他人不解其意，樂之揚卻很明白，冷玄斃命，瑤池一脈從此斷絕，扶桑道人遠在海外，自成一家頗為不易，欲來中土揚名，不想丟了性命。他這一死，“大至流神通”也多半絕傳了。
內院殺成一團，外院官軍早已知覺，衝到端慶門前，鼓譟吶喊，驚天動地，更將撞木拖來，衝撞城門，聲如霹靂。
朱棣指揮死士，堵住門戶，登上牆頭，強弓硬弩一陣亂射。門前官軍中箭，流血悲號，丟了撞木，退到一射之地，揚弓回射牆頭，奈何勁力不足，箭到半途，紛紛下墜。
死士大聲鬨笑，才笑數聲，忽又停下，人人臉上流露恐懼。只聽號子聲響，數十名官軍拖著火炮進入王府，炮口黑黝黝、陰森森，透出凜冽殺氣。
朱棣看得清楚，轉身下了牆頭，劈頭問道：“樂之揚，鹽幫那邊怎麼樣了？”
樂之揚搖頭道：“鹽幫之事，我都交給朱能將軍了。”
“時機緊迫，指望不上了。”朱棣有些懊惱，濃眉一擰，回頭喝道，“帶張昺過來。”
張昺雙手被縛，兩個死士將他推搡過來。張昺鼻青臉腫，左腿也有血跡，兩眼怒火噴出，咬牙望著燕王。
“張大人，多有得罪！”朱棣笑了笑，揮劍挑斷繩索，“事已至此，本王不繞圈子，只要你助我招降北平守軍，你我仇怨一筆勾銷。從今往後，你就是本王的心腹功臣，榮辱與共、禍福一體，本王來日成功，裂土封侯，決不虧待於你。”
張昺垂下眼皮，默不作聲。道衍軟語道：“張大人，你不為自己設想，也得想一想老母妻兒。”
張昺眉尖一顫，抬起頭來，澀聲道：“好！你們開門，我來勸降。”
燕王喜不自勝，笑道：“張大人能識時務、真是俊傑。”轉身下令，“開門。”
死士開啟門扇，朱高煦一手挽住張昺，一手提著寶劍，貌似攙扶，實為看管；江小流按劍跟在一旁，將張昺夾在中間。
三人走出端慶門，官軍已然架好大炮、擺好陣勢，忽地望見張昺，起了一陣騷動。
朱高煦輕輕一推，將張昺推到門前，自與江小流站在其後、握劍監視
“張大人……”官軍將校望著首腦、不勝困惑。
張昺目光轉動，神色肅然，深吸一口氣，急聲叫道：“燕王悖逆無道、殘殺命官，今日就是你們為國效命、剷除叛逆之時……”
他不顧一己死活，號召諸軍平亂，大門內外，無人料到。朱高煦驚怒交迸，回頭看向朱棣，燕王臉色鐵青，左手用力一揮，朱高煦回頭出劍，刺入張昺後心，誰知此人身為文官、血性了得，強忍劇痛，口中呼喊不絕：“……朝廷擁兵百萬，誰若投靠燕王，天兵一到，便成齏粉……”
朱高煦見他死不住口，一時驚慌失措，握著寶劍，也覺手軟。倒是江小流把牙一咬，舉劍橫揮，人頭落地，方才消停。
這一下弄巧成拙，官軍將士猶豫盡去、悲憤莫名，齊聲鼓譟，炮手揮舞火把，引線嗤嗤燃燒。
朱高煦等人慌忙後退，剛剛關上大門，砰砰兩聲巨響，木屑飛濺，鐵砂亂飛，門扇多了若干破洞。
朱棣回視眾人，鳳眼睜圓，厲聲高呼：“反也反了，若不搏命，有死無生，是漢子的，跟隨本王，殺他個天翻地覆。”上前一步，扯開大門，虎跳而出。
眾死士見狀，無不血往上湧，紛紛掄起刀槍，跟在朱棣身後，一陣風跑過石橋，衝入官軍陣中。
官軍原本群龍無首，又不料朱棣親自殺出，一時亂了手腳，炮不及填，弓不及開，倉促之間倒下一片，活著的且戰且退，一直退到王府門前。所幸府外援軍源源趕來，人多勢眾，方才剎住頹勢。
北平守軍大多來自宣、大邊境，常年抵禦蒙古，不乏百戰驍將，陣腳一穩，即刻指揮迎擊，一部正面抵擋，纏住燕軍，使其無法佔領府門；一部爬上高處，扯開弓弩，死士多為白衣，人群之中都是絕好的靶子。一時箭矢亂飛，射倒多人，死士氣焰受挫，官軍趁勢進逼，兵分兩翼，包抄上來。
