科舉分為四個等級：童生試、鄉試、會試、殿試。沒有任何功名的讀書人首先要參加的是童生試，而童生試又分為縣試、府試和院試，院試合格後才能取得生員也就是秀才資格。
柳洺兒如今就是要回自己戶籍所在的縣城，參加童生試中的縣試。參加縣試的人年齡跨度非常大，有的是十幾歲的少年，有的已經頭髮泛白，後者便是傳說中的老童生了。
因為縣城是柳家人脈所在地，又是個小地方沒人關注，柳洺兒並不擔心有人會發現她的身份。以前在書院她還會和同窗出遊聚會，如今在老家，她以身子不好精力不濟，需要全心溫書為由，退了所有不必要的邀請，只見過一二個有聲望地位的世交長輩。
那些長輩看著她還不停感嘆：“瘦了太多了，等考完試要讓你家中好好為你調理調理。”心中嘀咕著不僅瘦了，估計在家養病久久不出門，連膚色都白了許多，顯得更加病態了。
還有人說：“昔日你父親在世時你向來不愛讀書，想不到一場大禍反而讓你有了上進的心。”
柳洺兒一臉慚愧黯然：“以前有父親在，總覺得我還能偷懶，如今家中只有我一個男兒，我必須要把全家的擔子挑起來，不上進怎麼行呢！”
聽她這麼說，在座的人都心酸起來，紛紛安慰她如今一切都在好起來，賢侄這次肯定能考中秀才。
柳湧個高人瘦，柳洺兒個子也是高挑型的；從前在家時，柳湧不愛見這些長輩，被柳老爺壓著唸書鮮少出門，見過他的人不多，而養在深閨的柳洺兒更是無人見過。於是，柳洺兒一一拜訪幾位世交，竟然無人發現她有任何不對勁。
而柳洺兒拜訪這些人也不是沒緣故的，她把自己從柳湧改成柳洺的“改名”情況通知了大家，說是當年命懸一線，有算命先生給他算了命，新取了這個名字。說來也巧，換了名字後，他的病就果真慢慢好了。
這典故無人起疑，因為在這個年代，算命改名很是常見。
拜訪完長輩故交，柳洺兒真正徹底宅在了家裡，她溫書，琳琅琢磨可以帶進考場的吃食，日子過得緩慢又緊湊。
半個月後，縣試開始了。
縣試在二月，是最冷的時候。而考生們天未亮就要等候在考場前等待點名入場。
惡劣的考試環境讓琳琅這個小書童操碎了心，她準備了最保暖最華貴的貂毛大氅將自家“公子”裹得嚴嚴實實，暖手暖腳的湯婆子備了好幾個，為了防止冷掉，直接讓人在官差圈定的範圍外現場燒水加碳，稍微有些冷了就讓人換一個送來。而裹成球的柳洺兒就坐在全場唯一一把墊了棉墊的竹椅上，一隻湯婆子暖腳、一隻手爐暖手和小腹，與周圍黑壓壓裹著大棉襖依舊忍不住縮脖子跺腳的考生格格不入。
有人看著著“嬌貴”的一幕心中不快，都是書生憑什麼這人就這麼例外了？
有知道的就說：“那個是柳員外的獨子，三年前差點重傷醒不過來，如今雖然養好了傷不過身子也壞了，這種天氣考場這麼冷，也不知道他進了考場能不能吃得消。”
說到柳員外很多人就恍然了，當年柳家的案子震驚這個不大的縣城，柳家人的遭遇幾乎人盡皆知。當時柳老爺直接去世，柳家獨子幾個月昏迷不醒，大夫都說他醒來也要一輩子躺在床上沒有知覺，如今想不到能獨立行走還來考秀才了。既然是他，這幅模樣也可以理解了，誰知道他進了考場會不會半途被抬出來？
柳洺兒感覺周圍人看自己的眼神就像看一個半殘的殘障人士，充滿了同情與大度的寬容。
