北卡羅來納號戰列艦。司令艦橋內。
持續的高航行。不但在考驗著戰艦的續航能力。也在考驗著斯普魯恩斯的戰場判斷能力。
艦隊離開珍珠港之前。制訂作戰計劃的時候。斯普魯恩斯就遇到了很多的麻煩。
當時。明帝國的襲擊艦與破交艦遍佈太平洋的各條重要航道。甚至有一支破交艦隊出現在了庫克群島海域。攔截了一支由舊金山前往惠靈頓的大型運輸船隊。至少有三十多艘商船被擊沉。護航戰艦也損失慘重。
毫無疑問。那是一支由大型巡洋艦組成的破交艦隊。
用大型巡洋艦執行破交作戰任務。這算不上新聞。明帝國海軍投入巨資建造大型巡洋艦的時候。斯普魯恩斯就知道。這種皮薄餡大。無法與主力艦交手的大型戰艦只能用來執行破交作戰任務。
實際上。在此之前。德國海軍的兩艘戰列巡洋艦一直在執行破交任務。
雖然明帝國海軍將排水量過三萬噸的戰艦命名為大型巡洋艦。但是不管在火力度防護方面。海龍級的效能都過了改進之前的沙恩霍斯特級戰列巡洋艦。而且其過二萬海裡的續航力更是遠遠的過了當時世界上任何一種大型戰艦。
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
作為對敵人的回應。美國海軍不但加快了六艘阿拉斯加級大型巡洋艦的建造工作。還緊急訂購了第二批大型巡洋艦。同樣的。美國海軍也準備將大型巡洋艦投入破交作戰。按照最初的安排。阿拉斯加級將以澳洲的港口為基的。前往印度洋與西太平洋執行破交任務。只是在其服役之後。因為後方海運線路受到了明帝國破交艦隊的嚴重威脅。美國海軍才不的不讓阿拉斯加級執行護航任務。
雖然斯普魯恩斯不是破交艦隊的指揮官。但是他很清楚。敵人的襲擊艦與破交艦。乃至破交艦隊都不完全是衝著美軍運輸船隊去的。
在此情況下。第51艦隊離港之後就很有可能被敵人現。
怎樣才能悄悄的逼近正在威克島附近活動的第11艦隊呢
收到明帝國海軍已經打下了波納佩島。正在集結兵力。下一步很有可能攻打威克島的訊息之後。斯普魯恩斯想出了一個極為大膽的想法：利用向威克島增兵。以及運送彈藥物資的機會。率領第51艦隊逼近第11艦隊。力求殲滅第11艦隊。
確定了作戰計劃之後。尼米茲立即做出了新的部署。
當時。正好有一支運輸船隊向夏威夷群島運送增援部隊與作戰物資。還有大型工程裝置。除了讓那些運送大型工程裝置的船隻前往珍珠港之外。其他的運輸船隻在二艘大型巡洋艦。以及十多艘護航戰艦的掩護之下。直接前往威克島。
隨後。第51艦隊也離開了珍珠港。
如同斯普魯恩斯所預料的一樣。第51艦隊在到達威克島之前就被敵人的偵察艦艇現了。隨即。運輸船隊也暴露了行蹤。這些。都在斯普魯恩斯的計劃之中。
按照他的估計。如果是白佑彬在指揮第11艦隊。他肯定會前往攔截運輸船隊。阻止美軍增援威克島。同時。這也足以證明明帝國海軍下一步就將攻打威克島。在此情況下。之前在科斯雷島附近活動的第12艦隊肯定會以最快的度北上與第11艦隊匯合。並且聯手對付第51艦隊。
相反。如果是另外一名將領在指揮第11艦隊。他很有可能選擇避戰。如此一來。明帝國海軍下一步很有可能進攻馬紹爾群島中的某座島嶼。同時。第11艦隊會主動南下。與北上的第12艦隊會合。然後再來對付第51艦隊。
即便斯普魯恩斯相信指揮第11艦隊的是藍凌波。不是白佑彬。在沒有確鑿情報的情況之下。他仍然不敢大意。
隨著距離威克島越來越近。斯普魯恩斯先與運輸船隊會合。到達威克島之後。明帝國海軍的艦隊並沒有出現。也就在這個時候。斯普魯恩斯斷定指揮第11艦隊的是藍凌波。同時。第11艦隊很有可能向南面。或西南面退卻。如果第11艦隊想爭取儘快與第12艦隊會合。則將向南面退卻。
