我的朋友稱讚我，把我當驢子一樣愚弄；可是我的仇敵卻坦白的告訴我說我是一頭驢子；因此，殿下，多虧我的仇敵我才能明白我自己，我的朋友卻把我欺騙了。
——莎士比亞
帝國光明歷十五年十月，空氣中還殘留著酷暑的絲絲炎意，但更浩大的寒流已經在北海那邊的大陸醞釀著了。
過去的三個月裡，比提哈幾乎被叛亂的山地人一把火燒成白地更要吸引人的訊息，就是之前盛傳已不在人世的瓦爾基裡公主重新在禪達王宮露面，原先宣佈取消的公主誕辰慶典在推遲了三個月之後，終於還是舉行了。
或許是為了震懾叛亂的山地人，公主今年選擇的慶典巡遊路線是從禪達出發，向西行進，經由薩哥斯抵達提哈。在幾乎變成一片焦土的提哈廢墟上，公主手撫著建築廢墟，留下心痛的淚水。
這一幕經由現場的貴族和吟遊詩人們口耳相傳，由提哈向整個西諾德平原，乃至整個帝國傳頌，不論是貴族名媛還是山野村夫，都為公主殿下的慈心所感激涕零，甚至有數千名凶神惡煞的綠林兇犯主動找到當地的駐軍和守備隊投案自首洗心革面。當然，在尋找駐軍和守備隊的過程中，因為山路太難走了，數以千計的罪犯都摔得鼻青臉腫，上千名兇犯摔掉了腦袋，另有數百名兇犯摔得失憶了，忘記自己曾經犯下的累累血案，明明是自己自首的，居然還大呼冤枉起來。
公主殿下在現場落淚之後，召集在提哈的貴族名門為流離失所的提哈市民募捐，並承諾帝國將承擔七成以上的重建費用，經過三天的募捐，公主殿下共募捐到民間重建資金五百萬第納爾，其中有一百萬來自提哈名門凱恩斯家族，又有三百萬來自一名不願意透露自己身份的青年富商。
公主誕辰慶典持續了半個月，直到提哈的重建工程正式拉開帷幕，第納爾一把一把流水一般地用出去，公主才離開提哈，在這個過程中，先前被挫敗陰謀逃入深山中的山地人並沒有任何動靜。
慶典進行的同時，帝國軍方也進行了一場調整，帝國雙傑，原第二集團軍正副統帥的菲利普和漢弗萊因為處置失誤，被解除軍職，回到帝國軍校重新進修。帝國血玫瑰騎士團團長圖雅斯將軍，聖劍騎士團團長雷克斯將軍接替兩人職務，接掌西北軍區。帝國第二十二軍第二大隊長艾弗森被俘失蹤，因此解除其職務，並由在平定提哈之亂中立下大功的沃爾普中隊長接任大隊長職務。決定一式多份，向全軍範圍內轉發。
軍部的一系列調整雷厲風行，軍務處長亞薩克斯舉重若輕，再加之卡爾夫重新執掌情報部之後，情報部與軍部配合無間，整個處理過程中，軍隊絲毫沒有受到任何的影響。
唯一不和諧的一點就是，叛亂的山地人不僅沒有被剿滅，甚至連蹤跡都找不到了，而之前在界山山區重新豎起山地人旗幟的叛軍，也在一夜之間不翼而飛。
十一月中旬，東南走廊，洛比託堡。
洛比託子爵伸了一個懶腰，眼前的瀚海依舊平靜如常，洛比託堡的城牆將黃沙和肅殺一起，隔在了南邊，北邊就是水草豐美的庫吉特草原，牛羊成群，妹紙成堆。
想到妹紙，洛比託就忍不住打了個哆嗦，前幾個月，那個現在已經不知道在什麼地方，活著還是死了的薩蘭德公主到來的那晚，好像發生了什麼很不得了的事情，到底是什麼事情呢？
洛比託子爵一仔細去想，腦仁就一陣一陣地疼了起來。
早上八點，巡查的哨兵已經回來了兩輪，南邊一切正常。
噠噠的馬蹄聲響起，遠處的地平線下，一名斥候飛奔而來。洛比託皺了皺眉頭，在沙漠裡，這樣不珍惜馬力地縱馬狂奔可是大忌，如果沒有正當的理由，洛比託不介意狠狠賞他幾十軍棍。
斥候到了關口，翻身下馬，氣喘吁吁道：“大人！子爵大人！我們遇到了薩蘭德人！薩蘭德人！”
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洛比託還在想著待會自己親自行刑好鬆鬆筋骨，一時間沒反應過來。
