梁思禽注視他半晌，忽而笑道：“很好，許多人為求強大、忘記本心。殊不知，是非成敗，均為虛妄，你能不忘本心，捨棄天下無敵的虛名，只憑這一點，就已勝過了許多人了。”
樂之揚興奮一陣，想起眼下形勢，問道：“落先生，你如何脫劫？又如何到了這兒？”
梁思禽道：“我能脫劫，多虧你和朱微。”
“我和朱微？”樂之揚大為詫異，“我們做了什麼？”
“你二人身處險境，我心中牽掛，一靈不滅，故能死中求活，壓下亂走真氣。只是經歷大劫，虛弱之至，八部之主又不在京城，留守的只有一個女弟子，我傳信給她，讓她營救你們。過了幾日，她回來告知，說你和朱微遭了烏有道的毒手。我問誰人所說，她說是淵頭陀的徒兒，那和尚狡黠多詐，我思忖他的話未必可信。那時我情形糟糕、無力遠遊，直到數日之前，方才行動自如，立馬趕來括蒼山。恰逢葉靈蘇率鹽幫、東島攻打‘毒王宗’，擋住了谷口，我本想看一看有沒有別的路徑入谷，聽你發出嘯聲，故而前來查探。”
梁思禽輕描淡寫，但以他名高望重，為了兩個後生男女，不顧天劫，不辭勞苦。樂之揚不勝感動，跪下說道：“落先生恩德，小子沒齒難忘。”
梁思禽扶起他道：“你是半個蠱傀，我是半個廢人。你遭難之時，我也沒做什麼，如何擔得起‘恩德’二字？”
樂之揚吃驚道：“半個廢人？先生何出此言？”
“經過禁城一劫，我體內真氣越發混亂，稍有不慎，‘六虛劫’便會捲土重來。而今我只能使些小巧功夫，遇上真正高手，不想玉石俱焚，唯有溜之大吉。”梁思禽看一看雙手，幽幽地嘆了一口氣。
一代奇人落魄至此，樂之揚心中一陣難過。梁思禽如此窘迫，仍然冒險趕來，恩深義重，越發令人感動，當下說道：“落先生，我去救朱微，你找個隱秘之所，好好調養身子。”
“不必。”梁思禽笑了笑，“我能易容，仇家找我也不容易。”
樂之揚一拍額頭，笑道：“我把這事兒忘了！”又問，“葉靈蘇攻打‘毒王宗’怎麼回事？”
“還不是因為你？”梁思禽說道，“她聽說你死了，立志為你報仇，召集鹽幫好手，東島弟子也聞風趕來參戰。雙方各有死傷，打得難解難分。”
樂之揚心中感慨，尋思美人恩重、難以消受，兩人相識以來，多是葉靈蘇有恩於他，樂之揚粉身難報。如今葉靈蘇又為他掀起腥風血雨，這一筆欠賬，不知如何還起。他沉默時許，又問：“鹽幫加上東島，打不過一個‘毒王宗’麼？”
“毒王宗長於用毒，並非依仗武功。”梁思禽頓一頓，“何況，還有燕然山助陣。”
“燕然山遠在漠北，怎會趕到江南？”
“還不是那個和尚，不知他用了什麼手段，竟然說動了鐵木黎。”
“鐵木黎到了？”樂之揚微微動容，他沒見過此人，可是久聞其名。
“他日前下了戰書，可遲遲未到。”
“葉姑娘怎麼應付？”樂之揚發愁道。
“此間無人是鐵木黎的對手。”梁思禽皺了皺眉，“東島應該會找雲虛！”
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“雲虛也會來？”一想到“般若心劍”，樂之揚就覺頭痛不已，看一眼梁思禽，心中不忿：“龍困淺灘遭蝦戲，沒有‘六虛劫’，以落先生的本事，雲虛和鐵木黎又算什麼？”想到這兒，他“啊喲”一聲叫了起來。
