十阿哥因抗債不還，挨了板子，囚禁三日，最後還是由八阿哥墊付了他虧欠的十七萬兩銀子。打也好、囚也罷，雖然使了障眼法兒，總算應過了景兒。天威一怒，連皇阿哥們也不放過，這邸報一發到各地，天下震驚。至此，阿哥們拖欠的銀兩已經全部還清。胤禛、胤祥雖然歡喜，但他們心裡有本賬，大阿哥胤禔欠的債是門下官員湊份子孝敬辦齊的；三阿哥欠的銀子，因是作養松鶴山房一幹文人用的，由康熙本人從內帑裡撥出代還。欠得最多的九阿哥、十阿哥都由八阿哥胤禩一手包攬，總計有一百七十萬兩。賬還清了，胤禛、胤祥倒加重了心事；胤禩既然能墊出來，為什麼還要叫十阿哥大張旗鼓地發賣家產，惹出八月十五那場醜劇？胤禩又從哪裡弄來這麼多錢，替兄弟墊，替官員墊，他家的錢財，為何如此之多！剛進戶部的施世綸卻沒有這麼多的心思，見皇上如此雷厲風行，倒膽大起來，除了從桐城帶來的人，又聘了十幾個師爺，都是賬房老手，索性放開手腳做去，大至成千累萬，小至幾兩幾錢，毫不放過，一清到底。把六部官員催得談“戶”色變，叫苦連天，有人編出口號，調侃譏諷：
廟裡一尊泥胎神（胤礽），請來兩個護法尊（胤禛、胤祥）。更有討債無常鬼（施世綸），任是鐵雞也驚心。
叫苦歸叫苦，庫銀仍舊得還，至康熙四十八年春，總共有三千八百萬兩銀子漸次歸還了國庫。康熙高興之餘，下詔著施世綸實補戶部尚書缺。命其一追到底，務於年底之前把這件差使辦完。
施世綸謝恩拜印完，便命人打轎往十三貝子府。
“施大人來了！”十三貝子府門人見他下轎，一邊打千兒請安，一邊亂哄哄地討喜錢：“施爺如今是大司徒了，一品當朝，總不能連壺酒錢都捨不得賞小人吧？”施世綸微笑著說：“請你們去慶祿齋吃酒，吃過了叫他們尋我會賬就是了——十三爺在裡頭麼？”正說話間，裡頭一個丫頭出來，對門上人道：“你們不要鬧了，四爺和十三爺請施大人進去呢！”說罷向施世綸蹲身一福，默默在前頭帶路。
因來得次數多了，府裡的人，施世綸都比較熟悉。這丫頭是前年胤祥生病時三阿哥胤祉送給胤祥的。當時胤祥剛開府賜第，就留了下來。這丫頭高高的身材，容長臉兒，一頭青絲，寡言少語，侍候十三阿哥十分殷勤周到。是胤祥的通房大丫頭。因眉心長著一顆紫痣，胤祥為她起名紫姑。施世綸跟隨紫姑漫步進來，老遠便聽胤祥笑著招呼：
“新任戶部尚書來了！我和四爺正要去給你賀喜哩！”
“不用賀喜了，”施世綸熟不拘禮，向二人一揖坐下，笑道：“我施某正準備著棺材叫小人們咬死哩！商鞅是被五馬分屍而死的，王安石窮愁半山堂；刻薄尚書哪一個有好下場？”
胤禛一直微笑不語，從桌上取過一個紗布包遞給施世綸，說道：“小人們咬歸咬，升官畢竟可喜。無物可贈，這是一副水晶眼鏡，我叫待詔按你的鏡片子打磨了，權以為賀，省得你擎著那麼大的鏡子看字、瞧人。”施世綸接過眼鏡，戴上一試，頓覺周圍景物清晰，毫髮可辨。接過紫姑遞來的茶水，說道：“四爺，你這份心……唉……我就不說什麼了！今兒我來見十三爺，可不是為了報喜，也不為謝二位爺的提攜。昨日我進毓慶宮，太子說宮裡事忙，既然清理已見成效，得見好就收，太子爺要把陳嘉猷、朱天保兩位召回去。求二位爺進去說說，外頭封疆大吏還有一千多萬銀子沒有索回。這些人個個都有功勞，位高名重，很得聖眷，太子還得把這事管下去才成啊！”
