騎行賽城西段，工業區。
聽到身旁有馬蹄聲想起，鐵絲隔離網後的工人們面色木然地抬起頭，看著參賽選手從混凝土主道上穿過，也不用督工以鞭子催促，便又埋頭將運輸車上待軋的鐵板往廠房裡搬去。
工人們對騎行賽沒有任何興趣。參賽隊伍的先頭部隊已經穿越城門往荒野開赴，工人早已對路過者見怪不怪，再者說五天生活費才能換一張最次等的觀眾票，還要承擔曠工一天扣除半月工資的風險，荷包裡用銀幣計算的資金讓他們絕了對觀賽的任何想法。
他們對騎行賽沒有任何興趣。
“駕！”一頭紅髮的少年揮韁驅馬，看著周遭一片忙碌卻又毫無生機的工業區，忍不住輕笑一聲，“呵，墨霜。”
自稱雷特的帝國少年此時位於中游位置，賽程已經過半，他卻還沒有任何追趕前列的動力，宛如漫步一般在此穿行。
一匹賽馬從斜角的巷子中穿出，蒙了面罩的參賽騎手控制愛馬緩緩往雷特方向靠近，卻見少年比了個噤聲的手勢。
兩人環顧四周，身後斜角位置，兩匹未參賽的馬匹吊在雷特身後。雷特苦笑一聲搖搖頭，心道小器的墨霜人果然對任何帝國人都抱有戒備之心。
他深吸了口空氣，氣體充盈肺部將胸口鼓起，心輪熊熊燃燒不斷生產高純度的《氣》，汩汩流動間《氣》混入到空氣之中。與此同時，喉輪火焰劃出中空的圈形管狀，分明在精神相面中化塑為一樽炮管。
雷特扭身張開嘴，以喉輪為炮，用氣作彈丸，噴薄的氣經由心輪擠壓一路上行，穿過喉輪變作無形聲波，如炮火般擊打在兩個跟蹤者身上。
兩個衛兵隸屬於鑠金家族，奉花蘿小姐命令全神緊盯參賽者中僅有一個，疑似暗使的帝國人，卻沒想到對方反身一個張嘴的功夫，就什麼也不知道了。
失去主人控制的兩匹馬在三岔路口前往另外一條道路跑去。
蒙面騎手咽了口唾沫，確認四周圍再無監視者後低聲報告駕馬靠近雷特，低聲道，“大人……”
“直接報告重點。”
“是。您和大使在抵達洛特前委託本支部調查的兩件事已經全部完成。其一，上個月私自跨過國境線的大商人確實因為意外才被獅蛇鷲所殺，並未存在任何陰謀痕跡，支部能以頭顱作誓開具證明。
其二，失蹤的那位大人並未出現在洛特，但和帝國北部以及飛地情況相同，洛特出現了兩位擁有那位大人相貌的冒仿者，其中一個是名叫切諾比的成癮藥商人，用了冒仿變形怪的煎藥，在和其他競爭者的衝突中已被擊殺。另外一個則是……”
“另外一人我已經見過，就在參賽隊伍裡。”雷特否定道，“智商表現正常，不是變形怪，但同樣絕不可能是那位大人，如果讓他參加這般比賽，顯然唯一結果會是他碾滅整座小城。這個參賽者，該是因為某些原因改變相貌的傢伙。”
“幕光在帝國北境擊殺的仿冒變形怪數量已經達到一百，更別說仿冒者更多的飛地。”蒙面騎手不忿道，“變形怪號稱稀缺魔物，相關煎藥也一直有價無市，究竟什麼時候像韭菜一般冒出來了。”
雷特沉吟道，“如此多的變形怪可不是隨便誰都能養殖出來的只能確定一點，隱藏那位大人行蹤的是一個擁有大能量的組織。”
他轉而發布命令道，“接下來調查終末之日身亡魔物的資訊。抵達墨霜之前大使接收到西林的訊息，似乎有強大魔物因為同族身死暴走的痕跡，嚇得北國娘們派了兩個女武神戍守。調查資訊務必詳盡準確，屆時送到墨霜王都幕光支部。”