梁思禽怪道：“怎麼了？”樂之揚說道：“當日禁城中，我們曾在一處。雲虛見了我，必用‘般若心劍’逼我吐露先生的下落，你我不曾見過還好，如今見了面，我萬一抵擋不了他的心劍怎麼辦？”
“雲虛吃過苦頭，未必敢來找我。”梁思禽想了想，“不過人心難料，穩妥起見，你我混入人群，伺機而動。”
“怎麼混入人群？”樂之揚咕噥，“認識我的人多了，早知道就不剃鬍鬚了。”
“這個不難。”梁思禽說道，“我教你一個‘易筋縮骨’的法兒，可以改變身形。”說完告以運氣訣竅。
樂之揚如法施為，收腹縮腰，憑空矮了半尺，再取草汁黃泥塗抹臉頰，一時神采盡失，變成一個腰背佝僂平常男子；梁思禽也運功易容，變成一個無精打采的中年漢子；兩人並肩走在一起，全不惹人注意。
到了鏡湖，兩人藏在樹叢後觀戰，透過枝葉望去，湖面上漂浮許多船隻，長約兩丈，四周均有輪槳，船頭樹立龍角，由人操縱，往來如飛。樂之揚但覺小船眼熟，沉吟間，忽聽梁思禽說道：“這是千里船。”
樂之揚恍然想起，當日追趕衝大師和釋王孫就是乘坐此船，只是海船規模龐大，這些船隻要小上許多。
忽聽谷裡傳來蘆笙，嘩啦連聲，湖裡躥出數十條巨蟒，纏的纏，咬得咬，攻擊舟上的鹽幫弟子。兩個弟子躲閃不及，被纏住雙腿，拖進湖裡，湖水頃刻變紅，血水咕嘟嘟地冒了上來，另有弟子受傷，躺在舟裡呻吟。
突然間，鹽幫陣中也響起蘆笙，一條千里船衝出“彩貝峽”，筆直駛向湖心，操舟的是楚空山，蛇夫人站在船尾，手捧蘆笙，凝神吹奏。只見巨蟒縮頭縮腦，應聲退回水裡。
樂之揚只覺納悶，“毒王宗”明知蛇夫人也有馭蛇之能，何以還要驅使水蚺攻擊。轉念間，忽聽梁思禽叫道：“不好！”
“怎麼……”樂之揚話才出口，嘩啦，蛇夫人身邊湖水迸裂，一道黑影沖天而起，手持烏黑匕首，閃電般撲向蛇夫人。
蛇夫人在內，鹽幫一方只知湖中藏有毒物，萬料不到湖裡有人潛伏，這一擊勢如風雷，匕首正中蛇夫人的胸膛。楚空山一聲斷喝，鐵木劍如風刺出，刺客拔出匕首，回手格擋，可是楚空山這一劍含怒而發，窮盡平生之能，匕首碰到劍身，便被震飛，劍尖歪歪斜斜，刺向他的左胸。
刺客盡力向後一仰，嘩啦落回湖裡。楚空山一劍刺空，趕到船尾，注視湖水，水中巨蚺來去，哪兒還有人影。楚空山大為懊惱，俯身扶起蛇夫人，匕首刺穿肺部，傷口嗤嗤冒出黑血。
“白鷺！”楚空山心知無救，沉痛叫道，“白鷺！”
蛇夫人極力張開雙目，匕上之毒見血封喉，但她一生浸淫毒藥，抗毒之能異於常人，又有牟尼珠傍身，即使中匕，也未立刻死去，顫聲道：“空山，死前見你，我死而無憾……只是我……我對不起葉姑娘……”
楚空山一愣，問道：“你說什麼？”
“樂之揚他、他……”劇毒封喉，蛇夫人喉舌麻痺，出聲不得，顫巍巍取出牟尼珠，交到楚空山手裡，頭一歪，死了。
