遠星際, 未知宇域。
窗外是浩瀚的宇宙星雲，這是一艘星艦的內部。
大廳極為開闊，它被修建成金碧輝煌的宮殿模樣, 牆上鑲嵌了壁燈和夜明珠。
一條長長的金紅地毯延伸在地面上, 毛絨間流轉著壁燈的光, 無聲地醞釀出奢靡的氣息。
“對於閣下在貝塔異星的損失以及完美的結, 們感到十分抱歉。”
金紅色的地毯盡頭，一個黑袍男人正向前方單手撫胸致意。
男人的裝束很奇異，一件黑色的大長袍從頭罩到腳, 戴著兜帽看清臉龐, 只能從聲音中分辨出性別。
而他的語調也同樣奇異, 彷彿雜糅了溫雅與淡漠的兩種情緒，縱使口上說著“抱歉”，卻更像是一種久居高位者的恩威，而非真正的歉意。
地毯上是臺階。
臺階最上面是座椅。
鍍金扶手上鏤著猙獰的骷髏與王冠的圖案，嵌滿了鑽石、珍珠與瑪瑙。
一個臉龐漂亮的年斜坐在上面, 赤紅色的亂髮就像瑰麗燃燒的火焰。
“沒關係，本來也只是測試你們帶來的技術而已。很滿意。”
紅發少年懶洋洋地說著，他的懷裡抱著一隻黑貓，面前的小圓桌上擺著紅酒與高腳杯, 還有一塊白色的懸浮螢幕。
年饒有趣味地將頭一歪：“再說，人生要經常有點意外才刺激嘛。”
他將面前的懸浮屏一撥, 螢幕就轉向了黑袍男人那邊。
“看, 叫我找到了新的小寶藏。”
畫面上播放著一段錄影, 那是銀北斗的第二座軍事要塞，半空中戰火紛飛，無數熔岩宇盜團的特化空戰機甲正在密集掃射。
而一架青黑色的機甲如驚鴻般穿過濃煙, 掃射的炮火只能擦過它的兩翼，機甲以一個近乎不可能的極限角度攀升而上……
畫面定格。
紅發少年在螢幕上點了兩下。
錄影被放大，再放大。
螢幕內顯示出了這架機甲的駕駛員……那是個年輕清俊的黑髮青年。
“你覺嗎？這樣的人，這樣的機甲……”
紅發少年用戴著金戒的手指緩緩撫摸黑貓的皮毛，貓在他的手底下慵懶地伸伸脖子，咪嗚地叫了一聲。
年舔了舔下唇，眼神燥熱：“……真美啊。”
“美得……我想親手殺死他。”
下面的黑袍男人似乎輕笑了一下。
“那麼，如您所願。”
“晶粒子的光輝將恩澤你眾生，預祝們這一回也能夠合作愉快……赤龍團長閣下。”
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阿爾法異星，銀北斗要塞。
m-斬彗星於次日，天色尚未完全破曉時出發了。
謝予奪與麗塔親自送加西亞到第一層要塞大門，仰頭看著那架a級機甲升空。
麗塔輕聲說：“將，您覺……”
謝予奪神色淡漠，沒等她說完就道：“別問了，這次的事兒不太對勁，心裡也沒底。”
這個時候，將再張揚胡鬧了，另一種沉冷鐵血的氣質壓倒了他眉眼裡天生的優雅味道，他是銀北斗的將軍。
“按理來說，應當讓加西亞殿下去。”
謝予奪閉起那雙鳳眼，語氣複雜地說道，“三年前，萊安太子就是從銀北斗第一要塞駕駛著金曉飛走，再也沒回來。”
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他嗤笑一聲，甩了甩略長的頭髮：“幾天之後就是今年的軍方總會，如加西亞殿下再在異星生物手裡出了什麼差錯……我就該在那群老死的面前跪地磕頭，當場引咎辭職了。”
麗塔禁輕聲叫出來：“將！”
“……但是，只要還在這個位子上，銀北斗的規矩就是我說了算。”
謝予奪抬頭，目光深邃地望向天際，低沉道：“在這裡沒什麼皇親國戚，只有勝敗與生死——這就是我的規矩。”
……
“——這就是謝將的規矩，其實也是大數真正值得敬佩的帝國將帥們的規矩。”
斬彗星的駕駛艙內，姜見明淡淡地說，“他疼我歸疼我，正事上卻不含糊，所以我想跟您出來，只能偷偷的。”
加西亞在旁邊似笑非笑地哼了一聲。
其實偷偷把殘人類帶出來並困難，只要預把殘人類塞進機甲的治療艙，再把治療艙推進視線死角。
他開機甲進到駕駛艙的時候，在外頭的謝予奪根本沒注意到有什麼對。
機甲沿著預設的路線保持勻速飛行，這一段路程沒有敵情，只是機械的趕路。姜見明就將駕駛交給了賽特亨利。
他一邊和加西亞聊天，一邊堂而皇之地翻著皇子殿下的軍用腕機，翻看謝予奪轉來的資料。
姜見明：“當時，們小隊發現那只b級亞種的時候，它身上是帶傷的。”
“根據統計的資料來看，突然出現的異星生物們全都是負傷狀態。”
姜見明看差不了，就關閉了資料：“要塞的推測是，或許哪裡突然出現了更高階的異星生物，將原本棲息在該處的異星生物驅趕了過來。”
加西亞：“而你認為？”
“巧合有些過，”姜見明坦然道，“可能有人為的力量。”
