圓形底座的銀燭臺排列成行，經文從兜帽織就的陰影裡流淌出來。小教堂的窗戶把光影割裂成色彩各異的碎片，燭架的陰影在此斑斕晨光下被拉扯得極長。
南希眼底有倦色，這是接連幾天熬夜的結果，好在眼眶沒有發黑，鞏膜也潤澤潔白——超凡者的恢復能力果然遠超常人。想到自己隱瞞了將近一週的事，她心底萌生出一隻小獸。雷應該會為此而驚喜的，她也沒什麼可以回報他的了。
“我剛聽說那件事，南希。”薩利斯特結束禱告轉過頭來，讓南希感到被異樣對待前便垂下目光，“還好，至少我還能在這裡看到你。”
“我見過了許多遭受苦難的人。”南希微笑道，“相較而言我是個幸運星呢。”
“你憑自己走了出來。”薩利斯特欣慰地擁抱了以下南希，低聲道：“看到過，和經歷過是兩碼事。你還在獨居嗎？”
“還在老房子裡。”南希回答。
“那樣很危險，如果匪徒再次上門……”薩利斯特眉頭緊皺。
南希搖了搖頭，沒有回答。面對教母她不願撒謊。她得鑽研禁忌知識，這理由可見不得人，所以她沒法寄宿在學校裡，跟另外一名女同學共用一間寢室，那會嚇壞其他人的。
“你有自己的想法。”薩利斯特沒再追問。
離開時已是晨光明媚，南希回頭看了一眼小教堂。聖南勒斯女校擁有教會學校的前身，學生中也不乏信徒，但鮮有正式的教士。她是第一次在這個小教堂裡禱告，教母的寬容讓她釋然了近期的壓抑心緒。
“南希？”路邊梧桐樹下女生朝她打了個招呼。
“塞西莉亞，日安。”南希朝她笑，露出潔白的牙齒。
塞西莉亞對於南希——這個向來把善良當成工作般奉行的傢伙，一直不大待見。雖然，南希的確很討人喜歡。“土氣姑娘”，塞西莉亞背地裡總愛這樣稱呼南希。對南希的遭遇她心懷憐憫，但這種憐憫摻雜了必不可少的優越感——如果她生活在一個經濟條件好點的家庭，就不用住在那種把“治安”當玩笑話的地方了。
不過今天的南希還是穿著一身廉價衣服，臉上卻有一種別樣的神采，塞西莉亞怔了怔。如果南希臉色憔悴，頭髮枯黃，那才在意料之中啊。
“我得去教室了。”南希說，“最多兩分鍾，鍾就要響了。”她經過梧桐樹，塞西莉亞又喊住她：“等等。”
“有什麼事嗎？”南希疑惑地回頭。
“你……”塞西莉亞遲疑了一下，還是說：“你今天，很漂亮。”
南希驚訝地揚了下眉毛，“謝謝。”這位每天都穿著漂亮衣服的貴族小姐的誇獎可不多見，她微笑道：“你也是。”轉身離開。
“我才不是由衷稱讚呢……”看著南希離去的背影，塞西莉亞小聲嘟囔，“我只是可憐她罷了，沒錯。”
……
撕拉！
雷揭下日曆。
繼南希靈魂昇華已經過去一週，他想，如果刻苦鑽研，這姑娘應該完成第一次煉成了。不過她有學業纏身，能騰出多少空來還說不定。
默算了15個日期，雷提筆在日曆上畫了個圈。下次的集會就定在半月後。已經入春，街道上汙濁的積雪還散發著刺骨寒意，他往椅子上一靠，從包裡拿出一個盒子——裡面裝著塵蛾的鱗粉，是這次集會中的交易所得。
不是每次集會都有意外收穫，按約定交易到塵蛾鱗粉後，其他人的交流也與雷無關，眼下他已經可以進行靈性吸收的嘗試了。
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在這之前……
雷從包裡抽出《岡堡觀察報》——薩拜因弄來的新貨。
“鍊金協會新一輪人事變動於前日結束，艾維森納·奧睿科繼續擔任會長，讓謠言不攻自破。艾力福·格雷卸任宣佈加入隱修會，三大理事中的馬格努斯·洛克貝爾於推舉中獲得半數以上的支援而成功晉升。空缺的理事一職由波西雅·阿伯特擔任。”
“今年29歲的阿伯特小姐是百年來鍊金協會中最年輕的理事，她擁有令資深學者汗顏的學術論文專利，並接連在公開比試中高調擊敗競爭者，消除了絕大多數反對的聲音。“她比赫本還聰明。”奧睿科會長在採訪中如是說。沒人因為年齡而輕視這位風頭正盛的鍊金術大師。”
“值得一提的是，波西雅·阿伯特正是赫本·阿伯特的女兒。她對赫本·阿伯特晚年的學術理念持反對態度。（據某位不願透露姓名的鍊金協會成員說，她參與了逼迫赫本大師離開協會一事。）去年12月初，就赫本·阿伯特離世的原因，記者採訪阿伯特小姐時受到了阻攔，採訪至今未果……”
雷放下報紙。
“鍊金協會的人事發生了變動。”他看向窗外，“她之前說要處理的應該是這件事……應該快了。”
開啟紙盒，裡面是四支大小不一的藥劑瓶。瓶種裝著銀粉般的物質，就是塵蛾的鱗粉。
雷逐一開啟瓶塞。
【煉成度61.45687……】
【煉成度56.12351……】
【煉成度51.52313……】
【煉成度64.76124……】
“沒人藏拙的話，巨人的鍊金水準應該是最高的。而且都是純淨的塵蛾鱗粉，翠玉石板沒發現邪神之觸之類的物質……”
雷分配好塵蛾鱗粉，拿出馬鬱蘭、繡線菊、月桂精油，開始配製靈性擴散藥劑。
這過程中翠玉石板無法發揮作用，雷唯一的優勢是利用學徒之心讓材料配比儘量與赫本留下的配方貼合。靈性擴散藥劑的配置比王之沉淪藥劑更簡單，二十分鍾不到，雷便調配好第一支藥劑——淡金色溶液裡湧動著銀屑，論賣相，在他見過的藥劑裡能排第一。
“荷露斯！”
雷呼喚一聲，同時離開實驗室。一聲貓叫響起，當雷來到門邊，荷露斯已在外面開始撓門。“別想進來。”他開門出去，緊接著把荷露斯擋在門外，蹲身拿出藥劑。
喂荷露斯服用了五滴靈性擴散藥劑後，雷滴了兩滴靈視藥劑，進行了一個半小時的觀察。
“沒有靈魂波動異常，沒有負面影響……”
回到實驗室，雷將靈性擴散藥劑一飲而盡。緊接著鋪開羊皮紙，開始描繪靈魂煉成陣圖。