楚空山心中酸楚，老眼潮潤，他性子風流，但頗重情意，但凡交往女子，均是發自真心，別離之後，對方若有所請，也無不盡力而為。蛇夫人為他毀容守貞，楚空山甚是感動，他生平喜好美色，竟也不嫌其醜，與之朝夕相對，這時見她殞命，胸中悲慟莫名，不覺微微失神。
譁，一聲水響，黑影破水，匕首化為烏光，刺向楚空山的後心。
刺客膽大妄為，殺了蛇夫人之後盤桓不去，潛伏水裡，趁楚空山分心，突發殺機。
匕首迅疾刁鑽，楚空山回身不及。眼看一代劍客命喪當場，突然數點金光破空射來，刺客匆忙收回匕首，打落數枚金針，然而百密一疏，一枚金針鑽入脅下，刺客悶哼一聲，魚躍入水，浪花四濺。
白影晃動，葉靈蘇落在船尾，手拈“夜雨神針”，凝目注視湖水，只見長蛇暗影，不見刺客蹤跡。
楚空山板著面孔，握劍起身，葉靈蘇看了看蛇夫人，嘆道：“楚先生，節哀順變。”
楚空山默默點頭，舉目遠望，忽見一人鑽出湖水，爬到谷口岸邊。他身子修長，一身油亮漆黑的蛇皮水靠，矇住頭臉手腳，看上下就像一條黑皮大蟒。他突然掀開頭套，露出本來面目，年約三十，面龐瘦長，鼻挺唇薄，彷彿惺忪未醒，兩眼半睜半閉，跟他疾風掣電一般的身手大相徑庭。
“那是誰？”葉靈蘇皺眉問道。
“魍魎楊恨。”孟飛燕見識廣博，“燕然四鬼之一，鐵木黎的徒弟，傳說他會隱身，近身刺殺之術獨步天下。”
楊恨將水靠褪到腰間，取出一把小刀，挑出脅下金針，抬頭望來，細眼中閃過一道銳芒。
忽聽蘆笙又響，水蚺蠢蠢欲動。蛇夫人能夠制服水蚺，又深知“毒王宗”的虛實，對方將她視為心腹大患，故意誘她出來，楊恨藏在水中，一擊致命。蛇夫人一死，水蚺覆舟殺人，再也無人能制，
樂之揚一邊瞧見，不覺掌心冒汗，奈何手無蘆笙，不能吹奏相助。忽見葉靈蘇抬起頭來，揚聲叫道：“百鉤網！”
聲音清脆，迴盪湖上。鹽幫弟子紛紛從船底抽出一張漁網，網上掛滿明晃晃的鐵鉤。這時水蚺呼應蘆笙，競相躥出水面，眾弟子丟擲鉤網，網住水蚺，水蚺大力掙扎，奈何力量越大，鐵鉤刺入越深。水蚺皮粗肉厚，也是鮮血長流，有的將網拖入水裡，仍是無計掙脫，鮮血翻湧而上，將千里船四周的湖水染紅。水中毒蝨、毒蛭無數，趁勢鑽入水蚺體內，吸其血、食其肉，片刻工夫，水蚺一命嗚呼。
鹽幫弟子見其不再掙扎，方才收網，拉起水蚺，見其一身毒蟲，無不駭然變色。
這一陣，水蚺死傷慘重。蘆笙調子急促，剩餘的水蚺應聲退走，再也不敢靠近“千里船”。鹽幫弟子齊聲歡呼，響徹湖上。
“毒王宗”殺了蛇夫人，萬料不到對方還有後手。水蚺一退，湖上失去防禦，千里船直抵谷口。
鹽幫弟子登岸，楊恨和“毒王宗”弟子退入石陣，這時一陣腥臭飄來，嗡嗡嗡，屍蜂成千上萬，黑煙一般衝出石陣。
“舉火！”葉靈蘇銳聲發令，鹽幫弟子點燃火把，煙氣瀰漫，火把用“枯骨草”紮成，燃燒所發濃煙，屍蜂最為憎惡，煙火一起，紛紛升到高處，旋風似的飛走。
剛要放下火把，忽有弟子指著前方驚叫起來，眾人定眼望去，石陣中爬出許多毒蛇，斑斕糾纏，不計其數，勢如一股濁流洶湧而來。
“五葉刃！”葉靈蘇一聲令下，眾弟子退到船上，取出一面寬大沉重的木板，橫直五尺，板內空心，藏有鋒利的刀刃，五片刀刃結成一個刀輪，一塊木板二十五個刀輪，聯結齒輪軸承，直通後方踏板。
