內務府打板子是極有講究的。這裡的人都是前明東西廠錦衣衛和十三衙門老吏的子孫，家傳手藝，人人有一套絕活。有的打得皮開肉綻，看上去血淋淋，煞是嚇人，其實只要三包外敷金瘡膏，管你沒事；有的打完了連皮也不腫，如不用藥，五毒攻心，連命也保不住——練板子的用綿紙包了稻草，裡頭的草打得稀碎，外頭的紙都不破——因監刑太監都是胤禟的包衣旗奴，所以打胤祥便都使足了陰勁，四十小板本是尋常的廷杖，卻把個筋強力壯的胤祥打得七魄不全三魂飄渺，昏厥不省人事。不曉得的還以為這個皇子養尊處優慣了，皮肉嬌嫩不禁打。有的太監還放出風聲，說胤祥裝可憐相兒叫人看。
胤祥昏昏沉沉似夢似醒地躺了一天一夜，醒過來時，紫姑正給他用白藥水搽洗臀部。見他醒來，紫姑忙又倒了一杯溫水，喂他服下白藥保命籽兒。其時已是申牌，一抹斜陽從養蜂夾道灑落下來，透過天窗照在胤祥臉上。胤祥哼了一聲睜開眼，見紫姑眼睛腫得像桃子似的，便問：“這是……養蜂夾道吧……”
“嗯……”紫姑的喉頭有點哽咽。
“就你一個人在這？”胤祥無力地晃了一下腦袋，“……倒難為你了……”
紫姑用小匙調著水喂胤祥喝著，抽泣了一下說道：“十三爺別想那麼多。小人們就這個樣兒。趕明兒你回府，他們依舊又回來了。府裡的蔡管家，還算有良心沒有走，在府裡維持著。三爺、八爺、九爺、十四爺瞧著主子……可憐，又送了幾個丫頭來……您放心，虎毒還不食子呢！萬歲爺早晚還要放你出去……”她好像隱憂很重，一邊說一邊想，抽泣著欲言又止。胤祥閃眼看時，果見在房角還立著一個丫頭，便道：“你過來替替紫姑，看她累得什麼模樣了！紫姑，這裡有你們歇息的房子麼？啊，有的，那就好，你去睡睡吧……”紫姑“嗯”了一聲斂衽默默退下。胤祥閉了眼，但覺兩股像火灼似的熱辣辣的疼痛。
“十三爺，十三爺……”一個女子的聲音哽咽著叫道，“……您醒醒兒，醒一醒……”
胤祥聽著聲音好生熟悉，迷惘地睜開眼，盯了那丫頭一眼，不禁渾身一顫，原來是阿蘭！猶恐是幻景，揉了眼看時，鵝蛋臉兒柳葉眉，頦下一顆硃砂美人痣，不是那個阿蘭是誰！阿蘭看去也是幾夜沒睡，眼圈兒熬得發青，見胤祥醒過來，忙不迭將桌上一個碗端過來，輕聲道：“這是三爺送的玫瑰薄荷露，已經調好了。十三爺，您用一點吧……”說罷長跪下去就要喂胤祥，胤祥卻抖著手接過了碗，彷彿不認識似地審視阿蘭。移時，盡力一潑，將那碗露汁全潑在阿蘭臉上身上！
“我知道爺恨我……”阿蘭抹一把臉，淚水奪眶而出，“我不識抬舉，怨不得爺惱。可這裡頭的事三言兩語又說不清，天地日頭都在，早晚有一日，爺總能知道我的心……”
胤祥靜靜聽著，他就是為了這個女人負心，才自暴自棄，事事出頭。經歷了這幾翻幾覆，他才領悟到胤禛為什麼心冷如鐵。小時他怕鬼，胤禛告訴他，鬼沒什麼可怕的，人才最可怕。這番遭際，才知道竟是真的！胤祥聽紫姑說，阿哥們送了不少丫頭來，知道自己一行一動都在人家掌握之中。他嘴唇嚅動了一下，聽天由命地說道：“反正我是窮途末路的人了，八哥想怎麼樣，你阿蘭安什麼心，都隨便……”
話剛說完，外頭一個年紀稍長的豔色女郎挑著簾子一步跨進來，見阿蘭跪在床前，怔了一下，清脆地格格笑道：“喲！十三爺！你們這是唱的哪一出呀？一個跪著，一個躺著，就這麼四目相望——是梁祝樓臺會呢，還是梁鴻砸了孟光案呢？”
