，又看看八寶，“剛才爹爹和阿孃在後廊上吧？房裡的話，他們能聽見吧？”
八寶說：“能的，裡頭不管說什麼，後廊上都能聽見。小娘子就放心吧，這回郎主和夫人不會再不信你了，你瞧夫人這樣急吼吼進來叫人，就是怕他留在屋裡太久，傷了小娘子。”
梅芬點了點頭，大有劫後餘生的慶幸，睜著兩眼望著屋頂，喃喃說：“我做到了……我終於做到了……”一個小小的進步，就能奠定她奮勇向前的決心，她定下神來思量了下，偏頭叫年媽媽，“派個人上前頭瞧瞧去，今日跟著何嘯來的小廝是哪一個，臉上有沒有疤。”
年媽媽領了命，也不需派別人，自己往前院去檢視。
主家留在花廳用飯，小廝的飯食就在門廊上解決，年媽媽頓住步子看，恰好身旁有送飯的女使經過，便接了食盒自己送過去。到了門廊上揭開蓋子把飯菜端出來，一面笑道：“公子已在用飯了，你也用些吧，吃飽了好侍奉。”
小廝噯了聲，忙來接過碗筷，呵了呵腰道：“多謝媽媽了。”
年媽媽瞧瞧他面門，與他客套了兩句，復又問：“公子路遠迢迢來上京，只有你一個伺候嗎？上回我在瓦市上隱約見過公子，那時候跟前倒像有幾個小子。”
小廝一面扒飯，一面抽空回了一聲，“貼身的只兩個，我和另一個叫江林的，餘下還有兩個伺候車馬的。”
年媽媽哦了聲，心裡知道了個大概，回身給他倒了杯水，笑道：“慢點兒吃。日後咱們兩府結了親，常來常往免不了，下回你們一道來，我叫廚上多預備兩個菜。”
小廝應了聲，“多謝媽媽。”
年媽媽頷首應了，便返回滋蘭苑，將打聽來的訊息告訴了梅芬。
這日陰雨，倒不像夏天時候的雷陣雨來得快去得快，就是陰沉沉纏綿著，在空中盤桓不散。
麴院街，臨近遇仙正店的一個別緻小院，目前是何嘯暫住的處所。何嘯這兩日頻繁外出物色新居，為迎娶舒國公千金做準備，原本雖是遊學，上京親朋亦不少，但他一般並不與他們過於親近，畢竟來往過多容易穿幫，好名聲的維持，其實就是靠保持距離，且不與人交心。
聽說錄事巷裡，有一出宅邸正要脫手，屋主很仰慕何嘯才華，願意低價轉讓。何嘯便帶著麥收過去探訪，如果屋子不錯，價錢也合適，就打算暫且拿下，日後舒國公如果覺得住所寒酸配不得公爵嫡女，重新送個大宅子也是他做父親的意思。
街角蹲守了半日的兩個人看著何嘯走遠，這才去敲小院的門。裡頭人聽見了，大約以為公子又折返回來了，便一路小跑著來開門。結果門扉一開啟，兩隻手便落到了他肩上，檻外兩個小廝打扮的嘿嘿笑了兩聲，看看他臉上茶盅大小的疤，問：“你可是江林啊？”
門內人遲疑了下，“你們是什麼人？要幹什麼？”
話音才落就被拽了出來，那兩個小廝皮頭皮臉笑著：“家主仰慕你的才華，特請你過府說話。”
所謂的請也好，過府也好，都是場面話，他們一路押解著他，到了臨近的一處屋子裡。
推門進去，就見一個戴幕籬的人站在上首，雖是皂紗遮蓋了全身，也能看出女子的身形，一左一右的婆子如哼哈二將般佇立著，一副要興師問罪的模樣。
江林不明所以，身後的門卻砰地一聲關上了，他嚇了一跳，這才拱了拱手，“我與諸位並無交集，不知將我帶到這裡來……是不是認錯人了？”
皂紗後的人說沒錯，“洛陽才子名滿上京，找的就是你。”
江林聞言，微微怔愣了下，旋即難堪地笑起來，“那小娘子確實是找錯人了，家主才是何三郎，我不過是家主跟前的書童……”
“我找的是洛陽才子背後捉刀的那個人，因此找你，並未出錯。”