燕王只恐背腹受敵，急令後退，官軍趁勢掩殺，牆頭箭雨不歇，燕軍死傷慘重，頗有潰亂之勢。
樂之揚見勢不對，搶身而出，奪下一面盾牌，魚翔鳥飛，穿過人群，跳上牆頭，揮舞手中盾牌，從牆頭席捲而過，弓手撞上盾牌，弓折箭毀，紛紛掉下牆頭。
王府死士均是素練精兵，箭雨一弱，即刻壓住陣腳、緩緩後退，一直退到端慶門前。經過一輪廝殺，王府外院屍橫血流、滿地狼藉，傷者斷手斷腳、肚腸暴露，發出淒厲慘叫，一聲一聲動人心魄。
官軍倒下一片，又來一撥，人數不減反增，潮水一般從府門湧入。多人爬上牆頭，圍住樂之揚。樂之揚武功雖高，也難以一當千，身邊刀槍蝟集，如陷沼澤地裡，竟然脫身不得。
燕王倚門苦戰，也到窮途末路，身邊死士越戰越少，箭矢從旁飛過，不時有人倒下。燕王舉目望去、心生悲涼，好漢難敵人多，空有滿腔勇略，卻輸給了一幫庸人。
忽聽身後一陣鼓譟，燕王一驚，心中閃過念頭：“朝廷攻進了內院？”回頭望去，內院中多出許多黑衣漢子，挺槍持刀，蜂擁而出，密密麻麻，不可勝數，為首一人盔甲鮮明，再也熟悉不過……
“朱能！”燕王不勝驚喜，衝口而出。
朱能仗劍衝到，刺倒一個官軍，叫道：“王爺，屬下來遲了。”
燕王略一定神，問道：“這些都是鹽幫弟子？”朱能點頭，燕王舉目掃去，鹽幫弟子衣裳、兵器粗陋不堪，可是悍不畏死、勇猛過人，一個衝鋒，便將門前官兵逼退，只是門窄人多，堵在後院，難以結成陣列。
燕王說道：“朱能，我率死士正面迎敵，你和道衍分軍為二，從靖陽、永平二門出擊，攻擊敵軍兩翼。”
朱能會意，回頭叫道：“高長老、淳于先生，你們隨我來；陳舵主、杜先生，你們跟隨道衍大師。”
鹽幫首腦得令，各領一半人手，跟隨朱能、道衍，穿過內院，勢如兩股黑色濁流，湧出靖陽、永平二門，繞過官軍前鋒，突然攻其兩翼。
官軍正與燕王惡戰，突然遭襲，陣腳大亂，鹽幫弟子趁勢砍殺，將官軍攔腰截成兩段。燕王率軍突進，與鹽幫一縱一橫，將官軍切割開來，左右難以兼顧，前後不能相續，兵將兩分，呼應不得，草草抵擋時許，紛紛掉頭撤退。
燕軍得勢不讓，追到王府大門。樂之揚跳下城牆，左手持盾，右手奪過一條長槍，左擋右刺，無人可當，隻身立在門前，卻如千軍萬馬，官軍敗退至此，無法再進一步。
官軍狗急跳牆，拼死爭奪出路，無數刀劍擁到門前，勢如飛浪飄雪，將樂之揚淹沒其中。
好漢難敵人多，樂之揚漸感難支，正想退讓，忽聽一聲清嘯，楚空山掠過諸軍頭頂，飄飄搖搖，大雁似的落到門前，鐵木劍當空一掃，四五口刀劍飛出老遠。他旋身落下，掀一片劍影，恍若千百青蓮一時怒放，只聽慘叫連連，對面官軍紛紛倒地，樂之揚緩過一口氣，挺槍上前，兩人並肩對敵，長槍木劍龍翻鳳舞，守得王府大門風雨不透。
官軍進也不是，退也不是，你推我擁、亂成一團。燕王看出便宜，揮軍猛攻，燕軍往來穿梭，勢如快刀利刃，反覆切割官軍，數千人聚而復散、各自為戰，假山前，池沼邊，花間樹下，均成屠場，只見殘肢亂飛、鮮血遍灑，慘叫聲、喊殺聲沖天而起，震動偌大北平。
朱棣揮舞寶劍，連斬敵方大將。不過半個時辰，官軍群龍無首，潰不成軍。朱棣看出火候，砍翻一名校官，舉起劍來，高叫：“丟下兵器，投降不殺！”
燕軍將士會意，齊聲高叫：“丟下兵器、投降不殺！”
朱棣威震北方，深受守邊將士敬畏，攻打王府，並非出於自願。如今張昺、謝貴已死，更無督促之人，聽了這聲叫喊，鬥志煙消雲散，紛紛丟了兵器，舉手投降。
