廢舊物資交易平臺開啟之後，在梅林?艾弗裡的面前出現了一面半透明的光幕，柔和的白光照耀四周，驅散黑暗，帶來一種令人安心的感覺。
光幕從上至下分成了四個板塊，分別用通用語標註著“交易”、“任務”、“倉庫”和“僱傭”。艾弗裡仔細觀察，發現其中只有“交易”和“任務”這兩個板塊依舊活躍，手指觸控上去會引發陣陣漣漪。另外兩個板塊呈現出灰暗的模樣，無論如何操作都沒有反應。
或許是智慧之都已經只剩下一片廢墟的緣故，登入廢舊物資交易平臺的市民數量很少。梅林?艾弗裡粗略查詢了一下，發現包括自己在內，總共只有不到一百位市民啟用了賬戶，線上的更是不超過十個人。
啟用、線上，賬戶。這些陌生的詞語都是艾弗裡初次見到引導者的時候，被直接灌輸到記憶之中的東西。由於被灌輸了超過大腦容量的知識，艾弗裡足足在床上躺了一個星期，期間高燒不止，囈語連連，差一點就被布魯弗萊學院的校醫診斷為患上無法挽回的致命疾病。
好在這次奇遇給他帶來了很大的好處。艾弗裡驚訝的發現，與失落文明的古代知識相對照，原本難以理解的課程變得極其淺顯易懂，助教們用凝重口氣強調的重要知識點很多都存在謬誤，就連那些德高望重的學院導師，說出來的指點也不見得完全正確。
艾弗裡開始還有些不敢相信，但是當他試著在一次融金術實驗中加入某個特殊步驟之後，得到的成果差一點就讓學院都轟動起來。那只是個五年級學徒的隨堂實驗，調製成的藥劑卻達到了十年級畢業考試的水準。
這瓶堪稱天才之作的藥劑最終被放在了融金術首席導師巴爾巴度大師的辦公桌上，讓這位大師也表達了清楚的欣賞之情，並且聲稱願意親自教導調製出這瓶藥劑的學徒。隨後而來的傾軋風暴讓艾弗裡心悸不已，同時慶幸自己在上交藥劑的時候選擇了匿名。
激烈的傾軋以巴爾巴度大師收下一名學徒告一段落，那名學徒得意洋洋的神情讓艾弗裡頗感煎熬，因為那原本應該是他所獲得的榮譽。然而半個月後，一次後果悽慘的失敗實驗又讓艾弗裡瞭解到，看似和藹可親、德高望重的學院導師們，實際上並不是那麼溫和無害。
對於知識和力量的渴望，讓艾弗裡第二次接觸了智慧之都。這一次他獲得了更多失落文明的知識，同時也從引導者那裡得到了一個壞消息。
預備市民只有三次接觸智慧之都的機會，如果不能在第三次之前完成“開啟最初智慧”的考核任務，那麼梅林?艾弗裡將永遠沒有再次回到這裡的機會。
一面是安然平靜的生活，一面是令人心醉神馳的鍊金瑰寶，梅林?艾弗裡動搖猶豫了很長一段時間，最終卻是由於命運的選擇，讓他成為了這座神秘都市廢墟的正式市民。
一陣滴滴的提示聲打斷了艾弗裡的思緒，年輕的學徒抬起雙眼，注意到光幕的右上角有一顆紅色光點正在不斷閃爍，提示聲就是伴隨著光點閃爍發出的。
艾弗裡伸出手指，點了一下那顆光點，提示聲立刻消失，一個比引導者更加刻板、機械的聲音響了起來。“初級市民梅林?艾弗裡，紅銅級交易商桑丘先生希望與你通話，是否同意？”
紅銅級交易商？艾弗裡回憶了一下，在記憶中找到了失落文明關於評價等級的劃分。從毫無價值的最低階直到極具價值的最高級，一共劃分為七個等級，除了最低階用“廢品”作為代稱，其餘每個等級都用一種常用熔金術金屬作為代稱。
紅銅級交易商是倒數第二個等級，意味著能夠提供稍具價值的商品，或者說，正適合梅林?艾弗裡這樣剛剛完成任務的初級市民進行交易的物件。
“同意通話請求。”艾弗裡語氣鄭重的開口，同時調整表情，還整理了一下衣服上的皺褶。這是他第一次與智慧之都的交易商會面，一定要儘可能給對方留下一個穩重的好印象。
光幕閃爍了幾下，然後從一側捲起，形成了一根半米高的光柱，一個衣著華麗、大腹便便的中年人的影像從光柱表面浮現出來。這個人滿臉都是市儈的微笑，十根胖胖的手指上面全都戴著戒指，稍稍晃動手指，那些五顏六色的寶石戒面就讓人有種眼花繚亂的感覺。
“哎呀，真是好久沒有看到這麼年輕有為的客人了吶。”光幕剛剛穩定，胖子就把雙手一拍，滿面笑容的叫了起來，“先自我介紹一下，我是這個平臺上信譽最好的交易商，我的名字叫桑丘，無論您有什麼需求，桑丘都能竭誠為您做到最好。”