“喬姐！”阿蘭見她進來，站起身勉強笑道，“十三爺剛剛醒過來。你回八爺府取衣裳，這裡幾個小丫頭沒人管。鑽沙的鑽沙，挺屍的挺屍。只一個紫姑姐姐，熬得受不住，十三爺叫我替她服侍一會兒，不想就失手撒了玫瑰露，正在這替十三爺收拾呢！”喬姐抿嘴兒甜甜一笑，從壺中又斟出一碗，過來身子一歪，偎在胤祥身邊，手腳麻利地替胤祥掖了掖被角，嘖嘖嘆道：“一碗露值什麼，我瞧著十三爺倒像惱了！十三爺，你這幾日可是從鬼門關挺過來了——幾乎沒把人嚇死！這班沒天理的殺才，怎麼就把人打成這樣兒！別說紫姑，就是我們，也瞧不過眼去……”說著，又笑又抹眼淚兒。
“你們？”胤祥被她柔軟的身子偎得暖烘烘的；她那甜蜜蜜的話兒，黑漆漆的瞳仁兒，都給他一種親切的快感，心中不由一動，問道：“你們都叫什麼名字？誰叫你們來侍候我？”喬姐笑道：“我們麼——哪裡來的都有，她叫阿蘭，是九爺府裡的；我是喬姐，是八爺府裡的；那叫翠香，是三爺府裡的，阿寶她們三個是十四爺送的，烏豆她們三個是五爺府裡的。我們都是奉旨來服侍您的！您放心，別想著我們都是歹人。阿紫姐姐像防賊似地看著我們。要是害你，這會子有十個爺也早……”說到這裡，眼圈兒紅紅的，又爽氣地一笑，道：“等您星災退了，要留要打發，都是您一句話，你也別以為我們是到您跟前臥底來的！”阿蘭在旁聽著，只是垂頭不語。
正說這些沒要緊話，獄神廟執事筆帖式匆匆進來，剛說了句“喬姐——”因見胤祥醒著，便請安，稟道：“十三爺，四爺瞧您來了！”見胤祥面帶詫異之色，那筆帖式又道：“十三爺別犯疑，奴才是四爺門下的。奴才不能連這點子事都不通融。”說著便見胤禛背著手神靜氣閒地踱進來，那筆帖式忙躬身退了出去。
“十三弟，”胤禛踱至床前，注目良久方道，“身上好些了？”“好多了……”胤祥答應一聲，不知怎的心裡酸酸的，眼圈已經紅了，待要掙扎著坐起，胤禛忙上前雙手按住了，輕聲道：“我剛從潭柘寺回來，特意兒瞧瞧你。看來竟不相干了。只現在身上熱毒沒有散，好好疏散疏散，過幾日再用補藥，也就好了。”說著扶他躺下。胤祥覺得身上似乎塞進了什麼物件，硬硬地硌著腰，不禁一怔，忙點頭微笑：“叫四哥惦記著了。”胤禛籲了一口氣坐下，端起阿蘭遞過的茶呷了一口，說道：“你的案子一時還明白不了。不過你也知道，八爺平日最有涵養的，而且素日敬重你為人爽直仗義，斷不會叫你吃虧的。”
“八哥！八哥怎麼了？”
胤禛穩重地點點頭，說道：“你自然不知道，舉朝文武上表推薦，要立他為東宮太子——所以，這對你是個喜訊兒。”胤祥的心像從百丈崖頭猛地跌落下來。他有一種直覺，這次被誣下獄，幕後的主使就是這位八皇兄！胤祥畢竟機警，略一沉吟，笑道：“這自然是喜訊——萬歲爺的意思呢？”胤禛笑道：“還沒旨意。不過這幾日就會下旨的。思想起來，我們竟都是痴人，為什麼要跟著胤礽，效什麼愚忠呢？唉，蠢哪……”
“哦……”胤祥弛然而臥，心裡緊張地琢磨著胤禛的話意，卻道：“你痴，我不痴！萬歲這會子降詔殺我，我也要說，保胤礽是堂堂正正的事。”他用手觸了一下那個硬包，長長的，約有五六寸，彷彿裹著一柄匕首，不由打了個寒顫。喬姐忙問：“冷麼？”便要替他整被子，胤祥忙道：“不要緊。晚間再加一床被子就夠了。”
