過了大半日，葉靈蘇多次吐血，血色漸次轉淡，午時以後，變為鮮紅，服下“鑄玉迴天丹”之後，遍體陽和，一掃空虛疲弱，漸漸生出精力。
朱微盡心照拂、無微不至，她長在深宮，素日接對，除了宮女太監，就是皇親國戚，禮節繁瑣，多有上下之防，從無年紀相仿、性情相得的女伴，至於含山之流，為了爭奪父寵，將她視為仇讎，只想殺之而後快。
偶爾聽席應真、樂之揚說起江湖逸事。朱微心中不勝嚮往，尤其聽說葉靈蘇年紀輕輕執掌鹽幫，更是佩服之至；後來得見真容，年級之輕，容貌之美，比起想象中更甚，抑且病體支離、不減國色，一顰一蹙，盡顯風流，越發心生親近，見她精神稍好，忍不住與之交談。
一開始，葉靈蘇心有芥蒂，少言寡語，畢竟年少情熱，時候一長，見朱微處處真誠，受了觸動，心防漸去，性子也和軟了許多。
“葉幫主！”朱微忍不住問道，“我聽說，鹽幫都是男子，個個粗魯殘忍，不守王法，你這樣年輕美貌的女子，如何能讓他們服服帖帖？”
“也沒什麼難的。”葉靈蘇漫不經意地道，“一為公，待人公平，利益均分；二為正，上樑不正下樑歪，當幫主的一定要行的正、站得直，下面人才沒有閒話可說；三為狠，販賣私鹽，對抗朝廷，若不狠辣，難以活命；鹽幫中盡多梟雄，世稱鹽梟，與他們打交道，必須殺伐決斷，小過可以馬虎，大過決不輕饒，若不然，威信不立，誰也不會服你。”
朱微聽得皺眉，想了一會兒，嘆道：“這麼說來，跟父皇的所為差不多，當皇帝和當幫主，也沒有多少不同。”
“天下烏鴉一般黑，天下的人也大同小異。”葉靈蘇略略一頓，冷笑道，“只不過，世人重男輕女，那些臭男子平日裡輕賤女人，做了女人的下屬，便覺奇恥大辱。這個幫主之位，我本也不放在眼裡，但瞧那些男子的嘴臉，又覺氣憤不過，偏要當一當幫主，為天下的弱女子爭一口氣，好讓男人們知道，只要風雲際會，身為女子，也能幹出一番轟轟烈烈的大事。”
她身子虛弱，中氣不足，可是說出這番話來，仍是擲地有聲。朱微默默聽完，悵然若失，嘆道：“葉幫主，你真是高飛九天的鳳凰，我們這些皇家的女子，不過是養在金絲籠裡的黃鶯兒罷了。”
“哪兒話！”葉靈蘇微微一哂，“你才是龍子鳳孫，我再怎麼樣，也只是一個江湖女子。”
朱微急道：“才不是呢……”話沒說完，忽聽嗤的一聲，回頭看去，卻是樂之揚呆在角落裡偷偷發笑。
葉靈蘇不悅道：“你笑什麼？”樂之揚笑道：“我而今才知道，不光臭男人互拍馬屁，女孩兒之間吹捧起來，竟也肉麻得要命。”
朱、葉二人均是雙頰發燙，葉靈蘇咬牙道：“樂之揚，你少說便宜話兒，快想一個法子把我弄出王府。”
“為何？”朱微詫異不捨。
葉靈蘇白她一眼，說道：“這兒富貴氣太重，小女子命賤，承受不起……”說到這兒，忽見朱微神色淒涼，鬱鬱不樂，不由住口，心想：“這女孩兒也真怪，我與她素昧平生，為何待我如此之好？難不成，她真不知我對樂之揚的心意麼？呸，呸，那個討厭鬼，我對他一點兒意思沒有，當日密道之中，都是八損九傷，才會說那些胡話……”想到當時所言，羞窘無地，耳根火燒，恨不得挖個地縫鑽進去才好。
