靈姨娘跪倒在地，體似篩糠。她膝蓋前方半尺處丟著一本賬冊，是在墊著嶄新的蘇州青綢軟墊的紅木寬椅上坐著的人丟下來的。
侍書沒有在最跟前伺候，侍棋侍琴這些日子一直在對賬本子，現下是她們兩個一左一右地立在夫人身邊。
她們四個，打小就是當陪嫁丫鬟養的。府務、醫理、女紅、詩詞琴棋之類雅好，都是與小姐同時接觸的。侍琴從十歲就開始學著看賬，靈姨娘做的那些假賬，如何躲得過她的眼去？
若不是她們幾個心裡有計較，不願始到這伯府中，就攪和得血雨漫天。早在十日之前，靈姨娘就會被逮出來了。
陽春三月，日頭漸暖，房中炭鼎已經多時不起了。靈姨娘卻覺得冷，滿腦子都是她要完了，夫人問什麼，哆哆嗦嗦的也回答不出個所以然來。
“侍琴已經說明白了，伯府東街上那處玉器鋪子，就前兩年的行情，絕不會只收這麼點賬。尚書府不是沒有玉器鋪子，兩相比對一般，這賬目明明了了。姨娘是要自己把這賬理清楚了，還是咱們再多花幾日，把那處鋪子裡外都查透了之後，我再與姨娘細談？”
夫人玩著自己蔥尖般的十指，餘光一瞥，靈姨娘顫得抖抖瑟瑟。她微微抿住嘴，秀朗的眼一眯，露出一個轉瞬即逝，得意又惡狠狠的笑來。
“奴……奴婢吃了熊心豹子膽，也不敢做假賬啊！還請……請夫人明……明察！”
高聲喊冤也不一定有效，更何況靈姨娘這般心虛。她心裡一百八十個鼓手在鼓面上敲個不停，彈得她一顆心快從喉嚨裡跳出來了。
“姨娘這是想咱們再多花些時間？呵……那也無礙！”那正合她意。
靈姨娘進了夫人的院子，就沒再出來。一日接一日，尤姨娘都亂了陣腳。靈姨娘的那些丫鬟守在空屋子裡，惶惶不可終日。後院裡，以前總是一天要鬧三出的女人們，如今已經寂靜了半月多。
主母院子裡。
侍書又立在門廊下，這個三月，她已經不知道和夫人產生了多少次分歧了。今天中午，她們又吵架了
“侍書，你能不能不要煩我了？我不知道什麼是好，不清楚什麼是對嗎？可我如今不是在宮裡，甚至也沒能進一個……呵！小些的後院！我以前……那麼辛苦到底值得在哪裡？早知道是要來康寧伯府，我就該像那聶侍郎家的三姑娘，像陳國公府中的老五，我……我若是她們那個樣子……”
若是那個樣子，還不一定會來這裡。
“夫人！您這是怎麼了？”
怎麼還會扯到辛苦？從前學詩，作畫，學棋，那不是她們的興趣嗎？夫人愛學那些，尤其酷愛同人對弈。還有外出施粥，辦義醫堂，那不都是夫人很樂意去做的嗎？
怎麼是辛苦？她到現在還記得夫人說過的一句話。
夫人說，那些吃不上飯的窮苦百姓笑的時候，她真是比皇帝給了封號那日還要高興。
一顆心在抖，她卻仍然在勸：“我知道，您心裡的苦侍書都知道，可您不能這樣下去啊！您已經嫁到這兒來了……”
“夠了！侍書！你不要一天到晚總是提這個了！你要是看不慣如今的我，我打發你回府去！”
“夫人！”
“夠了！出去！”
……
侍書一顆頭劇痛無比，她有點茫然地站在廊下，看著院中正在大太陽底下舉著一盆水，一張臉被曬得通紅，胳膊已經發抖，人也抖得厲害的靈姨娘。
靈姨娘已經有兩天，水米未進。
今天這不算是最厲害的。昨天她親眼瞧見，夫人用簪子去扎靈姨娘。
賬的的確確是假的，但給個痛快也就行了，何苦要這麼折磨人呢？
侍書閉上了眼睛不願再看，轉身打廊下一步一步走開了。
尤其，折磨人的，還是她認為一輩子也不會做出這些殘忍之事的，她的小姐。
折磨靈姨娘的時候，侍書也弄不清楚自己到底是看錯了，還是夫人出問題了。她們以前從無交集，沒有任何恩怨，如今雖然一個妻一個妾，可夫人怎麼也不至於瞬間就恨到這個地步。