“從禍害適應期軍官這些‘新生血液’開始，再迅速將趕來的探索隊全滅，迅速到不給他們往要塞傳回具體資訊的時間……”
“總感覺，這一套流程下來，有點像放長線釣大魚——比如釣您。”
加西亞深深看著他：“……你以前到底是什麼人。”
姜見明：“您不是看過的檔案嗎？只是平平無奇的軍校生而已。”
加西亞好笑地瞥了他一眼，忽然慢悠悠地從手邊摸出一個蘋果：“有一點，必須事說明。”
“謝予奪或許與你也說過……我並不在意銀北斗的安危，也在意帝國，留在要塞更多只是利益合作關係。”
加西亞將蘋果放到唇邊，他也吃，就是用蘋果光滑的豔紅表皮摩挲著下頷，沉吟道：
“所以遇到突發狀況時，以自己的意願為最優行動。”
姜見明：“知道。”
您是野生的。
“的意思，”加西亞強調道，“接下來，你要服從的是我的意願，而是考慮要塞的利益。”
“這個我也知道。”姜見明點頭。
於是加西亞殿下又摸出了一個蘋果，拉過殘晶人類的手，放進他的掌心：“很好，陪我吃。”
姜見明：“……”
幸而相處半月，姜見明已經完全找回了當年哄著萊安小殿下時的感覺，對於這人偶爾的清奇任性也能應對自如。
他們就這樣一邊說正事一邊聊瞎話地趕路，下午時分，適應期軍官歷練的那座雪山已經近在眼前。
姜見明從智腦賽特那裡接過了控制權，操縱斬彗星壓低機身，轉為低空飛行。
他們沿著銀北斗探索隊行進的方向行進，然在半途看到了幾處安營紮寨的痕跡。
“按時間推算，”姜見明看了一眼螢幕，沉聲道，“這裡應該就是探索隊們最後一次休息的地方。”
他點開地圖：“前面的環境是……密林？”
加西亞輕輕皺了一下眉。高大植被茂密生長的環境障礙物多，視野不開闊，利於伏擊，對於機甲操縱的考驗很強。
如在這裡發生新人類與異星生物的戰鬥，顯然前者落入不利的境地。
如這一連串的事件背後真的是人為……那麼銀北斗探索隊的軍人們，就等於是一無所知地走到了死地之下。
m-斬彗星駛入密林！
入眼是遮天蔽日的巨木與藤蔓，以及淡白色的苔蘚狀覆蓋物。
這裡的植被，大多數的形狀都是怪異扭曲的。周圍晶粒子很濃，許多樹幹上甚至自行凝結出了薄薄的真晶礦。
密林內很安靜，姜見明屏息凝神，隱約聽見前方深處傳來有規律的異響。
皇子顯然也聽見了，眸色微沉，低聲道：“像異星生物進食的聲音。”
姜見明意會，輕輕點頭。機甲無聲地潛行。斬彗星的速度極快，頃刻間無數樹影被甩在身後，眼前景色一變——
只見前方一株掛滿了藤蔓的巨樹之下，橫七豎八地堆疊著人類的殘肢斷骸！
血都在嚴寒的氣溫下被凍住了，一具具屍體被開膛破肚，有的四肢被撕裂，有的頭骨都被踩爛，腦漿流在地上。
要塞派來探測的無人機也被擊毀在這裡，慘景中依稀能看到銀北斗的軍徽，被血汙染再也看出原的雪銀色。
而在斷肢中間……
那是五隻從未有過登記的異星生物，嘴巴與肚腹極大，體態有些類似蟾蜍，卻生出了八條肢腳，像瘤子一樣趴在地上。
它們正用長而卷的舌頭吃著滿地的碎肉，似乎被機甲所驚，其中一隻蟾蜍發出一串怪異的鳴叫，半截人類的腸子血淋淋地從它的嘴裡掉了下來。
它們五隻一起，轉身就跑。
這景象慘不忍睹，姜見明臉色微白，繃緊了唇。
機甲陡然提速，身旁是加西亞冰寒的聲音：“別看，們追。”
眼見著斬彗星掠過一地殘肢，姜見明忽然道：“等等！”
他忍著反胃感，透過面前的玻璃屏障，重新將目光落在那一地碎屍間：“殿下，對勁。”
“按推測，探索隊遇難的時間是在兩天前，這些屍體……雖然被分很碎，但過於完好了。”
加西亞眉頭輕輕一挑，他立刻意識到了姜見明話裡的意思。
確實。這些銀北斗遣隊們的屍身看著血腥，但是至少頭是頭，身是身，手腳是手腳……如被啃了兩天，應該早就剩什麼了才對。
姜見明：“異星生物應該不那麼體貼，專門等到我們過來才開始進食。”
他一邊說，一邊操縱著斬彗星開火炮口，火焰引燃了面前那株巨木。
“誘餌？”加西亞眼眸微暗。
僅一秒後皇子就下了判斷：“那更要追。”
姜見明心領神。
——只因為他們在明，敵人在暗。如現在不追下去，就永遠無從得知想要針對銀北斗的幕後黑手究竟是何方妖孽。
姜見明輕嘆一聲：“殿下，所以您說的並不在意要塞安危。”
他的雙手重新落在機甲的操縱檯上，“可以以您的‘照顧’為標準來理解這一句話，對嗎。”
加西亞：“……閉嘴，開機甲。”
寒風吹來，火光像蛇一般攀上了巨木。很快，巨木下的枯草、藤蔓與屍首也一起在噼裡啪啦的聲響中燃燒起來。
這是一場火葬，那些犧牲的銀北斗軍人們將在烈火中化為天地間的塵灰，乘風遠去，或是長眠雪裡。
而m-斬彗星將火光拋在鋼鐵機身之後，它沿著異星生物逃遁的方向追去。