樂之揚原本打坐運功，聽了這話，站起身來，打量葉靈蘇一眼，冷冷說道：“逞強也得看時候，楚霸王也怕烏江，你身為幫主，結了多少怨仇。那幫私鹽販子怕你敬你，一多半是敬畏你的武功，你傷成這個樣子，風中燭，瓦上霜，還指望那幫兔崽子給你賣命？”
“我……”葉靈蘇眉眼泛紅，“我不要人幫……”掙扎欲起，偏又軟弱無力，心頭一急，眼淚奪眶而出。
“葉姐姐……”朱微忍不住說道，“樂之揚說話刻薄，道理卻不錯，你這樣虛弱，需人照顧，外面天地雖大，壞人也多，若有變故，如何是好？”
葉靈蘇一時意氣，卻非愚鈍之人，心知二人說得有理，可又不願當面示弱，只好將眼一閉，假裝昏睡。她不執意離開，朱微只覺歡喜，拿起團扇，輕輕為她扇風，驅趕四周蚊蠅。
二女相處和睦，樂之揚頗有意外之喜，正想接著煉氣，忽見鄭和進來，恭聲說道：“王妃有事，請樂公子一敘。”
樂之揚心裡明白，徐妃有事，大可親自過來，邀他前往，多是燕王的意思。而今北平城風聲鶴唳、波詭雲譎，這幾日樂之揚忙著療傷，心中也始終記掛城內形勢。
果然鄭和隻身引路，將他帶到書房，推門而入，只有徐妃一人。徐妃開啟地宮，二人順階而下，未走數步，樂之揚便聽嘈雜人聲，心中暗暗詫異，聽這聲音，地宮裡人數眾多。
下到地宮，四周火把通明，樂之揚舉目一瞧，前方密密匝匝，圍繞燕王，站立二十餘人，朱高熾兄弟、張玉、朱能均在其列，江小流也在一旁，看見樂之揚，歡呼一聲，猛撲上來，抓住他的胳膊笑道：“樂之揚，我還當見不到你了呢？”
“怎麼見不到。”樂之揚笑了笑，“你沒死，我也沒死！”
“說的是。”江小流抓著腦袋，呵呵直笑。
“江小流！”朱高煦冷眼旁觀，突然一聲大喝，“滾過來！”
江小流一愣，舍了樂之揚，一溜煙回到朱高煦身邊，點頭哈腰，活似一隻小狗：“殿下，你找我有事？”
朱高煦冷冷道：“靴子上沾了灰，你給我擦擦。”江小流一愣，回頭看向樂之揚，臉上流露窘色，可一咬牙，忽地單膝跪下，伸過袖子，恭恭敬敬地抹去朱高煦靴子上的浮塵。
樂之揚又驚又怒，作勢欲上，江小流卻使一個眼色將他止住。朱高煦斜眼瞥來，一臉得意，口中大聲嚷嚷：“父王，這是我新收的馬弁，名叫江小流，忠心耿耿，武功了得，別看他個子小，打起來數十條大漢近不得身。”
朱棣得了意外訊息，正在沉思默想，聽了這話也不在意，隨口說道：“武功如何，倒在其次，收人首在忠心。這人靠得住麼？洩露訊息，唯你是問。”
朱高煦拍一拍江小流的腦袋，笑道：“父王放心，比狗都忠心呢。”
江小流哈腰賠笑，眼中卻有一絲落寞。樂之揚看得血脈賁張，恨不得衝上前去，將朱高煦一拳打倒。道衍知曉江小流與樂之揚交情頗厚，朱高煦當面羞辱，恐遺大禍，當即上前一步，笑道：“江小哥是樂公子的好友，也是一位異人，殿下知人善用，道衍佩服之至。”
他不動聲色，挑明利害，朱棣一點就透，抬起眼來，怒視次子，厲聲道：“混賬東西，跟你說了多少次，寧可樹敵千萬，不可養虎為患。人主之禍，莫過起於蕭牆，身邊之人務必善待。他是你的馬弁，隨你征戰沙場，牽馬持矛，生死護衛，你這樣侮辱人，誰又肯為你出生入死？”