眾弟子將木板放在地上，連成一片，上下踩動踏板，刀輪齊齊轉動，發出嗚嗚怪響。毒蛇爬上木板，小的節節寸斷，大的肚腸剖開也渾然不覺，一路爬過木板，內臟沿途灑落，到了木板盡頭，早有弟子提刀等候，刀光閃過，斬斷蛇頭。
不多一會兒，板上蛇屍堆積如山，後方的毒蛇仍是不絕湧來，蛇群受了驅使，根本有進無退，刀刃被蛇屍殘骸卡住，紛紛失效。葉靈蘇見勢不對，喝道：“退到船上。”
眾弟子上船離岸，蛇群擁到湖邊，昂首吐舌，密密層層。葉靈蘇觀望一下，叫道：“噴雲車！”
眾人抬出一個古怪器械，每船一具，狀如魚龍，尾部、背脊均有孔洞，下腹聯結一個碩大風箱，頭部吐出一根竹管，碗口粗細，五尺來長。
“灌油！”葉靈蘇話音剛落，眾人抱起罈子，將桐油倒入“噴雲車”背上的孔洞。
“高射！”葉靈蘇又叫一聲，眾人壓下車尾，車頭竹管斜指天穹，兩人同時鼓起風箱，嗤嗤嗤，桐油從竹管激射而出，當空化為一陣油雨，紛紛灑灑，落入蛇群。
“噴雲車”既多且密，射程數以十丈，桐油遍地流淌，毒蛇渾身是油，閃閃發亮。葉靈蘇從孟飛燕手中接過火把，一眼望去，微覺不忍，猛一咬牙，用力擲出。火把落在十丈之外，轟隆，蛇群燃燒起來，湖邊岸上，化為一片火海。小蛇燒死燒焦，大蛇渾身浴火，掉過頭向來路猛躥，這麼一來，未沾桐油的毒蛇也被點燃，後方的毒蛇爭先恐後地逃回石陣，石陣裡響起數聲慘呼，卻是“毒王宗”弟子試圖驅趕毒蛇，反被發瘋的蛇群咬傷。
不一時，桐油燒盡，火勢少歇，石陣裡沉寂時許，殘存蛇群忽又向外湧出，來勢惶急，不顧餘火未滅，一頭鑽進火裡。
“咦！”孟飛燕驚訝道，“這些畜生不要命了？”
“不對。”葉靈蘇雪白的面孔起了波動，“後面有東西。”
話音方落，一股黑水從石陣裡流出，所過之處，毒蛇無論死活，盡數化為白骨。
“這是什麼水？”孟飛燕失聲驚叫。
“不是水！”楚空山搖頭，“是毒蟻！”
“黑水”湧近，果然是許多黑色螞蟻，個頭大過同類，密密麻麻，望之心驚。毒蟻不懼火焰，前仆後繼，留下無數蟻屍，火焰也被撲滅。
“灌水！”葉靈蘇冷冷出聲，眾人取出一段牛皮軟管，一頭接入湖水，一頭接在噴雲車尾部。
“平射！”葉靈蘇高叫一聲。眾人放平車身，噴口正對湖岸，繼而鼓起風箱，湖水抽入車內，再由竹管射出。數十具噴雲車一起噴水，碗口粗細的水柱掃庭犁穴，衝得蟻群七零八落，聚了又散，散了又聚，當場淹死無數，更有不少被衝進湖裡。
這一陣水攻，足有延續半個時辰，岸上、湖面蟻屍飄蕩，密密麻麻，剩下少許，狼狽退回石陣。
葉靈蘇一揚手，眾人停止噴水，收起器械，齊整如一。
“這女娃兒有大將之風！”梁思禽忍不住說道，“鹽幫烏合之眾，經過她一番調教，居然有模有樣、紀律森嚴。看樣子，她是打定主意要滅了‘毒王宗’！”
不到一年工夫，葉靈蘇就將鹽幫統轄至此，樂之揚佩服之餘，自忖無法辦到，心中既為葉靈蘇歡喜，又覺自慚形穢，說道：“朱微還在谷裡，葉姑娘並不知道，倘若攻打太急，烏有道狗急跳牆，害了公主怎麼辦？”
