晉建興三年、漢嘉興五年十月，神州大地上霹靂一聲，驚雷落地，舟騎疾馳間，將一個重大的訊息紛傳各方，引發了一系列的連鎖反應——
晉丞相、都督中外諸軍事、琅琊王司馬睿（司馬睿原為右丞相、都督陝東諸軍事，因為晉愍帝急於命其出兵，是年二月授此新職，而別拜原左丞相、南陽王司馬保為相國）調動兗、豫、徐、揚、荊、江六州兵馬，集軍十四萬，以東海王司馬裒為徵北都督，祖逖、裴該、陶侃、戴淵等為將，誓師北伐，以復故都，修復山陵，並救援長安。
訊息傳到長安城內，晉愍帝司馬鄴不禁喜極而泣：“阿叔終於起兵了，要來救朕了！”
可是執政的驃騎大將軍、左僕射索綝索巨秀卻當頭給皇帝澆了一瓢涼水：“陛下切勿輕信其言。琅琊王割據江左，致力於併吞江南，不從王命已數年矣，此前屢屢被詔而不發兵，何以今日幡然悔悟啊？且江南兵少力弱，荊、湘流賊之亂遷延難平，何有餘力發兵十數萬北上勤王？臣料不過虛應故事耳。”
司馬鄴聽了這話，不禁瞪大雙眼：“索卿以為，叔父並無救援長安之意麼？十四萬兵或是大言，七八萬卒總是有的吧？”
索綝冷笑道：“第五盛長才為裴文約所擒、王處仲所害，難道陛下還奢望於江東麼？司馬裒黃口孺子；裴文約書生耳，且徐州兵不過數千；陶士行於南方卑溼處提水師，或有所長，中原馳騁，本無幹才……我料北伐主力，唯祖士稚之豫州兵而已。然前此祖某兵至於郟，雖破劉粲，折損亦重，豈未及半歲便有重來之力？不過琅琊王欲以此要名，招攬中原士人前往建康罷了！”
他分析得倒也頭頭是道，但如此一來，不僅僅愍帝，在座公卿全都慘然色變。司徒梁芬連聲問道：“似此則如何處？”
索綝雙手一攤：“還如何處？關中事，唯我等關西人才能為陛下分憂。前此臣已攻殺趙染……”其實胡軍大將趙染只是被他率軍擊敗而已，不久後為麴允部所射殺，索綝老實不客氣地就把功勞歸於己身了——“劉曜膽寒。今琅琊王既以北伐惑人，或者胡賊將抽調劉曜兵馬，集於河南，趁此機會，敢請陛下敕南陽王速速來援，臣與麴大將軍（時麴允已被加號車騎大將軍）併力擊破之，乃可免長安被圍之厄！”
等到從朝堂上下來，侍中宗敞靠近索綝，壓低聲音問他：“大將軍適才所言，果然否？南軍能否進入河南？是否要命宋平東（平東將軍宋哲時駐華陰）東出，與之呼應，或可多牽絆一些胡賊的兵馬……”
索綝輕輕搖一搖頭：“我適才對陛下所言，半真半假。其真者，琅琊王必非誠心以救長安，北伐所部未必有五萬之數；其假者，若彼等僥倖在河南戰勝，豈無呼嘯而西之理？然恐不是來救天子，而是來劫天子！豈可命宋哲東出，使東夷（司馬睿封地在琅琊）得勢？！”
宗敞勸說道：“大將軍，今劉曜已破馮翊，呈高屋建瓴之勢，威脅長安，大將軍身負都督宮城諸軍事重任，必不可遠離，麴大將軍獨木難支，可能卻敵否？一旦變生不測，天子將落於胡虜之手，當此危急之際，又何雲東夷啊？除非大將軍能與南陽王捐棄前嫌，合兵以御胡賊……”
索綝先是點頭，繼而又搖頭：“我也欲與南陽王戮力同心，奈何彼心不同我心……若南陽王肯自下邽東進，入關勤王，前事皆可不論。”先得司馬保向我低頭，然後才能談得上同心對敵！
宗敞輕輕嘆了一口氣，還想再勸，忽見一名尚書滿面驚惶之色，一路狂奔，迎面而至。索綝呵斥道：“宮城之內，安得疾奔，毫無禮儀？究竟何事驚慌？！”
那尚書奔至近前，朝著索綝深深一揖，氣喘吁吁地回覆道：“西面來人傳說，南陽王遣軍斷絕隴道，關西各處輸供的糧秣物資，皆已被他截留自用了！”