從任何一個角度看過去，桑丘都堪稱奸商形象的代言人，不過艾弗裡沒有在意這些，而是認真的行了一個煉金術師的學徒禮。
“學徒梅林?艾弗裡向您致敬，桑丘導師先生。”
“唉，唉，客人，實在不用這麼客氣吶。”桑丘連連擺手，臉上的笑容卻變得多了那麼一絲沾沾自喜，戴著導師徽記戒指的那根手指更是翹得高高的。
“在這個地方，導師級的煉金術師只能算得上入門，只要您付得出代價，就是找到宗師級或者大宗師級的煉金術師幫忙，也不是什麼不可能的事情吶。”
艾弗裡始終保持著微笑的表情，並沒有因為桑丘誇張的言談舉止而動容。即使是胖子奸商真的能夠聯絡上宗師級的煉金術師，艾弗裡相信自己也付不出請對方出手幫忙的昂貴代價。
等到胖子的表演告一段落之後，艾弗裡不慌不忙的開口說，“桑丘先生，對於一個實力有限的新人來說，大宗師實在是太遙遠了。但是我現在確實面臨麻煩，您那裡有沒有一些能夠起到防身效果的鍊金道具？”
“當然，當然有。”桑丘拍著胸脯大聲說，“桑丘這裡什麼東西都有，價格合理，品質精良……但是，艾弗裡先生，生意就是生意，有來有往才叫生意。您準備為購買這些道具付出多少代價？”
“盡我所能，桑丘先生，這裡通用的貨幣是什麼？”
桑丘笑了起來，眼睛眯成了兩條縫，“這個平臺上沒有通用貨幣，喔，或者說，原本是有的，但是沒人願意用市民積分進行交易。對於桑丘來說，任何有價值的東西都能當做交換的代價，當然啦，判斷價值的尺度可能不太一樣。”
艾弗裡怔了一下，隨後搖了搖頭，“我不太明白您的意思，桑丘先生，能為我解釋一下嗎？”
“啊，這就是一個比喻啦。”桑丘很有耐心的解釋說，“一杯水，對於桑丘來說毫無價值，因為隨手就可以取到，但是對於在沙漠之中迷了路的人呢？他可能會傾盡所有來交換，這就是判斷尺度不同導致的價值不同。或者說，您所在的那個地方，黃金非常昂貴，可以當成貨幣，但是在桑丘這裡，黃金要多少有多少，可以說毫無價值。”
艾弗裡點了點頭，他原本就沒把希望寄託在金幣繼續充當通用貨幣上面。煉金術師從來都不會缺少財富，尤其是對於熔金術來說沒有任何價值的黃金，許多失敗的實驗結果，都是製造出這種非常穩定、不會被催化和利用的沒用金屬。
當然，或許在某個時期，黃金曾經是非常昂貴和稀缺的金屬，然而現在，至少在明尼蘇達城邦，金幣只是一種價值不大的輔幣，比精鋼和純銀的價值都要低很多。
“我這裡有一些融金術原料和成品，正如您所說，衡量價值的尺度是不一樣的。”艾弗裡一面說，一面從腰帶上解下藥劑包，把裡面的陶土小瓶全都取了出來，在面前排成一排。
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“這裡有一些精金、秘銀、鎂粉和白磷，還有極速藥劑、剛力藥劑和強力熾火膠，桑丘先生，在您的眼中，這些東西有價值嗎？”
胖子奸商先是認真打量了一番，隨後把頭向後一拗，臉上帶出毫不掩飾的失望，“不能說毫無價值，艾弗裡先生。精金和秘銀在任何地方都是有價值的，鎂粉和白磷要差一些，我願意收購，交換當然也可以。但是只有這些的話，太少了，交換一件最普通的鍊金道具也不太夠。”
“那麼加上這些藥劑呢？”艾弗裡有些失望，不過這個結果並沒有超出他的預料，“桑丘先生，這些都是高階合金溶液，品質也遠遠超過合格。”
“這就是衡量尺度的不同啦。”桑丘不感興趣的聳了聳肩膀，“當然，藥劑的品質還算不錯，作為學徒來說更是難得……但是您忘記了嗎？這裡導師級的藥劑師才算入門，低於導師級水準的藥劑很難找到銷路。”
艾弗裡嘆了口氣，把那些自己精心調配的藥劑收了起來，“抱歉，這是我的失誤。”他誠懇的行禮說。
桑丘猶豫了一下，像是痛下決心的拍了拍巴掌，“好吧，給您一個最大的優惠，雖然不是很夠，但是我願意和一個前途廣大的年輕人做筆交易。”他張開雙臂，打了個響指，十幾團光芒從他右手的一枚戒指裡面飛了出來，漂浮在光幕表面。
“這些都是鍊金道具，有攻擊型、防護型、擾亂型和特殊型，應有盡有——都是導師級修造師的傑作。您可以從中任意選擇一件，用您所有的融金術原料來交換。”（未完待續）