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朱高煦狗血淋頭，他天不怕地不怕，唯獨害怕這個老爹，一時耷拉腦袋，做聲不得。朱棣轉過身來，又向樂之揚拱手說道：“樂公子，朱棣教子不嚴，不勝慚愧，令友受辱，讓你難堪了。”
樂之揚皺一皺眉，未及答話，江小流搶先說道：“王爺哪兒話，服侍煦殿下是小人的本分。只要能助王爺成功，別說牽馬擦靴，就是做狗做馬，小人也心甘情願。”
這一番話雖然肉麻，朱棣聽了卻很入耳，笑道：“此話再也休提，樂公子是我的知己，你是他的好友，豈能薄待於你？不過，本王以軍法治家，無功不賞，無罪不罰，你好好輔佐高煦，過了這道難關，必定飛黃騰達，百戶千戶，全都不在話下。”
江小流聽得發懵，朱高煦肘他一下，低聲說道：“還不謝恩。”江小流如夢方醒，噗通跪下，磕頭道：“多謝王爺看重，小人定當盡心竭力。”
樂之揚見他奴顏媚骨，心中憤怒悲哀，更有幾分迷茫。數日不見，江小流竟似變了一個人，也不知朱高煦用了什麼法兒，讓他志氣消磨、傲骨摧折，變成了一個徹頭徹尾的奴才。
朱棣注視樂之揚，見他神色冷漠，猜不透他心中所想，沉吟一下，笑道：“樂公子，我請你來，本想告知兩件喜事。”
樂之揚無精打采，隨口問道：“喜從何來？”
朱棣笑道：“第一件事，確是你的功勞，這條密道，道衍查探數日，發現通往城外，只要一聲令下，城外死士便可進入王府。”
樂之揚微感意外，點頭道：“這一條密道，應是元朝皇帝逃生之用。”
“不錯！”朱棣拈鬚說道，“第二件事麼，張信又派人送藥，本王原想見他，王妃、道衍都說不妥，故我修書一封，打算送往張府。”
樂之揚心頭一動，問道：“王爺要我送信？”
“此信關係重大，落入朝廷手中，可說大勢去矣。”朱棣神色肅然，“若論才智武功，能夠擔當此事者，唯有你和道衍大師。大師是我心腹，府中內奸終日盯防，稍有異動，大禍臨頭。”
樂之揚暗自冷笑。朱棣說得客氣，其實居心不良，道衍若去送信，一旦失手，燕王府百口莫辯。至於樂之揚，籍籍無名，更不是燕王屬下，縱然失手，燕王一方也大可否認。
意想及此，樂之揚心中老大無味，若依素日脾性，一定斷然拒絕，奈何想到梁思禽，回絕的話到了嘴邊，改為：“張信看信以後，不肯歸順呢？”
朱棣臉色微沉，說道：“殺其人、滅其口。”
樂之揚臉色微變，揚聲道：“殺與不殺，我自有主張。”
他公然頂撞燕王，眾人無不吃驚，朱高煦怒容滿面，挺身欲罵，不料朱棣瞪他一眼，將他的罵人話嚇了回去。樂之揚又道：“書信何在？能否先睹為快。”
這話匪夷所思，朱高煦忍不住叫道：“姓樂的，你當自己是誰……”不防臉頰劇痛，朱棣一個耳光，打得他團團亂轉。
朱棣臉色陰沉，左手伸入袖裡，取出一封書信，擠出笑來：“還請斧正！”