雖然沐浴在這種目光下，但是她一點都不拒絕琳琅的行為。她惜命啊！這麼冷的天，待會兒進了考場要在裡頭待上一整天，而縣試共五場，這樣的日子要持續五天，不保養好自己，半途病了怎麼辦？
“公子，手爐有沒有冷了？”無比殷勤的小書童琳琅圍著柳洺兒關切地問。
柳洺兒拿出手爐：“嗯，是有些冷了。”
周圍的人看著在空中微微冒熱氣的手爐：“……”有錢人這耗費真是不心疼，他們身上的溫度恐怕都沒有這只手爐熱！柳洺竟然覺得冷了？
好在這刺激人心的一幕不用再看下去了，考場開了門開始點名，考生們陸陸續續進考場了。
柳洺兒一直在原地坐到自己的名字被叫，臨到考場大門才脫了大氅放開了手爐。
“公子——在考場小心不要吹冷風，冷了就煮薑湯喝，要是您覺得薑湯味道不好，邊上一個是老母雞的高湯粉，您用沸水沖泡，加一點麵條煮一刻鍾，又熱又大補。哦對了，還有一小盒燕窩放在您的考籃，您千萬記得要吃啊！怎麼煮燕窩前日都和你講過了——”琳琅踮著腳尖看著往大門走去的柳洺兒千叮萬囑。
柳洺兒回頭，就見到她因為高聲喧譁被官差叉了出去。柳洺兒扭頭捂住臉，倒是不擔心小書童會怎麼樣，官差都是熟人，就是覺得太過高調有些尷尬。
官差再次喊：“柳洺！柳洺在嗎？”
柳洺兒連忙提著考籃上前，張開雙臂讓官差搜身。然而官差剛檢查完她的兩袖，她就因為冷氣侵襲，咳得上氣不接下氣。
官差們都覺得這位恐怕堅持不到最後一刻，快速把剩下部分檢查了一遍，就把人放進去了。
旁觀了全程的眾人，聽著又是薑湯又是雞湯，還有燕窩……忍不住嘴角抽搐心底泛酸，再看向咳得蒼白臉都開始發紅的柳洺，剛才升起的嫉妒又消失了，哎，身體好比什麼都重要。
並不知道自己被嫉妒又同情的柳洺正滿心慶幸，她的運氣不錯，分到的號房不在通風口離廁所又遠，相對來說比較暖和乾淨。
但也只是相對來說，二月的寒冷天氣，號房除了桌椅、一隻小爐什麼都沒有，她坐了沒一會兒就開始覺得渾身冰冷。
柳洺兒放好考籃，第一時間開始點爐子燒碳取暖。爐子點著後，一個人在狹窄的號房裡高抬腿運動，希望藉助運動產生的熱量抵抗這寒冷。
前來發試卷的考官看了她一眼，號房裡運動取暖的人不是沒有，但是十年也難得一見，能這樣做的一般都是心態極穩自負才華的考生，眼前這位弱不禁風的病書生也不知道是真的有自信還是破罐破摔。
柳洺兒當然不可能是破罐破摔，她暖身完畢就立刻坐到座位上開始看考題，看完考題，一邊耐心磨墨一邊打腹稿。
縣試當天都能回家，琳琅等在馬車裡，估摸著未時六刻，到了自家小姐事先說好的時間，就抱著大氅手爐下了馬車等到了考場外。
此時下午才過了一半，考場鮮有人出來。守門的官差看到這個特殊的小書童有些好笑，笑他搞不清楚情況，這麼早就跑來門口等，不知要等到何時去？
有焦灼的書童和家屬，見琳琅出來等了，也忍不住過來，同她打聽：“是不是快出來了？”
琳琅點頭：“我家公子說了，申時前肯定會出來，不然他身子吃不消！”
“啊？”別的書童家屬愣了愣，“你家公子打算提前交卷啊？”