“你們誰是頭？”胤禛站起身來，冷冰冰看著喬姐窈窕的身材，問道：“是你麼？叫什麼名字？”喬姐忙叩頭道：“這裡的八個奴婢是幾位阿哥爺送來侍候十三爺的，還有個紫姑，原就是十三爺的人。十三爺今兒才清醒些，還沒指派誰是頭。裡頭是紫姑，外頭是我們幾個……奴婢叫喬小倩，原是十四爺的人，後來跟了八爺……因為略年長些，她們都叫我喬姐兒。”胤禛一時沒說話，只把目光掃來掃去，半晌才道：“你是十四爺的人。知道我和十四爺是什麼情分嗎？”
喬姐儘自潑辣伶俐，也被胤禛的目光懾得不敢正視，只低頭答道：“奴婢聽說過，四爺和十四爺是一母同胞，和別的阿哥情分不同。”
“知道就好。”胤禛面若冰霜，睃了阿蘭一眼，道，“紫姑我是知道的。我這十三弟，要擔待在你們身上。色乃伐性之斧，我兄弟身子骨兒不好，我看你們幾個都十分嬌豔，若是狐媚他……哼！我是阿哥裡出了名的冷麵人，十三弟出了事，我一定活殉了你們幾個！”說罷也不告辭，竟抬腳去了。把個阿蘭、喬姐臊得滿臉通紅，訕訕地侍候胤祥吃過晚飯，悄然退去。
胤祥待更深人靜，才從身子底下取出那個包兒，在被窩裡就燈影兒看時，是一方絲絹裹著一張紙，還有一柄銀匙。紙上只有寥寥幾個字，卻不是胤禛的手跡，寫著：
世上有一人愛你，你就不該去。
胤祥揣摩著這話的意思，把字條放在口中嚼咽了。他已完全明白，外頭情勢嚴重，四哥怕他尋短見，特來安撫。這把銀匙，自然是怕有人在飲食上做手腳，贈他試毒用的。胤祥心下感念，聽著風吹得窗紙簌簌作響，不禁悽然淚下。
胤禛走出養蜂夾道上馬，天色已經黑定，天空飄起零星柔軟的雪花，打在臉上涼絲絲的，很適意。走到胡同口，他遲疑了，袖子裡還掖著一張胤在五福堂請客的柬帖，去不去，他拿不定主意。
大阿哥一夜之間被圈禁在高牆裡邊。他的慘敗，胤禛並不像別人那樣感到意外。此人的人緣素來平常，辦事沒章法，即使沒有魘昧的事，想當太子也是一廂情願。自從在承德他受命監護太子，他已經看出了康熙的意思，只是沒想到，滿朝文武，連同李光地等在京致休的元老重臣，竟一邊倒地推薦胤禩——這麼大的勢力實在令人心驚！佟國維和馬齊以上書房大臣之尊，竟也為之奔走於六部九卿中。胤禛覺得自己處境最難：投靠胤禩，只能做個三等角色，還得對胤礽反戈一擊；再保胤礽，眼看是毫無指望。在安慰胤祥時，別看他似乎胸有成竹，該輪到自己抉擇時，也猶豫不決。正思量著，身後的戴鐸將鞭子一揚，說道：“四爺，到家了。”
“是啊，到家了……”胤禛喃喃自語著下馬來，因見弘時、弘曆都躬身站在門口，溫和地點點頭，問道：“有客人來過沒有？”弘時忙道：“沒有客，只鄔先生、文覺禪師、性音和尚後晌結伴來了。聽說父親去了潭柘寺，就要走，被兒子們留住了，在後頭楓晚書房吃酒，哦，方才十叔府裡來人，說請王爺去五福堂，問帖子送到王爺手沒有。”胤禛將韁繩丟給戴鐸，一邊進門一邊問：“你們怎麼回話的？”