樂之揚接過書信，但覺薄薄一封，卻有江山之重，當下拆開信封，仔細看了一遍，信中朱棣多為寒暄，末尾處請張信入府一敘。樂之揚看罷，折起信箋，揣入懷裡。
“上有張府方位。”朱棣遞上一份地圖，“朝廷兵馬將王府圍得鐵桶一般，張信如肯前來，如何帶他進府，還得費些工夫！”
樂之揚略一點頭，眼角餘光所及，朱高煦惡狠狠望來，眼裡透出一股妒恨；江小流垂手肅立，一派恭謹，樂之揚眼鼻發憷，回想當年嬉玩打鬧、同哭同笑的日子，當真恍若隔世。江小流變化突兀，令他始料不及，然而人各有志，江小流一心攀龍附鳳，若要阻攔，反而有礙他的前程。
矛盾再三，樂之揚嘆一口氣，轉身出了地宮，縱身上房。朱棣知人善任，以樂之揚的輕功，送信最妙不過，身法一動，逝如輕煙，地上的官兵只覺狂風掠過屋頂，抬頭看時，影子也不見一隻。樂之揚輕飄飄幾個起落，就跳出朝廷的包圍圈子，依循地圖所示，飛也似趕往張府。
其時暮色將終、華燈初上，張府燈火通明，紅燈籠累如串珠，循著屋簷、迴廊排列成行。樂之揚避開燈光，在陰影裡穿梭一時，摸到後堂，但見堂上站立一個中年男子，揹負雙手，走來走去，看其舉止猶豫，似乎暗懷心事。
樂之揚並不認得張信，不過當日燕王裝瘋，跟著冷玄的幾個頭面人物，其中之一就是堂上之人。
樂之揚猜他就是張信，可又難以斷定，正遲疑，忽見一個丫鬟上堂，欠身說道：“老爺，老祖宗有請。”
中年人如夢方醒，點頭道：“好，我這就過去。”撩起袍子，快步走進一間院子，直奔正堂，踅了進去。
樂之揚落在房頂，掀開屋瓦，向裡看去，卻見一個老嫗鶴髮華服，斜倚矮榻，一個小丫頭坐在床邊，給她捏揉雙腿。
“娘！”中年男子禮數恭敬，“你找我麼？”
老嫗揮一揮手，小丫頭退下，屋內只剩孃兒倆。老嫗說道：“信兒，一連幾日，你都悶悶不樂，今日尤甚，聽丫鬟說，晚上飯也沒吃。”
“是！”張信低聲道，“孩兒心頭壓了一塊大石頭，想來想去，很是猶豫。”
“大石頭？”老嫗徐徐說道，“你說燕王？”
張信嘆一口氣，說道：“還是孃親老辣，一猜便著。”
老嫗沉吟半晌，嘆道：“你爹在世之日，常說燕王的好話，他說國事粗安，但北方未靖，蒙人生聚教訓，早晚還會南下，那時朝中諸將，唯有燕王可以匹敵。方今陛下，長於深宮之中，養於婦人之手，何曾統領過一兵一卒，更別說冒死突陣、手刃韃虜。依老身所見，燕王並無過錯，強行削藩，無異於自毀長城。信兒，你是兵家之子，理應明白這個道理。”
張信動容道：“孃親，你意思是？”
老嫗淡淡說道：“為娘的安危，你不用擔心。”
張信的臉色陣紅陣白，過了半晌，嘆道：“可惜燕王已瘋，我心有懷疑，兩次送藥試探，可都石沉大海，一無迴音，反而招來張昺等人的疑忌。”
“燕王是聰明人。”老嫗說道，“他若當真沒瘋，一定會派人來。”
“可是，唉……”張信幽幽嘆氣，“冷公公失蹤，張昺疑心是燕王所為，打算數日之內攻打王府，那時恐怕玉石俱焚。”
“信兒。”老嫗正色說道，“自古‘王者不死’，燕王若是真龍天子，一定履險如夷，倘若不是，那也無可奈何。人生在世，不過盡人事、安天命而已。”