胤禛、胤祥都沒言聲。施世綸來前，他們二人已經議過這事了。胤禛沉思半晌，問道：“老施，據你看來，這些欠賬的總督，將軍們如今打的什麼算盤？”
“據我看嘛，”施世綸搖頭道，“這裡頭的緣由各不相同。有的確實還不起，有的是想拖，有的是瞧風色想賴賬，要等別人還了他才肯出血。”胤禛問道：“都有誰家還不起，你說幾個我聽聽。”施世綸笑道：“廣州將軍武丹，欠著十萬，已經還了七萬，我發文催促，他說，‘要命一條，要錢沒有——戶部難道叫我刮地皮收賄賂還債？’還有穆子煦、魏東亭欠債最多，兩個人還了四十五萬，還欠一百多萬。”
胤祥猛然悟道：“四哥呀！我知道這些刺頭兒們想些什麼了！”
“我也知道太子想的是什麼了！”胤禛喟然說道。
施世綸卻有點懵懵然，他不明白，何以說了幾個人名兒，兩個阿哥就都明白那麼多的事，遂問道：“四爺，十三爺，怎麼了？你們都明白了些什麼？只剩下三二十個人，再催催他們，還上來就是了！”
“沒那麼容易。”胤祥冷笑一聲道，“要肯還，不早就還了！他們是在瞪著眼兒瞧魏東亭。魏東亭呢？又根本還不出來——聽說，他借這些錢都是支應萬歲爺南巡用的，你想想這事容易不容易！”
施世綸倒抽了一口冷氣：沒想到清來清去，清到了皇上那裡，這幾個刺兒頭可怎麼剃？正沉思間，見胤礽從外頭進來，幾個人忙都垂手立起。
“老施啊！”胤礽擺手示意免禮，沉著臉坐下說道：“聽陳嘉猷說，你不叫他和朱天保回來？這是為什麼？”施世綸忙道：“臣豈敢違命？不過太子當初有話，虧空要一清到底。如今還有一大筆款子未清回來。太子若要抽走了人，恐怕動搖了人心。臣的意思是再請示一下太子和四爺、十三爺，果真是宮裡急需，二位大人自然是要回去的。”胤礽見他先來與胤禛、胤祥商議，心中已是不快，卻不便發作，勉強笑道：“賬該要只管要著，他們在部裡快二年，也該回宮了。要依我說，五千萬銀子的虧空，已經討回了三四千萬。下餘的人確有難處，也不能逼得太急了，穩住如今的庫存也就罷了。”
胤禛知道，單憑胤祥和施世綸無論如何拗不過太子，遂欠身說道：“這就好比推車上山，最後幾步最難，一停下來，只怕車子還要滑到山底下。太子，這時候不能抽柴呀！”
“老四，”胤礽憂心忡忡地說道，“我是剛剛兒從養心殿過來。魏東亭遞了摺子，他家已經清得只有一百多兩銀子了！清理虧空以來，官員死了三十六人，你說怕人不怕？要是真的把穆子煦、魏東亭這些人也逼死一個兩個，那……”他打了個寒噤，沒往下說。
胤祥的心陡地向下一落，問胤礽道：“皇上沒說什麼？”胤礽道：“沒說什麼，只臉色陰沉得難看。我也沒敢問。還是按我原先說的辦，見好就收！”
“你想過沒有，太子爺？”胤禛皺著眉頭，深沉地說道，“就這樣糊塗了賬，不出三年，國庫仍會被借空了，而且再清起來就更難！”
“下令封庫，”胤礽咬牙沉思著道，“一文也不借了！”
