從卡羅行省出來，長途跋涉近十天之後，林賽一行二十五人勒馬停在了一片密林前。天剛過午，古樹參天的密林中卻是陰森無比。
“大人，再往前走，就不很太平了。”說話的是前紫荊傭兵團的老牌成員博薩諾，博薩諾四十歲上下，臉上兩道刀痕，四級盜賊的實力在這個隊伍裡並不出眾，卻是隊伍裡唯一一個曾到過卡拉提斯，與麥登人打過交道的人。
“我們這一路走過來，什麼時候太平過了？”神殿騎士克萊爾苦笑道。為了保密起見，眾人自出了卡羅行省之後，不得不脫下神殿騎士制式盔甲，換上了灰頭土臉的傭兵裝備。聯邦治下雖然太平，那也只限於城鎮之中，若是進了山中密林，靠山吃飯的土匪倒是不少。雖然這一隊二十多號人馬看起來不好招惹，不長眼的土匪卻仍是不少。
“嘿嘿！有克萊爾大人在，那些傢伙哪裡夠看的？”傑斯一臉陰笑，自從正規軍暫時轉職成傭兵之後，這傢伙老油子的本性就暴露無疑。這傢伙一身六級寒冰鬥氣，陰狠無比，每次殺敵人數最多最殘忍的就數他了。這傢伙快言直語，經常對克萊爾在戰場上的作派明嘲暗諷。克萊爾一身七級神聖鬥氣，卻死守騎士信條，每次拼殺都力求光明正大，是以殺敵人數還不到傑斯一半。在傑斯看來，這種行為純粹是拿自己的性命開玩笑。
傑斯話一出口，克萊爾立即冷哼一聲。
“好了，大家原地休整吧！探查的事情，就交給德瑞克大人吧。”對這兩個傢伙，林賽也有些無奈，好在自己身負克勞德之名，加上自己七級魔法師的身份，這兩人或多或少還對自己有點尊重。
一行人馬在樹林外停了下來，自有那手腳勤快的，找來乾柴生火做飯。
六級牧師德瑞克在兩名助手的幫助下，開始架設探測法陣，偵測前方樹林中來。德瑞克人過中年卻頗不得志，在彼德諾大主教身邊伺奉了近二十年，連個執事的名頭都沒混上。這回出征麥登，彼德諾連想都沒想，就把德瑞克派給了林賽，還美其名曰是給他一個提拔的機會。德瑞克算不上聰明，但心中清楚此次任務對自己前途的重要性，若是成了尚還有機會向上再爬兩步，若是失敗了，即使能活著回去，彼德諾也不會有什麼好臉色，要是一個不高興。不過自從跟林賽接觸之後，德瑞克開始信心滿滿了——幾乎所有自己會的神聖魔法，林賽只要練習三四次之後就可以釋放出來！所以看著林賽的目光之中，除了嫉妒之外，又多了幾分欣賞，做起事來也心甘情願多了。
不過林賽心中可不這麼看，儘管嘴上恭敬客氣，心理卻對這個囉囉嗦嗦的德瑞克厭煩之至。作為六級牧師，除了掌握極為罕見的神恩探測法陣之外，德瑞克身上並沒有什麼出眾的地方，所會的神聖魔法林賽基本上都已經從海德堡那裡學到了，當然了，為了掩人耳目，必要的矜持還是要裝一下的，至少有了德瑞克之後，他就可以名正言順地使用全部六級神聖魔法了。
十來分鐘之後，神恩探測法陣中漸漸顯出森林的輪廓來。一條寬闊大道從腳下蜿蜒近十里之後，向西北方向穿出了密林。密林兩頭各二里處，聚集著數十個散發著淡淡黃色光芒的光點，靠這頭的一團黃色光點中攙雜了一個淺紅色的光點，大道兩旁，則是數不清的綠色光點。
這個法陣眾人已經不是第一次看到了，傑斯摸了摸胡茬，陰惻惻地笑道：“嘿嘿，屁大點地方，山賊倒還不少，真不知道這兩幫混蛋怎麼相處的。”
克萊爾神色凝重，朝傑斯瞟了一眼，道：“看不出來，靠這頭居然還有個高於六級的兇狠角色，只是不知道是人還是魔獸。但願這幫傢伙識相點，不要衝出來，否則戰事一起，我們也難免會有損失。”
“不過看這樣子，事情是沒法善了的。再有六七天就是新年了，這兩幫人馬還能忠於職守，可堪山賊典範了。你們看這一處，四十來號人馬，分佈均勻，和克萊爾大人所說的半月陣型極為相似，一副吃定所有來人的樣子，這批山賊之中大概有懂得軍略的人。再加上這個危險的紅色小點，一會若衝突起來，我們還真有可能吃點小虧。”林賽手指近前一處，皺眉道。
博薩諾在一旁觀察了片刻，突然道：“各位大人，若想避免衝突，小人倒是有兩個辦法。”見眾人目光齊聚自己身上，博薩諾舔了舔乾澀的嘴唇，繼續說道：“小人曾在卡拉提斯做過幾年的傭兵，和不少山賊土匪打過交道，這些傢伙和聯邦其他地方的有些不同。呃……說起來可能有些長，各位大人知道這條林間大道是誰修的嗎？”
克萊爾和傑斯一臉不屑，顯然不認為這個四級盜賊能有什麼好點子。倒是林賽半開玩笑地回答道：“難不成是山賊土匪？”
“正是！”
克萊爾和傑斯張大了嘴巴，難以置信。林賽則是微微一笑，等著博薩諾繼續說下去。