琳琅繼續點頭，語氣憂心：“不提前交也不行啊，他的身子弱，這麼冷的考場待上一天，寒氣入體肯定得病倒，後面還有四場考試呢，早點出來早點回家休息。”
有人說：“這麼早出來，能考得好嗎？你家公子身子這麼差，家裡又富貴，何必吃這個苦頭？”
琳琅雖然也這麼想，但是別人這麼說就不樂意了：“誰說考不好了！”她挺起胸膛揚起頭，“我家公子才華橫溢，不用半天就能答完題，要不是中午做飯耽誤時間，她肯定早就出來了！”
都是小書童，都覺得自家公子是最好的，見琳琅這麼得意，頓時對方也來了比較之心，兩人你一句我一句，竟然吵了起來。
正吵著誰家公子比較厲害呢，考場的大門忽然開了。
所有人都停止了話頭，眼巴巴地看向考場大門。不知道是哪個倒黴蛋又病倒了？
就在大家以為有人要橫著出來時，一個單薄的人影出現在大門前。
琳琅歡呼一聲：“公子！你可出來了！”抱著一堆東西就迎了上去。
柳洺兒笑著扶住她，還未說話就被她塞進一隻暖烘烘的手爐，下一秒，同樣暖烘烘的大氅披上了肩。
剛才和琳琅吵架的書童見了不甘心地撇撇嘴，小聲嘀咕：“這麼早出來，肯定考得不怎麼樣。”
早就把討人厭書童拋在腦後的琳琅扶著柳洺兒嘰嘰喳喳：“公子，我們趕緊回家去，你今天受了寒，回去得泡個熱水澡去去寒，晚上你想吃什麼？海鮮還是別吃了，容易腸胃不好，要不還是喝煲湯吧，老夫人昨日剛派人送來一支幾十年的老山參，正好這幾天給你用了。”
聽到這些話的人雖然早上已經聽過一次了，還是忍不住臉僵嘴抽搐，心裡像倒翻一整瓶醋。
本以為只是小書童太得意太誇張，誰知下一刻，臉色蒼白扶著小書童慢吞吞往前走的柳家公子不疾不徐開口：“嗯，那只山參可以用了，今天花了我好多心神，晚上我要好好補一補休養生息。”
“……”這位柳家大公子還真是會保養（惜命）啊，才考了一天就用上幾十年老山參了。
不惜命不行啊，柳洺兒上了馬車就疲憊地閉上了眼睛，身上一陣陣發冷，幾個手爐湯婆子都暖不過來。
琳琅滿臉擔憂，想起剛才考場外小書童的話，忍不住開口：“公子，你為什麼一定要來考試啊，咱們和以前一樣過日子不好嗎？這天氣這麼冷，考場環境又差，要是病了可怎麼辦。”
柳洺兒沒有睜開眼睛，彷彿睡著了一般。
琳琅問了一句不敢再說第二次，癟著嘴專心給她暖手腳。
許久後，以為小姐真的睡著了的琳琅聽到小姐說：“人無遠慮必有近憂。”
琳琅跟著小姐讀了六年書，不是大字不識，這句話她知道，但是不明白小姐說這句話是什麼意思，也不明白這和小姐女扮男裝參加科舉有什麼聯絡。
此後馬車裡再無對話。
柳洺兒回到家，先好好洗了一個熱水澡，徹底暖了身子，然後躺在床上一直睡到肚子餓了自動醒來，喝了營養豐富的煲湯，吃了飯，在溫暖的室內走動走動消食，又翻了翻明天考試的內容，早早就睡下了。
第二天醒來疲憊全消，繼續同之前一樣去參加考試。如此往復，直到第五場考試結束。病怏怏弱不禁風的“柳公子”在大家神奇的目光下，安然撐過了整場縣試。
四月就要府試，所以縣試的考試結果出來得很快，一個月後，縣衙的官差就敲鑼打鼓張貼了黃榜。
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