遠處水聲嘩嘩流淌，近處大槌咚咚敲打。
趙黍看著經過改造的水車工坊，左右是金鼎司與匠作坊的人手，趙黍還親自將填入棉絮的甲衣放到大槌之下，看著它像是小人磕頭般，一刻不停地夯打敲擊，將蓬鬆的棉絮漸漸壓實。
“不錯不錯, 這樣一來，就能節省許多人力。”趙黍叉腰環顧，工坊之中類似的大槌還有四個，隨水車轉動夯打不停。
旁邊匠作坊的小吏不住諂媚討好：“貞明侯巧思通神，換做是我等，恐怕窮思竭慮也想不出這種精妙器械。”
“你們匠作坊也不差, 兩天就把東西趕製出來了。”趙黍笑道：“再精巧的圖形，也要落到實物器具上才能有用, 這次倒是多虧你們了。”
小吏連連躬身點頭, 他們匠作坊就是一夥身份卑微的匠人，能得到當朝新貴的讚許，自然喜笑顏開。
“你怎麼看？”趙黍問起身旁的石火光。
“這個水車確實不錯，不過夯打棉絮只是製作符甲中最簡單的一步。”石火光說：“在此之前還要將採集而來的續筋麻加以處理，尤其是浸漚麻皮的丹水，聽說會酸蝕皮肉？”
趙黍無奈道：“續筋麻畢竟是天材地寶，我之前請羽衣閣的道友施術煉化，結果幾天才搞出這麼一團。”
言罷趙黍取出一團堅韌非常的細長金線，當初他便是以此困縛青羅衣手腳四肢。若是在絲線上行布氣機，哪怕石球也能勒成兩截，更甚利刃。
這種做法固然可以將續筋麻煉化得堅韌非常，但指望靠這辦法來製作符甲，那半年過後能弄出一件就不錯了。
“想要將續筋麻泡松、剝取, 只能用額外調配的丹水。”趙黍說：“為此還要特地開鑿池塘, 池塘底部和內壁都要用六一泥封固，以免丹水下滲，壞了周圍土地。”
“難怪之前你要了好幾缸赤石脂和石脾湯, 原來是用來調製固濟神泥了。”石火光說。
“我記得漚麻池就在東邊不遠，帶你去看看。”趙黍一揮手，領著一眾金鼎司修士離開水車工坊。
眾人說說笑笑，沿著官道還沒走多遠，就見前方有上百人靠近，看模樣都是貧苦百姓，而且大多是幹粗重活的，部分人手裡還提著棍棒。
賀當關帶著幾個司中翊衛，正要上前驅趕，為首一名健婦瞧見趙黍，當即跪下，後面百姓呼啦啦跪倒一大片。
“仙長在上，還請救救小民！”健婦嚎哭一聲，後面百姓也都紛紛呼喊求救。
趙黍愣在原地，環顧左右，其餘金鼎司修士也不明所以。倒是賀當關靠近低語道：“執事，也許是來東勝都伸冤的百姓。事態不明，您最好不要立刻答應。”
“此地離城門不遠，你派人去叫都中戍衛來。”趙黍言道。
“是。”賀當關立刻去安排人手。
看著面前跪了一地的普通百姓，趙黍也不知該說什麼，瞧見他們衣物破舊，不少人手指腫脹破裂、傷痕累累，面黃發枯、臉頰消瘦。
“你們先起來，我們金鼎司只是給朝廷書符煉丹，諸位若是有冤情，恐怕找錯人了。”趙黍上前言道。
“不！我們沒找錯！”為首那名健婦抬頭道。
趙黍還沒回話，遠處有幾十人飛奔而來，其中一名男子布袍青巾，後面緊跟著手提棍棒的莊丁。
“好哇！你們這幫奴才，我剛走開一陣，居然敢起來造反了？！”青巾男子一腳踹倒為首健婦，揚聲指喝：“給我打！”
喝聲一響，那幫莊丁掄起棍棒，朝著跪地百姓連連毆打，轉眼血花四濺、痛呼不絕。有幾人試圖反抗，很快就被壓制下去。
此地是郊野官道，路上多是去往東勝都的客商旅人。看見這一幕，有不少人駐足圍觀。
“仙長救命！仙長救救小民啊！”
趙黍原本想起安陽侯的告誡，讓他在都中行走要謹慎為上，原本不想摻和這些事情。
可是無數痛呼哀嚎充塞雙耳，眼前盡是凌虐慘狀，趙黍再難忍受。
“住手！”