“明白。”蒙面騎手受令，旋即問道，“大人，那個參賽的冒仿者怎麼處理？”
“讓他死咯。”雷特眨眨眼睛，“那位大人知道世上還有人膽敢冒充他，死的就是負責諜報的我們。”
“哈哈哈……”道路側突然傳來癲狂的笑聲，發瘋的老人用古怪姿勢跑動而後一頭栽進泥裡，爬起身後也不抹去臉上泥漬，像風一樣繼續奔跑，口中大喊，“為什麼迴路通電就是禁忌，就是異端？！我不服啊！人類離更多可能性的未來只差一步，離再度毀滅也只差一步！科技樹向精神相面的鍊金學繼續傾斜只會讓環內影越來越大，哈哈哈……”
“那個老家夥……”冷汗刷刷地從雷特臉上滑落，“他在胡說什麼？”
蒙面騎手和其他聽到老人瘋話的行人只當是瘋子信口胡話，卻沒想到暗使會這番失態，“大人，你這是怎麼了？”
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雷特歇斯底里道，“立刻去殺了這個老頭！”
“可是……”
“沒有任何可是！”
“明白。”
蒙面騎手駕馬往瘋老頭離開的方向追趕，雷特駕馬繼續賽程，驚懼的汗水卻依然刷刷往下落。
對於一個瘋子來說，接觸到鍊金學的名詞或禁詞都是雷特能夠接受的事情，然而《環內影》……
人類文明發展可以用根狀線路概括，用時間線作軸，各個學科的重要發明或發現構成節點，以不同節點之間的因果關係相互連接，也就構成了《科技樹》。在其他國家的傳統思維中，科技樹是從左到右的樹杆圖。
但在鍊金師協會的本家影諭帝國中，科技樹卻是鍊金學和數學作為圓心的環狀圖，透過在相面上的側重以及二者比例不同的融合得出哲學、神學、魔藥學、物理學等諸多子學科。而不同的學科的節點沿著因果像根般往外圓延伸，協同發展構成圓環。但是對環狀圖來說，卻存在有兩個禁忌。
對樹杆圖從左至右的發展來說，人類文明進步永無結束，只要時間流逝人類的文明便可以一直穩定提升。
但對環狀圖來說，人類的文明發展就是環的邊緣往外擴張，隨著環擴大，圓距愈長，圓周越寬，環外未知的陰影便越多地出現在人類眼中，環中人這才知道自己所未瞭解的世界何其廣大。
然而隨著文明擴張，受限於人類自身維度的淺薄，終將在一條在現階段看來無限遠的終點前止步，那條劃定人類終點的邊線稱之為《不可逾越的外環》，簡稱《外環》。人類感知得到外環背後的陰影，卻不能再往前一步，如果妄圖探知外環以外的世界，人類的精神相面只會因為承受不住過多的信息量導致精神失常，因為根本無法理解，在發瘋者思維正常的最後一刻，這些摧毀他們精神的資訊會透過能讓他們理解的方式，在腦中具象為不可名狀的怪物。
——環狀科技樹禁忌之一，帝國鍊金師永遠不要探知外環背後的世界，即使無人能說清那條看不清邊線的外環究竟在何處劃定。
不過，環內的探索也並非一帆風順。
對於樹杆圖來說，科技樹就是一條從左至右的直線，期間可能因為人類的集體失誤而繞道，但在因果牽絆中總會回到正軌，文明發展就是單純遞升的過程，永遠不會偏離。