索綝聞言，濃眉一豎，雙目圓睜，真正是怒不可遏：“豎子，焉敢如此大膽妄為，彼欲將天子活活餓殺不成麼？！”宗敞連跺腳帶轉磨，連聲說：“如何處？如何處？”索綝恨聲道：“即天子歸於東夷甚至受擄於胡賊，我也不能使南陽得利！”
隨即轉過頭去關照宗敞：“卿速為我書奏兩道，上呈天子：其一召涼州張安遜（指涼州刺史張寔，其父張軌去歲病歿）率軍入京勤王，使其破隴道之斷，我許……許他三公之位，列侯之封！其二致信祖士稚，命其直向洛陽，以分胡賊之勢，若能成功，可以兗、豫、司、冀四州都督許之，且進位侍中！”
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同樣的訊息，自然也傳到了漢都平陽，呈遞到相國、大單于劉粲的案頭。
自從去歲以來，漢主劉聰便將國家政務全都託付給了兒子劉粲，自己躲進後宮去拼命造人。但即便如此，相關這種軍國大事，劉粲也是不敢獨斷專行的，必須得去向劉聰稟報，於是急忙召來親信、中護軍靳準，先商議出了一套大致方略，然後並肩入宮。
才進禁宮，就被人當面攔住，劉粲認得，乃是劉聰寵信的中常侍王沈和宣懷。兩名宦官畢恭畢敬地向二人行禮，劉粲就問了：“陛下何在？”
王沈始終維持著一副笑臉，就好象戴了張小丑的假面具似的，當即答道：“在與皇后們飲酒。”劉聰有一大堆皇后，初登基之時，冊立王妃呼延氏為皇后，呼延氏病逝後，改以靳準之女靳月光為後，然後某天一高興，改靳皇后號為上皇后，又封貴妃劉氏為左皇后，靳皇后之妹靳月華為右皇后……但這還不算完，他一輩子先後冊封過七名皇后，同時在位者四人，其中甚至包括王沈和宣懷的養女，此外追封為後的還有三個……
劉粲命王沈、宣懷速速通傳，說我有軍國重事要稟報陛下。宣懷湊近來，諂笑著壓低聲音問道：“未知是何等事啊？還望大單于先透露些訊息，免得陛下問起吾等來，不知該如何作答。”
劉聰如今深居後宮，輕易不見朝臣，內外文書、詔命都由王、宣等常侍傳遞，所以論起什麼國家大事來，皇帝不問朝臣，卻先諮詢宦官們的意見，朝中都已司空見慣了。劉粲聞言，卻也不惱，轉過頭去對靳準使了一個眼色，靳準便即湊近去，低聲把建康政權誓師北伐的訊息大略解說了一番。
王、宣二人不禁吃了一驚，急忙問道：“晉人十數萬大軍來侵，不知該當如何抵禦？大單于可有腹案麼？”
劉粲一撇嘴：“號稱十四萬，據某算來，最多也就五六萬而已，且必無救援長安之意，不過司馬睿欲要名耳。只有豫州祖士稚的是勁敵，此前在辰亭、郟縣，王師兩度敗績，軍中聞得祖字，個個膽寒，恐在河南地將有一場惡戰……不知陛下可肯御駕親征否？”
王沈搖頭道：“前此陛下於宮中乘馬，因御體沉重而墮，乃說：‘天不欲使我復征戰麼？幸好我有相國與始安王（劉曜）在，可無懼晉虜。’——若陛下不便親征，理當大單于率軍抵敵了吧？可有必勝之策麼？”
劉粲陰冷地一笑：“我欲使他人先當其銳，然後我再乘敵疲敝，自然可勝。”
宣懷低聲問道：“不知大單于屬意於哪一個啊？西面，還是宮中？”
靳準代替劉粲回答：“先去其近，遠者再徐徐圖之不遲。”
王沈、宣懷同時稽首：“吾等知之矣，必為大單于助言。”然後說您請先等一會兒，我們這就進宮去向陛下通傳。
時候不大，劉聰便召劉粲、靳準覲見。二人拱手進入殿中，只見漢主劉聰跣足踞於榻上，兩頰通紅，分明喝了不少的酒，已帶三分醉意，他的三位皇后和幾名妃嬪暫時避至榻後，斂衽而坐。劉粲眼光在幾位后妃面上、身形上一掃而過，暗中狠狠地咽了一口唾沫。