弘曆笑道：“帖子是交給戴鐸的，兒子們不知道這事，只好含糊說，父親一早就出去，不知到哪個廟去了。這黑的天，又下了雪，怕不能赴十叔的宴。要是父親回來得早，必定是要去的。”胤禛無聲一笑，這孩子回話還算得體，因道：“也罷了。你們回你娘那裡去，告訴一聲我回來了。”說罷便向花園走去。遠遠聽到從書房裡傳來大呼小叫，熱鬧非凡，還夾雜著性音破鑼似的歌聲：
討不來柳中調鶯、松下邀友；討不來畫裡磨詩、壺中酌酒！拼著折斷了腰，才換得米五斗。東籬採菊夢正好，醒來此身在黃州。倒不如來也一扁舟，去也一扁舟，清風明月拂照燕子樓……
胤禛放輕腳步，隔著玻璃窗悄悄向裡看時，果見是文覺、性音兩個和尚和鄔思道猜枚吃酒，正在興頭上。性音淋淋漓漓雙手握著一隻狗腿，啃得滿嘴流油，轉臉對鄔思道說道：“瘸子，只管靠著你的拐棍兒出什麼神？王爺今晚不回來，明日必定一早就回來了，你急個啥？”鄔思道素來是個冷人，極少笑語，此刻大約吃得半酣了，臉上泛著紅光，一哂道：“偷嘴和尚，你以為我不會唱麼？”遂似吟似哦，敲著菜盂唱道：
惜乎哉！千金賣賦司馬相如！空懷了賈生雄心做宰輔！綸巾羽扇今何在，風流一去能回否？——換得了一斛珠，渾家把了去當壚；挨近了君前席，問的是渺冥路；五丈原前秋草黃，白教後人嗟魏吳。吃進的酒，泛上來是醋。論些個痴人事，常叫人笑破肚——這的確是天老爺懵懂，安排錯了造化數！
唱罷笑道：“拇戰我戰你們不得，只好賠個曲兒。若是射覆，你們必定輸我！”
“我不信！”性音將酒葫蘆一推，順手在盒子裡抓一大把圍棋子兒問道：“你猜是多少？猜！”
“三八之數！”
性音將子兒“譁”地向案上一撒，一五一十數了，竟真的是二十四個，不禁鼓掌大笑。連幾個扇爐燙酒的僮兒也看呆了，性音便飲了一杯。卻見文覺伸手又抓了幾個，伸過臂來問道：“你說是多少？”
“三八之數！”
眾人不覺詫異，文覺撒開看時，卻是五個，問道：“老鄔，你輸了。”鄔思道抿嘴笑道：“八去三難道不是五？你喝了罰酒罷！”一個總角童子笑著過來道：“鄔先生，你是神仙麼？這真奇了！這回您猜中了，我吃三大杯！”不料剛抓起一把，鄔思道又笑道：“還是三八之數！”那童子把棋子攤在桌上一數，居然又是十一枚！眾人不禁鬨然喝彩。
“諸位好自在！”胤禛暗自駭異，笑著推門而入，手伸向棋盒子裡悄悄取了四個子攥住，伸出手去道：“請教鄔先生！”幾個童子見他突然進來，忙都垂手兒退至壁角。兩個和尚卻只起身一揖為禮，胤禛安詳坐了，只笑著看鄔思道。不料鄔思道略一沉思，改口猜道：“四爺是九五之數！”
胤禛的手一抖，四個子兒滑落出來。他倒不在乎被猜中罰酒。因《易經》“乾”卦繫辭有云“九五飛龍在天”，“九五”歷為帝數，貴不可言。鄔思道信口拈來，似莊似諧，難道有什麼深意？
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胤禛端起杯來，那酒碧澄澄的是上好的長白山葡萄酒。不知怎的，卻難以舉杯，嘆息一聲，放了杯子沉吟不語。
“這酒四爺須得吃了。”鄔思道早已洞悉胤禛心思，朗聲笑道，“不聞‘天與弗取，反受其咎’乎？”胤禛心事重重地一飲而盡，掩飾著心裡的不安，說道：“太子被廢，大阿哥被黜，三阿哥遭斥，十三弟幽禁，手足相殘，骨肉分離，我沒有心情吃酒啊！”文覺笑道：“四爺，你怎麼一味是想別人，難道你自己就不願位登九五麼！”性音也道：“世人生在煩惱叢中，好為無益之憂。我們局外人卻看見，他們廢的廢、黜的黜、囚的囚。正是天授大位與你的大好時機！”