胤祥噗嗤一笑，說道：“早就有旨封庫了，再下令封庫，那是什麼章法？”施世綸不安地挪動一下身子，說道：“那些還了錢的定要覺得吃虧，定要拼命刮地皮撈回來，這豈不是前門拒狼，後門入虎？”
“你說的又是一碼事。”胤礽見幾個人都不同意他的主張，有點上火，不耐煩地說道，“他刮地皮，我清吏治，拿他開刀問斬！”胤祥冷冷頂了回來：“要賬尚且半途而廢，重新整理吏治就更難了！”胤礽強按著火氣笑道：“你有什麼高見？”說罷站起身來，來回踱步。
胤祥見他如此無能，無可奈何地搖了搖頭，說道：“太子，不是我們不遵鈞旨。你得仔細思量。我們已經落了個刻薄蟲名聲，如果不把事情辦利索，一垮下來就會變成可憐蟲！依我愚見，還按萬歲的原旨辦，一清到底。最後確有困難的，萬歲自然也要恩開一面。”
“既然你們要幹到底，我也不攔你們。”胤礽強忍著沒有暴跳，紅著臉，對胤禛說道，“朱天保和陳嘉猷兩個也可暫不回宮，有了成效，我不搶功勞；出了大事，我也不擔待責任——如何？”
三個人聽著這話，都覺承受不起，忙都伏身叩頭不語。胤礽長嘆一聲，說道：“唉……原來就不該接這差使啊！——你們——好自為之吧！”竟自匆匆而去。
胤祥一邊起身，一邊向胤禛說道：“怎麼能撂下這麼兩句話，就撒手兒走了！”
胤禛太熟悉胤礽了，胸無定見，極容易動搖，且不敢為下屬承擔責任，但這些想法他都說不出口。良久，胤禛才道：“他有他的難處。你們只管去做，出了事我一人承擔。只要做出成效，太子爺也會……”他不再說下去了。
“四哥，”剎那間，胤祥湧出一個從沒敢想過的念頭：要是四哥是太子，那該——他沒敢往深處想，卻道：“從今兒起，我以為你倒該收斂些，迴避著點。戶部我是欽差，你也撂開手，讓老施只遵我的令旨行事。這樣，萬一有個好歹，不至於叫人家一鍋端了……”
至此，施世綸的滿腔熱情都化成了冷汗。他冷淡地說道：“四爺，十三爺，要沒有別的事，下官先告退了。”
“好，你先回去。”胤祥端起了架子，提足了精神，身子一仰說道，“用我的欽差關防，提調各省欠款未還的總督、巡撫、布政使以上的官員，務限三個月內一體到京。我要當面催債——你怔什麼？去吧！”
胤禛看著施世綸遠去的背影，悄悄說道：“老十三，方才你叫我收斂些迴避點是什麼意思？施世綸在這裡，我不便駁你，這麼多豺狼虎豹張牙舞爪的，你一個人頂得過來麼？”胤祥叩著茶杯，說道：“情勢不很妙，四哥！不得不留一手呀。太子大約在皇上那裡聞到什麼味兒，要舍車馬保將帥了。你我都是他棋盤上的子兒，我看他根本沒有什麼兄弟情分。與其讓人家一窩端，還不如能保一個是一個呢！我和十四弟情形差不多，左右是個破罐子。你要也搭進來，豈不連根兒叫人刨了！”胤祥淡淡說來，胤禛卻聽得五內俱沸：這個小弟弟竟如此披肝瀝膽，俠義勇為！胤禛的臉色異常蒼白，細米一樣的牙齒緊咬著嘴唇，許久才嘆了一口氣。說道：“但願我們把事情想得太兇險了一點。據我想來，魏東亭他們幾個，當債逼到緊處時，皇上會替他們墊出來的！怕只怕太子這麼釜底抽薪，慢了自己的軍心，助長那幹刁吏的氣焰。你這樣待我，我只能情領，不能實受。”