夫人，她怎麼會覺得快意呢？
那個眼神，令人不寒而慄。那像是大仇得報，報完不算，還要把仇人一步一步按到地獄裡面去。
銅盆落地，一聲脆響，盆裡的洗腳水灑了滿院。靈姨娘終於是暈了，侍書連忙奔過去，先試了試呼吸。
尚書府沒有伯府這樣愛死人，可她們肯定見識過人命輕重。
侍書是不怕死人的，可現在看到昏倒的靈姨娘，她忽然心驚肉跳起來。
她明白自己在害怕什麼
靈姨娘要是真死了，這可就是她們小姐殺的第一個人。那個懂事之後再不吃葷，掃地恐傷螻蟻命，愛惜飛蛾紗罩燈的人兒，就真如水中的幻影一樣，風過，便碎了。
伯府裡的下人過來收拾，侍畫扶著夫人的手出來。侍書張望過去，見夫人隨手叫了一個人去打冷水。
她一隻手攬著靈姨娘的頭，一時間竟然站不起來。等那下人打來了冷水，為難地提著木桶來回兩邊望，不知是該澆還是不該澆時，她仍然沒有站起來。只看見夫人神情冷漠，只看見侍畫著急，只感到一桶冷水潑到靈姨娘的臉上，也濺到她的袖子上，濺到她的眼睛裡。
院子裡一群伯府的下人眼瞧著，侍書這次是面子裡子丟了個一乾二淨。
“姐姐！”
侍畫想要跑過來，被夫人一聲冷喝止住了腳步。
“侍畫！”
“你如果也想跟著她回尚書府，就去吧！”
侍畫不動了。靈姨娘被潑得渾身一抽搐，再張開眼的時候，瞳孔都有些不對。侍書扶著她站起來後，打算往院外走。
“侍書，你做什麼去？”
“奴婢瞧著靈姨娘有些不好……”侍書停下來，福了福身道。
“既然是裝暈，就不用請大夫了！”
打斷侍書的話，夫人撇下一句“接著舉”，便掀起簾子回了屋。
侍書和靈姨娘一起站在太陽底下，只覺自己雖然沒有吃那份苦，一顆心卻是要更苦。
主母院門外的兩個護衛，將院子裡發生的一切悉數入耳。他們對視一眼，在這個下午，免不得聽到了好幾回銅盆落地的聲音。
暈過去再被潑醒來，不管是真暈還是假暈，最後都會被歸為裝假。靈姨娘撐了整整一個下午，卻還沒完。她晚上又沒吃飯，夜半子時，還在舉著盆，這是她裝暈的懲罰。
夫人睡在床上，紗帳罩得嚴嚴的。康寧伯坐在屏風另一邊，藉著昏暗的燈光，盯著自己的一雙手。正出神時，外頭盆子又落地了。
這一次，靈姨娘終於沒被水潑醒過來。再度睜開眼時，已經是三日之後。
主母院子裡的下人，嘴一個比一個嚴。靈姨娘在這院子裡被折磨到面目全非，外頭的人卻什麼也不知。她們的日子過得沒有靈姨娘那麼慢，卻依然磨人。直到靈姨娘被帶到主母院子裡十日過後，大家才算是得到了準信兒。
假的就是假的，靈姨娘做出來的假賬被查明白了。最後的發落是，打上二十板子，送到莊子裡去。但消息靈通的卻打聽到了
“說是……半路上就死了。”
紅瑤和涼溪在一處兒，談論著主母進府之後頭一具枯骨。
“二十板子，不至於吧。”
“我的好姐姐誒！沒有那麼簡單！可能不止二十，可能這十來天日子本就不好過，也可能是在路上……”
紅瑤這副模樣，看起來要比涼溪適合在伯府後院生活。她皺著小鼻子猜測，也沒想過自己料得八九不離十。
把紅瑤打自己的小院裡送了出去，涼溪想著要鬧點什麼么蛾子來讓主母注意到自己，全然沒有想到，就今天這一面，竟然是最後一面。
靈姨娘被押走了。靈姨娘沒有訊息。靈姨娘死了。
尤姨娘日夜不得安穩，兩頰上的肉這些日子見天的凹了下去。每日去請安時，只要夫人向她一看，她心立馬就跳到了嘴裡。
現在快到三月末，主母收拾她們這些小妾的速度，跟尤姨娘猜想的相差無幾。