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朱棣急令死士罷手，鹽幫首腦也紛紛喝止幫眾。鹽幫弟子令行禁止，收起兵器，默然退到一旁，朱棣看在眼裡，喜不自勝，心想：“這些私鹽販子，竟有如此紀律？嘿，人說鹽幫烏合之眾，簡直就是一派胡言！”
官軍降了大半，少數負隅頑抗，均被殲滅。朱棣清點人數，死士、官軍折損過半，鹽幫臨危參戰，死傷較少，尚有七成弟子可用。
朱棣望著滿地死屍，暗生猶豫，召集諸將說道：“天色已晚，兵困馬乏，無人不傷。不如整編俘虜、關門自守，等到午夜時分再攻打九門。”
諸將深以為然，道衍卻說：“不可，起事謀變，不得人心。如今僥倖勝出，對面驚慌失措、六神無主，我軍雖有損失、士氣正盛，理應一鼓作氣，直下九門。若不然，對面緩過勁兒來，軍中健者登高一呼，打出朝廷旗號，九門守軍勢必雲附景從，那時攻下九門，也會事倍功半。時不再來，機不可失，破竹之勢已成，王爺萬萬不可遲疑。”
朱棣想了想，點頭道：“大師所言不無道理，可這一戰之後，我軍人少，俘虜人多，若不整肅，大戰之中或有變數。”
“這個不難。”道衍笑笑，“驅狼趕虎就是。”
朱棣會意，拍手笑道：“妙計！”當即下令，將俘虜編成一軍，作為攻打九門的先鋒，交由張玉、張信統帥，軍中將校皆由本府死士擔任。燕王死士多是昔日心腹驍將，朱棣落魄以後，追隨故主退出軍旅，此時重操舊業，自無多少難處。
朱棣親率死士，鎮守中軍。鹽幫群豪擔任後軍，交由朱能、樂之揚統帥，一防前軍俘虜生變，二可隨時增援攻城，進退攻守，盡聽朱棣安排。
其時夕陽西下，晚霞染血，天穹半明半暗，彷彿晶瑩琉璃。北平城長街無人，萬戶緊閉，長風掃地而過，嗚嗚咽咽，如訴如泣。
攻打王府的人馬全軍覆沒，訊息傳出，北平守軍一團慌亂，城頭兵馬上上下下、沒頭蒼蠅似的亂衝亂撞。守將心驚膽戰，聚頭商議，有人主張棄了城門，合軍一處，直衝王府，有人擔憂燕王用兵如神，平地巷戰，正合他的心意，莫如倚仗城門，居高臨下，挫傷燕軍銳氣，而後反擊取勝；此話一出，立刻有人反駁，城牆建造之初，只為防禦城外之敵，從未抵擋過城內攻擊，環繞城牆，步道、馬道比比皆是，攻上城頭並非難事。
一時眾說紛紜，紅日平西，也無主意，只好一鬨而散，各回本部城門。
朱棣部分已定，向道衍說道：“大軍盡出，王府空虛，我軍眷屬都在府中，倘若攻打不利，敵軍出一偏師直搗王府，必定動搖軍心，使我首尾難顧。”
道衍說道：“可以留下數百人，交由世子統領。”
朱棣皺眉道：“死士人手不足，官軍不可信賴，唯一可留，只有鹽幫，不過……”
道衍說道：“王爺擔心鹽幫弟子野性難馴，世子難以駕馭。”朱棣默然點頭，道衍也覺棘手，一時拈鬚沉吟。
“我舉薦一人。”樂之揚說道，“楚空山楚先生，為人風雅，武功又高，鹽幫之中素有威名，留他輔佐世子，決然不會生出亂子。”
朱棣猶豫不決，回望道衍，後者笑道：“楚空山天下名劍、護花雅士，單憑一人一劍，可當數百精兵，坐鎮王府，非他莫屬！”
朱棣對他信任甚深，點頭笑道：“也好！”掉轉馬頭，賓士出門，大軍跟隨其後，奔城南麗正門而去。
樂之揚回頭告知楚空山。楚空山本就厭煩戰陣廝殺，留守王府，正合心意，笑道：“明人不說暗話，小子，守護王府只是幌子，你擔心的是寶輝公主和葉幫主吧。”
樂之揚麵皮一熱，嘆道：“瞞不過楚先生，此去生死難料，我若有所長短，還望先生好好照看葉姑娘。”