梁思禽說道：“烏有道是個草包，那和尚卻不傻。‘毒王宗’落了下風，生死關頭，公主可是救命的籌碼。”
“我看‘毒王宗’未必會輸。”樂之揚說道，“只要設下埋伏，那一片石陣很難透過。”
梁思禽微微搖頭：“我要是女娃兒，就不會入陣。”
“為什麼？”樂之揚一愣。
梁思禽還沒回答，忽聽烏有道的聲音從石陣傳出：“葉靈蘇，你在外面逞威風算什麼？有膽進石陣裡來，老子教你怎麼做人！”
“誰說我要入陣？”葉靈蘇冷冷說道，“我就守在這兒，等上十天半月，谷裡只有藥材，沒有糧食，田地都在湖邊，魚蝦都在湖裡。我掐斷水道，堵住谷口，一旦外援不至，你養了一大幫子毒物，到時候餓起來，沒準兒會把主人吃掉。”
烏有道一時默然，谷中原有一條密道通往谷外，當年天機宮撤退，為了阻絕元軍，引爆火藥，震垮了密道。故而比起天機宮之時，“毒王谷”更是一處真正死地，一旦封鎖谷口、內外隔絕，谷中沒了給養，餓死還在其次，更可怕的是谷中養了許多毒物，那些東西本性惡毒、數目又多，一旦餓紅了眼，天王老子也不認。
烏有道又悔又恨，悔的是過於依賴谷外的毒奴，谷中極少囤積糧食，恨的是蛇夫人吃裡扒外，洩露了谷裡的底細。烏有道的毒物層出不窮，葉靈蘇總能從容應付，所謂：“知己知彼，百戰不殆”，這其中蛇夫人居功至偉。
自從葉靈蘇攻入鬼門，雙方較量了一月有餘，谷中存糧將盡，葉靈蘇毫無罷休的意思。鹽幫財雄勢大，耗上一年半載也不是難事，到那時，烏有道的骨頭都被血蛛啃光了。
烏有道越想越氣，一腔怒火都發在衝大師身上，破口罵道：“他媽的，賊禿驢，你說鐵木黎要來，怎麼連個屁影兒都沒有？”
衝大師笑道：“這事還得問楊兄。”楊恨說道：“家師身為國師，日理萬機，或許有些耽擱？”
烏有道氣沖沖說道：“我看他是故意拖延，哼，我知道他打什麼主意！”
“宗主多慮了。”衝大師笑道，“國師若無誠意，何以派楊兄過來，今日若非楊兄，又如何能殺了蛇夫人，除去宗主的心腹之患。”
烏有道神色稍緩，點頭道：“楊老弟恕罪，算我心急了。姓葉的小娘皮耀武揚威，當真讓人氣破肚皮。不成，我得殺一殺她的威風。”取出鈴鐺搖了起來。
蠱傀得令，殺出石陣。葉靈蘇一揮手，幫眾舉起弩機，發出一陣火箭，射中蠱傀，熊熊燃燒。蠱傀不懼刀槍，可是烈火焚身，仍是痛苦難熬，有的亂撲亂撞，直到燒成一堆白灰，有的衝進湖水，滅去火焰，遊向千里船，不想船上人早有防備，甩出“百鉤網”，猶如對付水蚺，將其困在網裡，而後刀劍齊下，盡向蠱傀雙眼招呼。
樂之揚明知道蠱傀靈智泯滅、生不如死，見其慘死模樣，仍覺老大難過，閉上雙眼，不忍再看。
忽聽梁思禽嘆道：“你這小子，比起那女娃兒少了一股子狠勁。自古‘慈不掌兵’，你若帶兵打仗，恐怕要吃大虧！”
“怕什麼？”樂之揚說道，“我又不帶兵打仗。”
“那可難說……”梁思禽話沒說完，忽聽天上傳來一聲銳叫，抬頭望去，一隻碩大的金雕在空中盤旋。
“來了！”梁思禽皺了皺眉。
“誰呀？”樂之揚話音剛落，遠處傳來一聲長嘯，雄渾蒼勁，群山皆響。（未完待續）