一個月，靈姨娘死；接下來三個月，她死！
尤姨娘夜夜做著噩夢，卻不料下一個死的不是她。
群芳院裡。
剛從涼溪那兒回來沒多久的紅瑤，心頭有些發怯地打量著面前比她高些的女子。她渾身的那種沉靜氣派，壓得她更矮了。
“這位姐姐是……”
紅瑤並不認得侍棋。
“奴才是夫人身邊的侍棋。夫人想請你過去說說話。”
紅瑤登時臉就嚇白了，一想在這伯府後院中風光了那麼多年的靈姨娘，一個月不到就死於非命。她掂量了一下自己的輕重，覺得她可能還撐不上三天。
腦子裡有一百種拒絕的話，但這個情境，她萬萬不能說出口來。
她們這些沒名沒分的妾室，連給主母去請安敬茶的資格都沒有。這樣的機會膽敢拒絕，那是藐視主母，當場拎出去幾板子打死也是有的。
紅瑤白著臉，過了橋，一路上嚇得結結巴巴，還記得要套話。只是侍棋一路上一言不發，心裡也在暗自猜測著紅瑤的命運。
不只是侍書，她們三個也察覺了，夫人的變化實在是大。之前尋死過後在顧府裡，像認命了一樣，還看不出來什麼。一到康寧伯府，驟然間就破罐子破摔了。
她對付靈姨娘的手段，實在是讓她們這些丫鬟沉默震驚。
見到了夫人，紅瑤一邊想著涼溪和夫人的眼睛還真像，一邊膽顫心驚地不敢抬頭，只聽見聲音說：“紅瑤……是嗎？”
“是，奴婢名叫紅瑤。”
“嗯……我夜裡習慣有人守在床邊。以後，這事兒就你來吧。”
侍棋不敢說話。見夫人正專心致志地塗著自己的指甲，看到几案邊擺好的書，突然想起，夫人有多久再沒有讀過書了……
夫人從前是極愛讀書的，每日不看上那麼幾頁，連覺都睡不安穩。
是夜。
紅瑤站在床邊，尷尬無比。
夫人睡在帳中，康寧伯坐在榻上。
紅瑤一顆心砰砰砰跳，感覺自己知悉了天大的秘密。主母過門的這一個月，爺沒有去過任何別的院落，大家只當這院子裡是夜夜鴛鴦嬉戲，誰能想到……
居然一個躺著，一個坐著！
紅瑤想著想著，又害怕起來。不知道自己背負著這個秘密，還能活多久。
床上的人面向外，透過帳子看著外面昏暗的人影輪廓。指甲尖在被面上來回重重地勾著，終於把綢面拉出絲來，這才滿意了。
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擔驚受怕過了一夜，紅瑤也沒有感覺到困。到快天亮時，聽見康寧伯走了出去，她肩膀才微微松下去。
天亮了。
夫人有侍畫她們伺候著起身，一夜堆積出來的睏意，讓紅瑤感覺累了。但因為不知道該去哪裡休息，她也就強忍著沒說什麼。跟著侍畫她們，隨手接個東西做點事情。
“夫人，她……”
姨娘們早上都請過安回去了，看著偷偷恨不得閉上嘴打呵欠的紅瑤，侍畫指了指她，小聲問道。
夫人硬邦邦兩句頂回來：“去做你的事兒，不要像侍書一樣，操那麼多心！”
侍畫頭一低，再不說了。悄悄看了幾眼紅瑤，她心下替對方覺得不妙。
一個晚上站著守過來了，紅瑤的腿本就又麻又痛。結果一個白天，她也沒有坐下來哪怕一次。
第二天晚上站在帳外，紅瑤忘記了尷尬。她的心像是落入了冰水之中，被凍住連跳也跳不起來了。
晚上沒什麼事兒，就站著守夜。白天也沒什麼事兒，就在夫人跟前站著。
這是好輕鬆的活計，還能伺候到夫人，真是她們這些賤妾的榮幸。
可是，再好做的事，連著整天整夜的不睡覺，誰也撐不住的。
第三天晚上，整整兩個晝夜沒有合過眼的紅瑤，暈倒在房中。
康寧伯聽到屏風那邊有人跌倒的聲音，他卻沒有過去看看。人半倚半靠在軟榻上，對著一盞昏燈，眼色暗沉。