臘月二十三。
胡謙帶著沈玉珍和阿繡上街買了祭灶用的灶君神像、香爐、神燭、疏文。
至於貢品，聽阿繡說，灶王爺喜歡吃甜的。
所以又買了麥芽糖、棗、柿餅、糯米餅等一應貢品。
沈玉珍好奇道：“阿繡，我也曾聽說灶王爺喜歡吃甜的，可這是為什麼呢？”
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阿繡道：“這是為了粘住他的嘴，叫他上天不好說壞話。
那神像紙上不是寫了嘛，叫‘上天走好事，下地保平安’。”
胡謙和沈玉珍聽了，哈哈一笑，於是將神像紙抽了出來，那叫“上天奏好事，下地保平安。”
阿繡紅著臉道：“妾身識字不多，叫少爺和夫人見笑了。”
胡謙輕輕捏了捏她的臉，“沒事，相公愛的就是你這個樣子。”
阿繡看了看沈玉珍，像是受了驚的小兔子一般。
回到家中，三人親自將神像貼好。
由胡不同領著眾人羅列香爐、神燭、疏文、貢品於神位前，依次上香、獻茶、獻酒、宣讀疏文。
之後，香火完滿，眾人作揖禮拜後則禮成撤案。
禮成之後，胡不同回州衙有事，沈玉珍回去練字、給水榭想名字，阿繡則是閒不住，幫著小環和杏兒打掃庭院。
胡謙正準備想想該寫什麼對聯，胡九快步走了過來，低聲道：“少爺，馬守備回家了。”
“確定嗎？”
“我看得真真的！”
胡謙點點頭，“帶著南房裡備下的禮物，跟我去守備府。”
自打那日和馬凝蓉約定好，胡謙就想著哪天去提親。
結果馬四剛追擊匪盜，這些日子都不在家。
許是今天是祭灶，他才趕回來。
到了馬家，馬四剛親自出來迎接。
“哎呀，敬恭啊，你可是讓我一頓好想啊！怎麼還帶了這許多禮物，這可如何使得。”
說著拉著胡謙的手進到正廳，還未來得及敘話，就聽隔壁傳來輕微的腳步聲。
他瞥了一眼，正是馬凝蓉。
此刻她正從屏風後偷偷看著胡謙，見胡謙望過去，立即眨了眨眼，做出親吻的樣子。
胡謙輕咳一聲，正了正色道:“大人，學生今天來，是有一件事請守備大人幫忙。”
馬四剛道：“敬恭但說無妨，只要你開口，我一定幫。”
胡謙看了一眼馬凝蓉，鄭重道：“請大人把二小姐下嫁於我！”
馬四剛道：“這事我之前也想過的，自那日之後，凝蓉那丫頭的心就不再別人身上了，言稱這輩子非你不嫁。
所以這事我可以應允，只不過我家凝蓉好歹也是深閨中的小姐，若是嫁人，必然也得是當家大婦才行，可不能給人做妾。”
胡謙皺了皺眉頭道：“這……學生已娶了南陽縣沈三石之女為妻，大人的條件學生只怕辦不到啊。”
“這個我知道，那你只能先休了她，或是將她貶為妾室，再娶我家凝蓉了。
我打聽過了，她自嫁給你也有一年了，一直無所出，貶她為妾，也不為過。”
胡謙強壓著心頭的怒火，“她是學生的髮妻，就算天荒地老，這事也不會改變，大人既如此說，那學生真的沒有辦法了。”
馬四剛站起身道：“她是你的髮妻沒錯，但凝蓉亦是我堂堂金陵守備的千金，論相貌和品行哪點差了，憑什麼就只能做個妾！”
胡謙點點頭，雖怒火中燒，但站在馬四剛的角度來說，他說的也有道理。
而且此事若是鬧翻，馬凝蓉夾在其中左右為難最是難受。
所以他仍是保持平靜，拱手道：“那，就容學生再想想吧，告辭了。”
正要離開，馬凝蓉忽地從屏風後衝了出來，“噗通”一下跪在馬四剛面前。
“爹，女兒願意嫁給胡公子做妾，求爹答應了吧。”
馬四剛的臉一下漲得通紅，“回屋去！這裡沒你說話的份！”
馬凝蓉道：“胡公子不是那種品行不端的人，就算做妾，也比旁人的妻子好上千倍萬倍。”
馬四剛氣得指著她道：“我讓你回屋去！你聽見沒有！”
“爹若是不答應，女兒就一輩子跪在這裡！”
“行！那你就跪著吧！胡公子，天色已晚，恕不遠送！”
胡謙道：“守備大人，學生一片真心可昭日月，日後絕不會虧待凝蓉一絲一毫的，求大人成全！”
馬四剛已經氣得說不出話來，只擺了擺手，“來人！把胡公子請出去！”
門外立即進來兩個軍漢，一左一右夾住胡謙，“胡公子，請吧！”
胡謙嘆了口氣，望著馬凝蓉道：“凝蓉，你別著急，我會再想辦法的！”說著邁步就要走。
馬凝蓉忽地大聲道：“爹，你不答應也不行，女兒已經是胡公子的人了。”
馬四剛一下沒反應過來，待回過神，不由是又急又氣，尤其這還當著自己下屬的面。
女兒不自愛，敗壞家門，讓他如何下得了臺，當即一巴掌打在馬凝蓉的臉上，罵道：“你這個孽障！”
接著又喊道：“你們還愣著幹什麼！快把他給我轟出去！”
胡謙有心強行帶馬凝蓉離開，然而作為一個父親來說，馬四剛並無過錯。
若是用強，實在名不正言不順，馬凝蓉更是一輩子都抬不起頭來。
而且馬四剛硬要追究，胡謙說不得還要吃官司坐牢。
無奈之下，他只得嘆氣離開。
接下來的幾天，他一直心情不佳。
沈玉珍聰慧過人，一早就察覺出來。
胡謙便對她說了實情，只是隱去馬四剛要胡謙貶她為妾的話。
饒是如此，她還是大概猜了出來。
“馬守備既然如此理直氣壯地要讓馬家二小姐做妻，必然是因為妾身一直無所出的緣故吧。”
“哪裡的事，他……他只不過說不忍凝蓉受委屈。”
沈玉珍搖搖頭，“多謝相公維護，說到底，千錯萬錯還是妾身的錯。”言畢便嚶嚶哭了起來。
胡謙道：“娘子不必傷心，就算是要我死，我也不會離開你的。”
沈玉珍淚眼婆娑，歪頭依偎在胡謙懷中。
兩人又想了一會，實在沒什麼好的辦法。
沈玉珍道：“沒辦法也得想辦法呀，馬家二小姐的身子已經給了相公了，相公自然不能辜負她，要不然妾身也會覺得相公薄情了。
要不然……相公還是貶了妾身吧。
反正以相公的為人，妾身相信就算做妾，相公也會一輩子對我好的，阿繡不就是這樣嘛。”
胡謙搖搖頭，正要說話，忽聽高處瓦片咯吱作響，於是厲聲道：“房上何人！”