“四哥，你聽我說！”胤祥的淚水突然湧向眼眶，打著轉兒，卻不肯讓它們淌出來，“我越想越覺得應該這樣。我是光棍一條，怕怎的？大不了圈禁起來！要是連你也保不住，誰肯出來為我這沒人疼的說話呢？四哥你依了我的話，就是疼你的十三弟了！”說罷淚如雨下。
胤禛舒了一口氣，過來撫著胤祥的髮辮兒說道：“好好兒的，這是怎麼了，我們兄弟倆怎麼盡說喪氣話，說得心裡起慄兒。別要杞人無事憂天傾了。你如今還打著光棍兒。不知有沒有中意的？你說出來，我替你回奏萬歲。”此時，紫姑正好提著個茶壺進來，怔了半日，給兩個人續了茶，又默默退了出去。
胤祥破涕為笑，抹了一下眼睛道：“四哥，我相中了一個姑娘，只是太寒賤，怕惹四哥笑話兒！”胤禛仰著臉想了半日，問道：“可是方才出去的那個丫頭？”胤祥搖頭道：“你問的紫姑？那倒不是的，我已收了紫姑，過幾天就開臉封她為側室，我說的是正正經經的夫人！”
“寒賤倒沒什麼，”胤禛沉思著問道，“旗人漢人？”
“……漢人。”
“不行。”
“我曉得你要說不行。”胤祥忽然調皮地一笑，“不過這人你認識！”
胤禛驚訝地睜大了眼睛，回憶著搖了搖頭，笑道：“是誰呀？我怎麼想不起來？”胤祥笑道：“不和你打啞謎兒，我相中了那個潑了我一身洗澡水的阿蘭，我還曾救過她，你不記得了麼？半個月前我遊潭柘寺，恰好八哥的戲班子也去進香，阿蘭就在裡頭！如今因都在謫仙樓學戲，還沒進八貝勒府。如若一進去，再說就難辦了。”胤禛一邊聽著，一邊笑著搖頭，說道：“我看你是看戲看得著了魔，一個金枝玉葉，娶一個戲子來做福晉——”
“隨你怎麼說。”胤祥笑道，“你幫幫這個忙吧！”
胤禛見他認了真，倒犯了躊躇，思量了半晌，安撫道：“不是我不幫，這太難了。丟開身份不說，她還是個漢人，事隔兩年多，她又在——那邊，你曉得她現在變沒變心？有祖宗家法管著，怎麼敢弄個漢人做阿哥福晉！”
“我朝有過這樣的事。”胤祥呆呆地望著外頭明媚的春色，緩緩說道，“也是一位阿哥，康熙四十年奉旨出巡直隸河工。他中了暑，住了黑店，一個樂戶女子救了他，觸了族規，被綁在木頭樁子上活活被燒死……”胤禛聽著，臉色變得蒼白如紙——這說的正是他自己！
胤祥繼續說：“……那女子一頭烏髮在紅焰中飄著，她那臨死前的目光，叫這位阿哥終生終世難忘！這阿哥原來性情也很柔弱，經了這事，他如大病一場，瘋瘋癲癲的，連皇上都說他變得喜怒無常……卻不知他經此事變，變成了鐵石心腸……”
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“別說了！你想剁碎我麼？”胤禛怒吼了，揮手打了胤祥一個清脆的耳光！
胤祥並不護痛，撲通一聲長跪了下去，泣道：“四哥，我說這話剜了你的心——難道你要叫我也和你一樣麼？”
“我打痛你了吧？”胤禛回過神來，見他如此，也覺傷情，深沉一嘆，說道，“容我設法先給她抬個旗籍，贖出身子，再辦下一步。你曉得，咱們都是朝局中人，萬目睽睽盯著我們。今非昔比，有人恨不得我們今日就死！不能不縝密些呀……”（未完待續）