趙黍抬腳頓足、真氣勃發，霎時地面微顫，喝聲宛如半空炸雷，眾人俱受震懾，那些持棍莊丁都停下動作。
那青巾男子轉過身來，正要說話，一眼瞄中趙黍腰間黑文黃綬，臉色先是微微一驚，隨後強裝鎮定，拱手作揖：
“仙長，小人這是在教訓田莊奴僕，若是他們先前有衝撞冒犯之舉，小人在此賠罪，現在就將他們趕回莊裡，嚴厲處罰。”
“你先別急。”趙黍叫住要轉身的青巾男子：“我看他們像是有冤情要伸張，不妨等官府的人來到，說明事情原委。”
“仙長，此舉恐怕會惹惱我家主人。”青巾男子姿態謙恭，話裡話外卻藏了幾分倨傲之意。
“你家主人？”趙黍忽然想試試自己這個朝中新貴的分量了，冷笑一聲：“我倒是想知道，你家主人是什麼分量？不妨說出來讓我聽聽？”
“仙長，你可不要後悔。”青巾男子叉腰抬手，氣焰囂張：“我家主人就是如今朝中聲名鼎沸的貞明侯！是如今國主面前的大紅人！這裡都是他家的莊客奴僕，仙長還要管嗎？”
這話一出，官道之上全場肅靜，連那些捱打痛呼的百姓也不敢叫喚，只有官道兩旁圍觀群眾竊竊私語：
“貞明侯？就是扳倒了鳩江鄭氏的貞明侯？”
“啥時候變成是他扳倒了鳩江鄭氏？”
“嗨！你的訊息太不靈通了，現在都中風傳，就是這位貞明侯設局坑了鳩江鄭氏，好讓國主有藉口給鄭氏定罪。如今貞明侯在東勝都風頭正勁，據說鄭氏的男人為求活命，還要把自家妻妾送給貞明侯呢！”
“嘖嘖嘖，這位仙長惹了貞明侯，可是有好戲看了！”
圍觀路人的話語傳入趙黍耳中，他臉上越發陰沉，左右金鼎司修士也都不敢說話。石火光瞧見趙黍神色變化，想要主動出面替他辯白，奈何口齒笨拙，而且站到眾人面前，牙關又在打顫。
還是賀當關最先反應過來，搶步上前，一記耳光抽在青巾男子臉上，直接打得他原地轉了三圈。
“你、你——”青巾男子臉頰腫脹，嘴角流血，也不知賀當關這一掌拍碎了多少牙齒。
青巾男子還要發作，那些莊丁紛紛持棍上前，賀當關抬手指著趙黍，大喝道：“你們是瞎了眼！他就是貞明侯！”
此言一出，青巾男子臉上血色瞬間消失，噗通一下跪倒在地。其他莊丁面面相覷，賀當關再喝一聲：
“一幫瞎眼奴才，還不跪下？！”
莊丁們不敢猶豫，連忙扔下棍棒，也跟著跪了一地。
“好啊，真好啊。”趙黍怒極反笑：“我都不知道，自己名下何時多了這麼一夥莊客，還有你這麼一位得力干將。”
青巾男子連連磕頭，嘴裡含糊不清地說：“侯爺饒命、侯爺饒命，小人不識侯爺真容，衝撞了侯爺！”
趙黍強忍著怒意，沒有理會這個青巾男子，走到那名健婦面前，她首當其衝挨了好幾棍，額頭破裂流血，雖未昏厥，但也有些恍惚。
趙黍以真氣點了對方幾處要穴，同時取出封創玉膏塗抹傷口，石火光見狀上前：“我來幫忙。”
“嗯。”趙黍將東西遞給對方，正好那名健婦清醒過來，又連忙跪下：
“仙長救命！”
“你們到底是什麼人？”趙黍問道：“為何那人說你們是貞明侯的莊客？”
“我、我們就是貞明侯的莊客啊。”健婦有些茫然。
趙黍皺眉說：“我就是貞明侯。”
健婦聞聽此言，不可置信地瞪大雙眼，隨後趕緊俯首磕頭。趙黍忍住不耐，將扶她起：“我問你話，就別搞這些磕磕拜拜的。”
“是、是。”健婦身子顫抖。
趙黍環顧四方，見眾人堵在官道上，他先是讓賀當關帶著這群莊客靠到路邊，然後乾脆席地而坐，問道：“你們是附近田莊的佃戶？”
“對，田莊就在六七裡外。”健婦跪著說。
“我印象中，自己並無這片田莊產業。”趙黍面無表情地說：“你們是不是搞錯了？”
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健婦一陣支吾，趙黍言道：“你有話直說就是。”