張信沉默一時，躬身道：“孃親之言，振聾發聵，孩兒受教了。”言畢告辭出門。
樂之揚放下瓦片，心中微感吃驚，張信之母見事明白，真是女中翹楚，所言所語，竟與梁思禽不謀而合。無怪張信不顧嫌疑，冒險親近燕王。
張信進了書房，剛剛落座，樂之揚飛燕投林，穿窗而入。張信吃了一驚，他是慣經沙場的武將，臨危不亂，一轉身拔出長劍，未及刺出，樂之揚的手輕輕在他肩頭一拍，低聲道：“燕王讓我來的。”
張信一個激靈，渾身僵硬，瞪著樂之揚，不知如何開口。
樂之揚後退一步，翻手奪下長劍，將信封交到張信手裡。張信半信半疑，拆信看過一遍，面孔生出波瀾，身子也顫抖起來，徐徐折起信箋，衝著燕王府的方向，彎腰拱手，深深作了一揖，而後掀開燈罩，點燃信箋，片刻之間，信箋化為一團白灰。
張信注目燈花，出了一會兒，回頭說道：“我要見燕王！還請閣下帶路。”
“你信得過我？”樂之揚笑道，“你不怕這信是假的麼？”
“假不了！”張信說道，“信裡有一句話，乃是燕王私下對我說的，時隔多年，不想他還記得。”
“哪一句話？”樂之揚問道。
“張興有子如虎，可以獨當群狼！”張信眉飛眼亮，“張興乃是家父名諱，當日我隨燕王北征，立了小功，這是燕王給我的斷語。”
樂之揚注目張信，嘆道：“如此說來，張大人心意已決？”
“下官別無他想。”張信嘆道，“只想面見燕王。”
樂之揚點一點頭，抓起張信，推門而出，縱身跳上屋頂。張信只聽耳邊風響，兩側景物後退如飛，身如騰雲駕霧，心中不勝駭異。
不過半個時辰，回到燕王府中，到了書房，二人縱身跳下。徐妃、道衍早已等候，看見二人，忙從暗中走出，引著二人下至地宮。
燕王見到張信，喜不自勝，張信上前便拜，感慟落淚，說道：“王爺無恙，老天庇佑，下官來遲，害王爺受苦了。”
燕王扶起張信，笑道：“好事不在早晚，你能前來，我便歡喜。”
“下官失態，王爺見諒。”張信抹去眼淚，“只因時機緊迫，下官不得不來，張昺、謝貴認定王爺害了冷公公，正在謀劃攻入王府，擒捕王爺、王妃。”
燕王一行無不震動，朱棣沉聲道：“什麼時候？”
“晚則三日之後。”張信神色肅然，“早則明日。”
眾人面面相對，眼中均有憂色，朱棣說道：“明日太急，能否拖延幾日？”
“頂多三日。”張信說道，“拖延太久，難免惹來猜疑。”
“好！”朱棣說道，“三日就三日，這三日張大人務必謹言慎行，不可稍露馬腳。”
“下官明白。”張信又道，“王爺有何應對之法？”
“先殺將，再奪城！”朱棣回答。
張信想了想，問道：“王爺有多少人馬？”
“算上死士家丁，約有八百之眾。”
“八百人？”張信連連搖頭，“太少，太少！”
朱棣皺眉道：“如何少法？”
“王爺有所不知。”張信說道，“冷公公失蹤以後，張昺、謝貴怕得要死，躲在軍營不敢出來，又從宣大、開平調來一萬精兵，九門守軍增至三萬，縱然以一當十，沒有三千精銳，也休想拿下北平。”
朱棣皺眉道：“八百人滿打滿算，哪兒還有多餘兵馬？”
張通道：“小可的家丁親兵，尚可湊足二百人。”（未完待續）