靳準首先開口向劉聰稟報軍情，劉聰也不禁吃了一驚，忙問：“吾兒可有抵敵之策？”不等劉粲回答，就又自言自語地說道：“不如召始安王速速東歸……”
劉粲忙道：“不可。”隨即躬身奏道：“陛下，始安王已得馮翊，長安一望可見，此時召還，恐怕數年之功，將會毀於一旦。當敕始安王急攻長安，若能俘得晉主，臣料南軍必退也。”
劉聰皺眉道：“晉主我前此已俘得一個，卻不能遽定天下，今再俘得一個，果能濟事麼？彼等若再立，卻又如何處？”
劉粲道：“若攻克長安，俘得晉主，則可代之為君者，唯建康司馬睿耳。彼僻處江東，懼我大軍趁勝而進，必然召還北征兵馬，退守長江。皇漢乃可底定大河上下，再揮師入蜀，剿滅巴賊，則又是昔年晉與東吳對峙之象——晉滅吳，勢如破竹，皇漢滅晉，亦當如是。故此始安王不可輕歸。”
劉聰點點頭，說你所言有理，那麼若不命始安王東歸抵禦晉師，又該派誰領兵前往呢？
靳準掐準時機，朝著在旁邊侍立的王沈、宣懷使個眼色。王沈點頭會意，便即拜伏在地，對劉聰說：“老奴有一言，懇請聖明垂聽。”
“汝說。”
“我皇漢以弓馬取天下，先帝在時，無歲不徵，無徵不親臨前敵，始能摧破故晉，建基立業。陛下亦英邁雄武，力敵萬夫，摧敵破陣，無不克陷。然今皇太弟已冠多年，卻未嘗臨陣，軍中將吏，多不心服，如此則何以紹繼先帝之偉業，追步陛下之榮光，使皇漢混一天下？今日誠為良機，請詔皇太弟率師禦敵，以長其力，且重其威。”
劉粲雖然是劉聰的長子，執掌朝綱，但論爵位他不過是晉王而已，並非儲君，真正的儲君是劉聰的同父弟劉乂。想當年劉淵病逝，太子劉和登基，想要誅盡諸王，結果反為劉聰所弒殺，其後劉聰就假模假式地要把帝位拱手讓與劉乂——劉乂年齒雖幼，卻是單皇后所生，子以母貴，比劉聰更有繼統的資格——劉乂堅不肯受，劉聰這才登上皇位，並且當即冊封劉乂為“皇太弟”，作為自己的法定繼承人。
王沈提議讓劉乂率軍抵敵，因為他將來是要做漢國皇帝的，可如今二十多歲了，幾乎就沒上過戰場，更無軍功，如此怎可能服眾啊？不妨給他一個建功立業的機會吧。
劉聰猶豫了一下，轉過頭去問劉粲：“吾兒不去麼？”
靳準回答道：“大單于總統內外軍政大事，不可輕離平陽，還請陛下派皇太弟前往。若戰事不利，大單于再為其合後，也不為遲。”
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劉聰捋捋鬍子，瞧瞧兒子和朝臣，又再瞧瞧身旁兩名宦官，沉聲說道：“本當朕御駕親征，平滅晉寇，奈何劉琨在北，蠢蠢欲動，朕也離不得平陽……然而皇太弟終究未識戰陣，賊勢甚大，難保必勝啊……”
劉粲一撇嘴：“誰也不是生下來便能打勝仗的，總須歷練。陛下但遣百戰宿將輔佐皇太弟可也。”
“要不要召石勒自河北南下，以撓晉寇之背？”
劉粲和靳準對視一眼，心說啊呀，還有石勒，咱們倒把那羯奴給忘了……關鍵那家夥兼併了王彌之後，就一口氣跑到千里之外的河北去了，又不肯聽調，那誰還會想到他或許也能派上點兒用場啊？
宣懷偷眼瞧瞧劉粲和靳準的神情，轉過頭去建議劉聰：“陛下，與其命上黨郡公（石勒）南下，不如命其西進，威脅晉陽，使劉琨不敢妄動。否則若劉琨與南軍相呼應，誠恐平陽不穩，陛下也無優遊之閒暇了。”
劉聰“哦”了一聲：“說得對……如此，便依從卿等，詔始安王急攻長安，石勒西逾太行以攻晉陽，皇太弟率軍南下，抵禦晉寇——可命尚書草詔，詔成也不必呈朕看了，吾兒自署可也。”說完話一甩袖子，意思是你們可以出去啦，別耽擱我跟老婆們喝酒……