胤禛還從未認真想過這事，乍聞這些話，竟從心底裡泛上一陣寒意，他的臉蒼白了。
“看看外邊有人沒有！”鄔思道挪動一下身子說道。性音冷笑道：“有狗肉頭陀在此，二十丈之內有人，我必知之！”因見胤禛詫異，又道：“四爺你來時走的是偏門，在門外屏退了小廝，繞過小花籬，穿過竹林到這簷下，隔玻璃看我們猜枚兒唱歌，可是的麼？”幾個人只知他素來武藝高強，不知耳目竟如此靈動，眾皆駭然。鄔思道這才身子舒適地向椅背一仰，說道：“苦待多年，蓄而不敢發，今日可以直言。四爺你天子有分！”
胤禛的頭嗡地一響，屋裡的人霎時都變得十分陌生，半晌才吃力地說道：“你……你們醉了吧？”
“醉？”鄔思道的臉白中泛青，“真正醉的是八爺！四爺，據你看，這次令諸臣推薦太子，萬歲自己心裡屬意誰人？”
這件事胤禛還真沒想過。思索了一陣，說道：“三阿哥揭露大阿哥魘鎮的事，接著皇上就下了這個旨意，或許是想為太子昭雪……”
“著啊！”文覺一拍大腿說道，“皇上想的是太子，找這麼個臺階，竟無一人舉薦，皇上能不失望？而八爺這次鋒芒畢露，百僚共舉，如此聲勢，又全出聖上意料之外，豈不危哉！”戴鐸起先也十分驚愕，聽到這裡，喜得拍手笑道：“大阿哥、二阿哥、三阿哥都垮了，八阿哥奪嫡勢頭這麼大，皇上自然要疑心他早有預謀的！”
鄔思道道：“八爺勢力如此之大，太是駭人聽聞。放在當今主子跟前，太過分了。皇上常講，天下大權，唯在一人，不許旁落。八爺若為太子，旁落不旁落？這是八爺致命失策之處！所以，目下是個群龍無首的局面。據我看來，聖上為了不亂局，或者要推出一個皇子為太子。但只要不是八爺，朝中再不會有一日之寧。我也不是勸你學八爺，你心中無數，一味地只想別的阿哥才配當太子，總有一時悔之不及。”
顯然他早已仔細推敲過了局勢，說得十分嚴密。但胤禛聽來，句句心驚肉跳，他一時還接受不了，遂蹙額嘆道：“先生們若是玩笑，就此而止，若是認真的，胤禛實難承受！”
“王爺！”鄔思道架起柺杖，漆黑的瞳仁閃爍著幽幽目光，“你錯了！”他篤篤走到窗邊，望著暗夜中紛飛的大雪，緩緩說道：“……天下者天下人之天下，皇帝只是代天行命。幾位阿哥的爭鬥，為的是自己一黨之私。四爺有志改革弊政，重新整理吏治，這就是天心之所在。皇天無親，惟德是輔，您貴為皇子，為什麼不敢自立，出來一試牛刀！四王爺，他們兩個是和尚，我是殘軀不堪進用之人，我們都沒有做官的野心，你待我們恩重如山，如無希望，我們豈忍置你於不測之地？”他說得深沉激昂，句句擲地有聲，屋裡的人無不動容。
胤禛慢慢起身，細白的牙齒咬著下嘴唇沉吟著。只輕聲說了句：“我……明白了。”便自開門，獨自踏雪而去。遠遠聽到四人酣歌之聲，卻唱的是黃櫱師的四句謎詩：
有一真人出雍州，鶺鴒原上使人愁。
須知深刻非常法，白虎嗟逢歲一週。
“雍州”！胤禛聽著這首流傳百年的預言詩，不禁呆了：“我不是雍郡王麼？‘鶺鴒原’說的是兄弟相殘，我又素有‘刻薄’之名，莫非天意……”想到此，腳下似乎有力了些，大踏步向東院正房走去。（未完待續）