對於環狀圖來說，根狀外放的過程中如果遇到某個節點沒有點亮，同樣有辦法透過繞路的方法點亮外圍的節點，例如隸屬魔藥學中的古典魔藥學，即使因為精神相面相關節點的缺失無法解釋，但透過分子角度的理解和五行屬性方面的規律總結同樣支撐起這門學科的運作。不過透過繞路方法點亮位於《果》處的節點，終究會留下作為《因》的節點變為一團被光亮節點圈在中間的陰影。
這便是《環內影》，因為科技樹繞道而疏漏，未能出現在人類文明中的關鍵發明或發現。
事實上即使科技書中出現環內影也絲毫不影響人類文明往外擴張，而且能透過鍊金學循果追因的方法由《果》處的節點逆向推導點亮《因》，然而……
環狀科技樹如同根的外放延伸，根與根之間連線作為骨架支撐起整個人類文明，如果將圈內影看作骨架缺失之後的空餘空間，小片空餘無法影響整個科技樹，但隨著人類文明生長，環狀科技樹外層積向內層的壓力便會愈發沉重，關鍵位置的關鍵骨架缺失，輕輕撼動上層便會導致大面積塌方。
在鍊金師的傳統觀念中，四次科技樹大塌方導致了人類四次消亡。
——環狀科技樹禁忌之二，永遠不要讓文明發展之中有環內影存在，即使鍊金師協會將電學與高等物理學的發展視為禁忌。
雷特從老師的教誨中驚醒過來，他赫然發現自己已經透過混凝土城牆的大門跑出了洛特，這才從驚疑中緩緩平靜下來。他腦海中只迴盪著兩個問題。
那個瘋老頭發瘋之前究竟是什麼人？他在發瘋之前究竟又看到了什麼不可名狀的東西？
好不容易拔光扎進頭髮裡的稻草，莫燁發現進入城西段的自己身後已經再沒有其他參賽者，落後於他的人在翻越障礙和騎行打靶環節中已經盡數遭遇淘汰。
莫燁現在已經是毋庸置疑的倒數第一。
“你現在已經是倒一了。”身後突然傳來柔軟的觸感，不知什麼時候少女從屋頂跳下落在了莫燁背後，煙月蕁對莫燁吹著耳旁風道，“還不打算加速嗎？你可是號稱要拿到冠軍啊。”
“不是我不想加速。”莫燁指著座下悠悠抬腿的白馬，語氣幽幽道，“白焰才是參賽者，而我對於他來說只是一個能用臉打靶的多功能揹包裝備而已。”
“能用不知名手段消弭隕石術的大帥馬啊。”煙月蕁拍了拍白馬的屁股（簡稱拍馬屁）道，“如果再不跑快些，你和你的便宜主人就真的要輸咯。”
“咴！”
顯然美少女的話語正中白馬虛榮的心坎上，白焰鼻孔噴出白息，一個抬蹄而後猛地兀地加速，煙月蕁牢牢抱住莫燁，胸口抵在少年後背上這才沒被甩下馬背。
“嘻哈！”煙月蕁驚喜地叫了一聲，“在獅蛇鷲使出隕石術後我就知道，你這匹白馬絕不是凡物！”
胸口被勒得生疼，莫燁只能逆著風大聲道，“所以有什麼訊息告訴我嗎？學姐？”
“我因情想念你，想把苦艾綠了不行嗎？”煙月蕁笑了兩聲，這才正經說道，“三個訊息。第一，鐵線蟲越獄了！他的目標是艾利西爾。”
莫燁報以訝然，“啥？”
“第二，失蹤多日的獅蛇鷲在洛特外圍林地出沒，正好在賽道附近出沒，她的目標也不知道究竟是誰。”
“哈？”
“第三，我看到熙熙出城了，我相信你也知道她的目標究竟是誰。”
“啊？”
訊息傳達完畢，煙月蕁屈身，雙腿在馬鐙上發力朝道旁的房屋躍去，在此之前留下最後的簡訊道。
“附送一條訊息，剛剛工業區發現三具騎著馬的屍體，兩具是鑠金家族的僱傭兵，還有一具是參賽者。前兩人被音波震死，是貓派所為，而後一人死因不詳。你務必小心。”
“？”