這下江林愈發驚詫了，不知這件事怎麼會被外人得知，但承認必定是不敢的，忙擺手道：“小娘子弄錯了，我不過是個書童，平時伺候家主文房，並不識得幾個字。”
可皂紗後的人哼笑了一聲，“這件事你別忙否認，訊息自然是從你們身邊人的嘴裡傳出來的，否則旁人哪裡知道。不過這何三郎卻是有些本事，矇騙了世人這麼久，居然從來不曾穿幫，看來你這書童功不可沒。可是你從未想過另起爐灶，做出一番自己的事業來麼？就甘願在他手下討生活，掙十兩一年的俸祿，給他做一輩子的踏腳石？”
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這些話恰恰戳中了江林的心事。
世上沒有一個人，願意將自己的才學拱手讓給他人。若說恨，自然是恨的，每當看見何嘯藉著他的詩詞接受世人吹捧的時候，他心裡便會生出許多扭曲的觸手來，恨不得將他的假面一舉撕碎。可他又怕，自己這張臉是無法考取功名的，就算站到人前來，大聲告訴世人《金帶圍》是自己所作，能有人相信嗎？還會引起這麼大的反響嗎？
其實自己能走的路並不多，哪怕是去鄉間教書，也不會有人願意將孩子送到他的私塾來。在何嘯跟前還能混個溫飽，但若是離開何嘯，恐怕連這十兩都掙不著，家裡有個瞎眼老母需要贍養，沒了這錢，難道要把母親活活餓死嗎？
所以他還是搖頭，一口咬定，“小娘子當真是弄錯了，我磨墨鋪紙還在行，要論作詩，實在是門外漢。有學問的是我家公子，並不是我，小娘子要是想討墨寶，只管找我家公子吧。”
他說著便要走，但被兩名小廝攔住了去路。武將人家當差的可沒什麼文人風骨，叉腰道：“別給臉不要臉，今日若是把你弄死在這裡，你家那公子自此也就江郎才盡了，你這腦子能作詩，怎麼不會想事？”
江林退避無門，只得回過身來求告：“小娘子，咱們往日無怨近日無仇，你何必為難我呢。你究竟想要如何，不妨說出來，我若能替小娘子分憂，自然盡力促成……”
皂紗後的人說很好，嗓音裡透出笑意來，“我只要你告訴我，你是如何替何嘯出謀劃策，瞞過眾人耳目的。我這裡有五百兩銀子，足夠你餘生的用度了。若是覺得不夠，我還可以託人，在衙門裡替你謀個書吏的差事，如此既不用參加會試，又能讓你一展所長，不知你願不願意？”
她說完，邊上僕婦便抽出了一張五百兩的銀票來。
江林有些迷茫了，利益當前，恐怕真的沒人能抗拒。但這些年總有情分在，讓他選擇，他也陷入了兩難。
皂紗後的人見他還在僵持，不緊不慢地遊說：“給人做伴讀，大抵到了年紀就要從主家脫離出來，奔自己的前程去，可你為什麼永遠離不開何家呢，還不是因為面容被毀了。世上真有這麼湊巧的事，偏偏一個有才華的被燒成這樣，沒才華的卻毫髮無損，細想之下，果真不是被人算計了麼？你在何三郎手下一年不過十兩銀子，這五百兩抵你五十年的進項，且還答應給你謀差事，這不比你替別人捉刀強百倍？於情於理，我覺得你也應當接受才是。”
聽完這番話，江林徹底倒戈了。是啊，他為自己這張臉耿耿於懷了許多年，當時心裡曾經懷疑，但從來沒敢開口說出來，害怕一但戳穿，自己反倒無路可退了。如果說錢財還不足以讓他背棄舊主，那麼謀得一個正經差事，能堂堂正正一展抱負，卻是他畢生所求的。
他向上望了一眼，“小娘子說話算話？”
皂紗後的人說當然，“我只要惡人有惡報，你的這點酬勞，於我來說不在話下。”