蘭溪馬玉，字善義，品行端正，敏而好學，立志考‘進士’。
但受制於貧寒，無銀子支撐他赴秋闈、考舉人。
朋友提議他先考個‘府學廩膳生員’，有了朝廷津貼，便可慢慢的積攢銀子，去考舉人、考進士。
馬玉覺得很有道理，端陽過後便與妻子商量此事，讓她回家與丈人借一兩銀子，作赴考的盤纏。
其妻黃氏乃屠戶之女，家境也不好。
為給相公借一兩銀子，她足足在孃家住了五天，幫著殺豬、宰羊、屠狗，最後才要來一兩銀子。
馬玉對妻感激不盡，說：“等我考過府學，每月便有八百文廩膳，今後便不愁生計了。”
“他年中舉，必報丈人恩義，娘子恩情。”
黃氏說：“先別說他年，只說今年。現在我家捉襟見肘，只靠我一人縫衣服，難以顧全溫飽，如今我又懷了你家骨肉。”
“夫君可有思量？”
馬玉明白妻子的話，答應她：“若今年府學考試不過，小生便去教私塾，娘子可安心養胎育兒。”
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黃氏聽其言安心不少，次日把一兩銀子換成千文錢，每一百文穿成一串。
晌午飯後，馬玉帶著一本《尚書》和盤纏出門，與同鄉秀才五人趕赴蘭溪碼頭。
天至酉時，方有一艘船來。
上到船上，馬玉與同鄉秀才商量‘今夜住處’。
一個姓寧的秀才說：“金華府城外有一座寺廟，名叫蘭若寺，我等這三日可借宿寺廟裡，出家人廣開方便之門，不取錢財。”
“如此我等也能少用盤纏。”
另一王姓生員聽了，想起坊間傳聞，道：“那蘭若寺我聽過，聽說廟裡鬧鬼，不知是不是真的。”
寧秀才笑他膽小，道：“常言道‘不作虧心事，莫怕鬼敲門’，鬼之伎倆無非是張牙舞爪嚇人。”
“只要心無懼，無虧心，就是有鬼又有何懼？”
說著，轉問馬玉：“善義說是否？”
後者兩耳不聞，眼眸只盯著東邊江上一艘精美的大樓船。
那船上之人，或是身顯貴氣，或是身具文氣，其中有一位白衣士，氣度最為明顯，遠觀似鶴而立。
“莫看了，那船上皆為達官貴人，非我等寒士能結交。”
寧秀才一言扯回他目光。
馬玉笑說：“學名此言差矣，我見那船上不止貴人，另有高才之士，就如那白衣……”
說著他手指，卻發現那艘樓船調頭折返，回了富春江，亦看不到白衣士。
王生驚奇道：“那船莫非神船？如何轉眼便調轉一二裡？”
馬玉、寧秀才等人也相視不解。
船家笑顏來搭話說：“幾位相公少在水路行走，不知江河有靈。”
馬玉聞言回想‘白衣士’，心說：“那位先生也是神人嗎？”
與船家交了渡錢，蘭溪六個秀才談著奇異見聞，入船房歇坐。
馬玉坐下後，眼眸不禁盯上對面一人。
那人一身白袍，頭枕行囊側臥香睡著，乍看與那船上的白衣士幾分形似。
而且此人側臥如龍，身骨有種說不出的儀態氣度。
“這位公子，認得我主？”
劉平笑顏詢問，使馬玉回神，周圍寧秀才五人眼眸轉顧。
馬玉拱手道：“小生並不認識先生，只是看先生睡姿風雅……，可敢請教先生尊姓？”
劉平看眼公子，彼時見他身動骨作響，翻身問道：“與誰說話？”
“同渡的秀才。”
劉平回話。
劉彥眼眸睜開，直腰坐起身，分顧馬玉等人：“六位也去金華府？”
馬玉點頭禮道：“小生等要去金華府赴考，適才攪擾了先生，先生恕罪。”
劉彥思量說：“眼下五月，六位仁兄是去考‘府學廩膳’？”
“正是。”寧秀才打量他好奇問：“敢問先生哪裡人？”
“莫叫先生。”劉彥分視他們說：“我與六位仁兄一樣，也不過是秀才功名，一介生員而已。”
“在下劉彥，臨安人士。”
“臨安人……”
六人相覷，各個念頭中都想起一個人。
王生眼目清亮道：“劉兄即是臨安人，可識得劉奉義？”
劉平聽了先笑，看公子一眼不敢多嘴。
杭州以外的人，大多只聽過劉奉義，卻不知他的姓名，甚至表字都不知。
劉彥道：“略知一二，不知六位如何稱呼？”
蘭溪六生員聞問，逐一的自薦，各說姓名表字。
劉彥看寧生問道：“認得寧採臣嗎？”
寧秀才眼目閃爍驚訝：“劉兄怎知我家堂兄？”
劉彥不禁失笑。
他只是隨口一問，聽得寧生名字後，便想起《聊齋·小倩》中的寧採臣，不想兩人是親戚，還是堂親。
“我聽人說的，蘭溪有個叫寧採臣的人，為人廉隅自重，常對人說‘我生平無二色’。”
“令兄可說過此話？”
“說過。”
寧秀才笑道：“我堂兄寧採臣確實不二色，不好色，曾經有人買通妓女，設法試我堂兄，也未曾使我堂兄動搖。”
劉彥饒有興致，問他：“令兄是何功名？”
寧秀才道：“與小生一樣，只是生員。”
兩人說話時，阿九進入船房，清秀之貌吸引眾人眼目。
劉彥與他們引薦一番，繼續與寧生談論其兄，把家事問了一遍，大概清楚‘寧採臣尚未遇到聶小倩’。
後與六人談論府學考試，問他們這幾日住處。
寧秀才道：“我等商議，這三日就住金華城外蘭若寺，劉兄若無落腳之地，不妨與我們同住寺廟。”
“如此我等可一起論學。”
“小生雖不知劉兄身學，但觀仁兄氣度，必是大才之人，願向仁兄討教。”
馬玉等人各都眼目看著劉彥，附和寧生之言。
劉彥見他們身無酸腐之氣，有幾分求學之心，便想結交一場，答應今夜同住寺廟。
此外他亦想去蘭若寺看看，看那廟中有沒有‘聶娘子’。
眾人逐漸聊開，王生回到之前的話，探問起‘臨安劉奉義’，說起自己所知的傳聞，詢問其中的真實。
劉彥不好自賣自誇，阿九、劉平便與他們攀談，講述‘劉奉義解瘟救民’之事。
馬、寧六生員連同其他船客都聽得認真。
夕陽落幕之時，客船抵達金華東碼頭。
……