“百年之前這裡只有一條破破爛爛的小路通向卡拉提斯，後來卡拉提斯邊陲小鎮恩格諾成為聯邦和西奈帝國默許的通商之地，這裡的山賊土匪就多了起來。經歷數次火併，一個叫胡歌諾的土匪頭子擊敗其他小團伙之後，開始在這裡佔山為王。這傢伙佔據這座森林之後，做的第一件事情就是修路。路修好之後，一改原本殺人放火的行徑，只向來往客商收取每人十個金幣的過路費……”
“等等，我想起來了，這條路應該是卡拉提斯時任總督諾林修建的才對！神殿好像還為此給他頒發了一枚聖銀勳章。”克萊爾打斷道。
“嘿嘿！克萊爾大人果然見多識廣。只是這件事情裡面，還有些隱情。每個人十個金幣的過路費雖然多了點，不過一來胡歌諾收費放行絕不多問，商人們免去了性命之憂，二來這傢伙頗為識相，立了三不收的規矩，大貴族、神職人員、傭兵不用交錢。所以小錯不斷，大錯不犯，諾林總督發動兵力圍剿了幾次都無功而返。這胡歌諾也是消息靈通，每每能夠提前逃走，風頭過後又捲土重來。後來諾林總督無奈之下只好乾脆放任自流，不過為了掩蓋事實，對外宣稱這路是他自己修的，得了神殿的聖銀勳章和聯邦無數賞賜之後，胡歌諾的買賣就逐漸半合法化了。”
林賽笑道：“如此說來這胡歌諾倒還真是一個妙人！只是不知道如今這三不收的規矩還在不在？”
“胡歌諾死後，這規矩大體還在，只是後繼者將傭兵不收這一條去掉了。所以我們大可以每人交十個金幣，大搖大擺的走過去，若是諸位大人不樂意，讓克萊爾大人的神殿騎士再穿回制式裝備就可以了。”
林賽點頭道：“這我倒是忘記了，一直以來我們用的是傭兵的身份，行的卻是聯邦軍人與神殿騎士的事，遇到山賊土匪第一反應就是滅之而後快。你說的這第一條，還有些可行性，如果這幫傢伙真的守規矩的話，幾百個金幣倒不是問題。至於第二條麼，若非此次任務需要保密，倒還真不失為良策。”
看克萊爾一臉心不甘情不願，林賽又補充了兩句：“克萊爾大人，我知道這樣做有損神殿騎士威名，不過此次任務事關重大，還希望大人以大局為重，多委屈一回。”
克萊爾重重哼了一聲，道：“克勞德大人，身為神殿騎士卻以傭兵身份行走這已經讓我們很難堪了，而今你居然讓我們向山賊交保護費，這叫我們今後如何在神殿立足？大人您雖然只是神殿榮譽騎士，但維護神殿名譽是您義不容辭的責任，這件事情，還請大人收回成命。若要戰，我們便戰，神殿騎士面前，豈能容這些屑小之輩囂張跋扈！”
克萊爾這番話一出口，直把林賽氣了個半死。可這傢伙一臉決然，顯然沒有半分商量的餘地。心裡將瓦西里和這傢伙的女性親屬全部狠狠慰問了一遍，這才惡狠狠地道：“克萊爾大人，不要忘記了，我是此次行動的負責人！你的一切行動必須聽從我的指揮！”
克萊爾一臉輕蔑，冷笑道：“哼哼！克勞德大人！不要忘記了，我們的任務只是協同你拿下麥登，協同！你知道嗎！還有，神殿騎士有權捍衛自己的榮耀！就算你真是聯邦軍神之後，也無權讓我們放下自己的榮耀！”
林賽怒極反笑，道：“克萊爾大人一身七級神聖鬥氣自然是厲害無比，再加上光明神保佑，那些個屑小之輩自然是望風而逃，若是大人想戰，隻身拿下這四十餘名山賊土匪也不成問題。只是若光明神不開眼，誤了大事，你就等著承受彼德諾大主教的怒火吧！”
“好了，好了，兩位大人不用擔心，四十來個土匪而已，翻不出大浪，就讓他們好好領教領教克萊爾大人的鬥氣武技吧！”在一旁看了半天的傑斯笑著插嘴道，“再者說了，算上克勞德大人在內，我們可是有四名中級牧師呢！就算出點小問題，也應該在承受範圍之內，頂多耽擱一兩天的行程而已，反正就算能及時趕到，也得等到新年之後才能展開行動。”
克萊爾悶哼了一聲，轉身去了。林賽意味深長地看了一眼傑斯，後者聳了聳肩膀，給了林賽同樣一個意味深長的微笑。
博薩諾面有憂色，走到林賽跟前，小聲道：“大人，若是如此下去，這一路恐怕我們沒法善了了。”
見林賽一臉疑惑，博薩諾繼續解釋道：“大人，這一條路兩批山賊土匪把守的地方，我們傭兵管它叫雙頭蛇，這兩批人馬各管一頭，收完錢之後，就會派上一個嘍囉，送到下一批山賊那裡，對方就會自動放行。若是沒有那嘍囉護送，下一批人馬就會趁機補上。”
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“照你這麼說，我們只能一舉拿下然後再留一個活口了？”林賽反問道。
“小人正是這個意思。不過小人還是建議讓克萊爾大人的神殿騎士穿上制式裝備，反正這荒郊野嶺，一時半會也不會碰上什麼商隊路人，等大搖大擺過了此地，再脫下裝備就可以了。”
“好吧，也只能如此了。德瑞克大人，請您再探查一下後方，看看有什麼客商沒有。”（未完待續）