“薩蘭德人啊！”斥候急了起來，他跺著腳，引發了一陣鬨笑。
“等會兒！你說什麼！”洛比託回過神來，下意識摸向腰間的佩劍：“多少人！在什麼位置？有沒有重武器！”
斥候連忙搖頭：“沒多少人，也就是十個，但很厲害，我們十個弟兄一個照面就中招了！他們放了我回來，說有個訊息要給我們。”
洛比託的臉色已經很難看了，他回頭招了招手，同樣發愣的中隊長反應了過來，轉身三步兩步跑下城樓，厲聲道：“第一中隊騎兵，集合！”
在騎兵們一陣人仰馬嘶的慌亂準備中，洛比託眯起了眼睛：“什麼訊息？”
斥候的臉已經變成了赭紅色：“他們說，他們的公主在帝國失蹤，而帝國一點尋找的努力都沒有，這是一起典型的挑釁，說他們薩蘭德哈基姆蘇丹希望今年年底親自與皇帝陛下會面，鄭重地思考兩國未來走向問題。這些傢伙就是蘇丹的信使，說讓咱們把這個訊息告訴皇帝陛下，他們就不進關了，怕忍不住……忍不住……忍不住把咱們的洛比託堡打下來。”
“混賬！”洛比託暴跳如雷，轉身衝下城樓，從衛兵手中搶過自己的馬韁，帶著一個中隊全副武裝的三百輕騎兵衝出關門。洛比託長劍指著斥候的咽喉：“你！前面帶路，我要讓這些不知天高地厚的傢伙嚐嚐帝國的馬鞭！”
斥候嗔目結舌，但很快反應過來，轉身跳上自己的戰馬，惶惶道：“跟我來，爵爺，請跟我來。”
戰馬在沙漠裡一路馳騁，一條纖弱的黃色煙塵在背後蜿蜒展開。
只賓士了不到半個小時，斥候就勒住馬，指著遠處沙漠裡的一小團黑點：“就在那裡了，爵爺！”
洛比託凝目一望，抬起手阻止了身後騎兵的衝動。
“阿魯，你帶一個百人隊在這裡接應，兀爾朮赤，你和我各帶一個百人隊，左右包抄，小心埋伏！”洛比託說著從背後取下了騎槍，當先策馬撲了出去。
那十個薩蘭德人還在那裡，金光閃閃的馬具，配上鑲皮甲上金光閃閃的掛飾和他們臉上金燦燦的面紗，這十個彷彿土豪般渾身金燦燦的薩蘭德人就那麼笑嘻嘻地立在一箭之地之外，一點也不把眼前的三百帝國騎士當一回事，這件事情太反常了，不由得洛比託不謹慎。
馬蹄隆隆，兩股人馬一左一右，呈鉗形向沙丘下面的那十名薩蘭德人撲去，如果從上空鳥瞰，會發現沙漠上，兩條黃塵煙龍張牙舞爪，耀武揚威。
薩蘭德人跨上了戰馬，從腰邊取出了弓箭，幾乎是連瞄準的動作都沒有，抬手就是一箭。
十支羽箭破空而來，向著兩隻騎兵隊撲到。
洛比託的眼神猛地一跳，他舉起左臂的盾牌，擋在了眼前。
三百米的距離上，一支羽箭掠過了洛比託的頭頂，身後的掌旗官慘呼一聲，墜落馬下。
第二支箭矢篤地一聲釘在了洛比託的盾牌上，箭簇穿透了厚厚的橡木鐵皮複合盾牌，幾乎刺進洛比託的眼睛裡。
第三支箭矢幾乎是同一時間穿透了洛比託胯下戰馬的頭顱，將他從馬背上顛了下來。
第四第五支箭矢，將洛比託左右剛剛反應過來，正要施以援手的衛兵和那名斥候的咽喉射穿，鮮血一左一右，潑在洛比託的臉上。
哈哈大笑聲中，那邊的兀爾朮赤幾乎是同時從馬背上栽倒下去，但他沒有洛比託這麼好的運氣，兩支箭矢幾乎是不分先後地穿透了他的咽喉，兩面旗幟從那邊的騎陣中飄落下來。
洛比託在沙坡上摔得七葷八素，還被後面的騎士戰馬踢了好幾下，抱著腦袋向一旁滾開，好容易才保住了性命，等他從一堆沙丘中爬起來的時候，那十名薩蘭德土豪金騎士已經不知去向，只留下十幾名帝國騎士的屍體，一條線連向薩蘭德人之前站立的沙丘。
“大人，他們向南逃走了，要追擊嗎？”一名衛士拉起洛比託，一臉赤誠道。
“追擊個屁！”洛比託吐出混進嘴裡的沙子：“要追你自己追去！”
衛士訕訕地笑笑。
“走吧！”洛比託扶起頭盔，跳上戰馬：“收斂陣亡兄弟的屍體，這件事情，務必要儘快上報雷迪爾斯元帥！”
洛比託啐出最後一口硌牙的黃沙：“薩蘭德，終究是心腹大患啊！”