“我們這個莊子，原本不是侯爺您的。”健婦緊張地揪著衣襬：“但前些天不知怎的，莊頭說田宅莊園換了主人。不過大家日子照舊，也不覺得有啥事。”
趙黍捂嘴沉思片刻，然後又問：“那你們為何離開田莊？而且看到我便喊救命？”
“我、我……”健婦鼓起勇氣：“我們原本生計幹不下去了，看到侯爺是從水車那邊來的，便以為是給金鼎司辦事的仙長。”
“什麼活計？”趙黍問。
“侯爺不知道？”健婦說：“就是舂麻袋啊。”
“舂麻袋？”趙黍猛然醒覺：“是夯打符甲棉絮？這件事居然是你們幹的？”
健婦明顯聽不懂什麼符甲，兩手擺弄形狀：“麻袋……就是那種襖子，模樣差不多。”
趙黍無言以對，隨後望向那個青巾男子：“你，過來！”
青巾男子汗透重衣，跪地爬來，根本不敢抬頭，聽趙黍問道：“金鼎司夯打符甲棉絮的事情，都是由你們田莊來做的？”
“是的。”青巾男子以頭捶地。
趙黍扶額暗歎，明明之前聽安陽侯說，夯打符甲是交給匠人來做，自己沒有懷疑，加上步驟簡單，也沒有過問。
“那你們為何要求救？”趙黍問健婦。
“我們原本就是給莊子舂米的，後來給侯爺舂襖子，也能討口飯吃。”健婦低頭呢喃：“可是我們聽說，金鼎司的仙長打算用水車來頂替。我們沒了生計，就靠男人下地耕田，交不起莊子的租佃。”
“這……”趙黍一陣發懵，明明自己藉助水車工坊夯打符甲棉絮，就是為了節省人力，然而現在一幫莊園佃客跑來跟自己說，正是水車工坊搶了他們的餬口生計。
趙黍越想越愁，明明自己是好心，打算以此節省人力，怎麼落到實處又成了這個鬼樣子？
而且搞到最後，夯打符甲的居然還是自己名下的田莊佃客。這開什麼玩笑？
此時遠處有一支都中戍衛趕來，瞧見官道旁聚了一夥田莊佃客，正要上前驅趕。趙黍只得起來表明身份，還得咬著牙承認這些人是自己田莊的佃客，他自己能夠處理。
那夥戍衛得知是貞明侯，果然就沒有深究下去，囑託幾句又回去了。
趙黍望向這群莊戶佃客，他們大多神態麻木，偶然有幾人投來目光，大多都是惶恐畏懼。
“搞半天，原來是演戲啊！”
這時官道另一側飄來陰陽怪氣的話語，趙黍扭頭望去，瞧見一名麻衣男子，他鬚髮邋遢雜亂，看不清面容，兩腳踩著破舊芒鞋，大大咧咧坐在道旁的堠程石上。
這麻衣男子察覺到趙黍目光，非但沒有收斂，反倒拍著大腿，跟圍觀路人說：“瞧瞧！就說人家能當上侯爺。讓莊頭當惡人，自己一副公正模樣，叫手下部曲給了莊頭一耳光，立馬收服了要鬧事的家奴。”
賀當關聽得清楚，抬手摸上劍柄，正準備教訓這個胡說八道的路人。趙黍低喝阻止：“好了，不要節外生枝。”
趙黍這邊剛收斂下來，那麻衣男子繼續說：“哎喲喲，真不愧是貞明侯，還知道栓狗呢！”
想起緝捕司的提醒，趙黍沒有理會這來歷不明的路人，轉頭對青巾男子說：“你，帶我去你們那個田莊，我倒是要看看，自家何時多了這麼一處產業。”
青巾男子肩背上彷彿扛了一座山，艱難地站起身來。趙黍對健婦言道：“你們也一同回去，不論如何，我會給你們一個答覆。”
“多謝侯爺、多謝侯爺！”健婦跪下磕頭，後面那些佃客也都紛紛稱謝。
趙黍轉頭對石火光和幾名金鼎司修士說：“你們先回衙署，符甲的事情暫且停一下，等我弄清楚再處置。還有，回去找到安陽侯，把此地狀況如實轉告。”
“你……”石火光有些擔心。
“放心，賀當關帶著人跟我一起去。”趙黍長出一口氣：“我只是不想稀裡糊塗被別人利用，這件事情我自己來處理就好，你不要牽扯進來。”