楚空山瞥他一眼，冷哼一聲，拂袖而去。
須臾大軍出盡，朱高熾關閉府門、安設崗哨，又令府中奴僕搬運屍首、置於前院廣場。奈何死屍太多，層層堆疊，血流成溪，一眼望去，甚是悽慘。
一名年長太監上前說道：“世子殿下，天氣炎熱，屍體太多，恐怕滋生瘟疫，除了本府殉難之士，其他屍體不如拖出王府、一把火燒了。”
朱高熾搖頭說道：“此間死者，無論敵我都是父母所生，也有妻子兒女，倘若燒了，他們的親人上哪兒找他？”
老太監訕訕退下，楚空山一邊聽見，暗自點頭，心想：“燕王刁悍險詐、鐵石心腸，他這兒子溫和仁愛，倒有幾分君子之風。”
突然間，遠處傳來一串炮響，其間夾雜喊殺之聲，如浪如潮，喧譁不定。
兩人心有所系，登上譙樓，眺望城南，但見麗正、順承二門火光衝天，濃煙四起，煙火飄飄渺渺，遮蔽天上月色。
“不知勝敗如何？”朱高熾滿心擔憂。
“不妨事！”楚空山從容說道，“攻下兩道城門，其他數門自然望風而降。”
朱高熾驚訝道：“先生何以斷定？”
“楚某江湖中人，不懂打仗，打架卻是內行。”楚空山笑了笑，“有時江湖鬥毆，不免以寡敵眾，有道是‘雙拳難敵四手’，一個個打將過去豈不麻煩？故而交手之先，瞅準敵人首腦，不顧其餘，猛攻此人，倘若將之擊倒，其他人驚恐沮喪，自然一鬨而散。”
“有理！”朱高熾連連點頭，“先生談吐風度，不似江湖人物，倒像文人雅士。”
“不敢當。”楚空山說道，“附庸風雅而已。”
“哪兒話？”朱高熾笑道：“先生有從龍之功，又當用人之際，倘若資兼文武，前途不可限量。”
楚空山搖了搖頭：“世子言重了，楚某性子散淡，帶兵當官一竅不通，今日適逢其會，此間事了，必當放舟江湖之上，遨遊林泉之間，蒔花弄草，了卻餘生。”
朱高熾見他風度，原本有意結交，但聽楚空山無意政事，心中大為失望。兩人各有所思，注目凝望戰場。
忽然一個宮娥上來，斂衽說道：“世子，楚先生，王妃有請！”
二人下了女牆，跟隨宮娥前往後院，走了一段，楚空山但覺風物眼熟，繞過一道水榭，忽見一座偏殿。楚空山不禁咦了一聲，朱高熾問道：“怎麼？”
楚空山搖頭不答，二人進入偏殿，但見徐妃危襟正坐，身後一張床榻，葉靈蘇慵懶斜倚、形容憔悴，朱微坐在床邊削梨，石姬守著紅火小爐烹茶，茶香瀰漫、水色新碧。
“母妃！”朱高熾上前請安，“十三姑。”
楚空山視徐妃、公主如無物，昂首闊步走到床前，深深一揖，說道：“屬下見過幫主！”
“楚先生辛苦。”葉靈蘇說道，“今日的事我都聽說了，險中求勝，很不容易。”
楚空山笑道：“好在幫中弟子死傷不多。”葉靈蘇嗯了一聲，說道：“如此甚好。”
她再不多言，楚空山微感遲疑，小聲問道：“葉幫主，你的身子可好了些？”
“好了不少。”葉靈蘇看了看雙腿，神氣十分苦惱，“可還是不能行動自如。”
“病去如抽絲。”楚空山知她性子急躁，笑道，“幫主安心養病，外面的事交給我和樂之揚好了。”
“樂之揚！”葉靈蘇精神一振，“他……”欲言又止，看向朱微，小公主聽了這話，也停下刀削，抬眼望來。
“放心。”楚空山笑道，“以他如今武功，進出千軍萬馬，也能毫髮無傷。”
葉、朱二人松一口氣，葉靈蘇倚回床頭，蒼白雙頰泛起一絲豔紅，朱微低頭削梨，仍是神思不屬。
“高熾。”徐妃開口問道，“府中防務可安排妥當？”
朱高熾說道：“承蒙楚先生相助，大體安排好了。”徐妃嘆道：“此番為娘出府，本未想到活著回來，若非樂公子，我屍骨已寒了。”（未完待續）