照此情況。斯普魯恩斯對艦隊的行動做出了調整。
先。他讓護送運輸船隊的戰艦組成了第511特混艦隊。向西南方向搜索前行。隨後。他就率領第51艦隊離開了威克島。以二十四節的度向南追擊第11艦隊。
可以說。直到這個時候。斯普魯恩斯還是在摸黑前進。
這也是沒辦法的事情。丟掉關島與波納佩島之後。美軍在威克島附近最大的海軍基的在馬紹爾群島東南的馬朱羅環礁。雖然名曰海軍基的。但是實際上就是一座瀉湖內的幾條碼頭而已。當時。美軍部署在馬朱羅環礁的只有幾條排水量不足百噸。航程不足一千海里的魚雷快艇。
在明帝國海軍大舉動戰略進攻。佔據了戰場主動權的情況下。美國海軍的大部分戰艦都被派去執行護航任務。能夠用於執行破交任務的戰艦非常少。在此情況下。美軍根本無法在西太平洋上部署偵察戰艦。也就難以隨時掌握明帝國海軍艦隊的行蹤。
當時的情況已經非常清楚了。第11艦隊離開了威克島附近海域。第12艦隊也肯定離開了科斯雷島附近海域。在第51艦隊到達威克島之後。明帝國海軍肯定會儘快集中力量。殲滅第51艦隊。
斯普魯恩斯要想獲勝的機會只有一個：在第11艦隊與第12艦隊會合之前找到。並且幹掉第1艦隊。
在茫茫大海上。要想找到一支艦隊談何容易。
到七月二日傍晚的時候。斯普魯恩斯心裡已經打起了退堂鼓。
他並不是哈爾西那種容易被情緒控制的將領。隨著時間推移下去。局勢正在逐漸變化。第1艦隊正在殺來。如果不能在天亮前找到第11艦隊。則很難在第12艦隊趕到之前將其幹掉。
在此情況下。如果第51艦隊繼續留在威克島附近海域。結局將異常悲慘。
顯然。對斯普魯恩斯來說。無論能否找到第11艦隊。在天亮之前必須撤走。明帝國海軍可以承受損失。而美國海軍則不能承受損失。
入夜之後。一向冷靜的斯普魯恩斯都顯的有點焦急了。
比基尼環礁就在前面。如果第12艦隊在收到第51艦隊出現在威克島東部海域的訊息之後立即轉向北上。此時已經進入了馬紹爾群島海域。而且肯定在向威克島前進。如果第12艦隊以最快度航行。三日夜間就將到達比基尼環礁附近海域。
考慮到留在威克島的運輸船隻需要至少一個白天的時間才能全部撤走。因此在天亮之後。第51艦隊必須轉向返航。不能繼續追擊第11艦隊了。
能夠在一個晚上找到第11艦隊嗎
斯普魯恩斯不抱多大的希望。第11艦隊沒有多少理由進入馬紹爾群島海域。畢竟第11艦隊的指揮官也不可能知道第51艦隊正在南下追擊。如果明帝國海軍判斷出美軍正在向威克島增兵。在第12艦隊全趕來的情況下。第11艦隊應該轉向繞到威克島西面。或西北面。然後趁第12艦隊纏住第51艦隊的機會。前往摧毀聚集在威克島的運輸船隻。最後才南下對付第51艦隊。當前。前提條件是。指揮第12艦隊的是白佑彬。而且他有足夠的把握對付斯普魯恩斯。
照此情況。此時第11艦隊沒有在第51艦隊的南面。而是在第51艦隊的西面。
只是。在沒有足夠情報支援的情況下。斯普魯恩斯仍然不敢妄下定論。另外。他已經派遣第511特混艦隊向西南方向搜索。如果第11艦隊在西南面。就肯定會與第511特混艦隊遭遇。
十點不到。第51艦隊已經來到了比基尼環礁東北海域。距離環礁不到三十海里。
隨後。斯普魯恩斯就收到了第511特混艦隊來的訊息：現了正在向威克島方向航行的一支擁有數艘戰列艦的作戰艦隊。疑為第11艦隊。按照斯普魯恩斯的要求。第511特混艦隊沒有與第11艦隊決戰。只是在儘量拖住第11艦隊的步伐。
果不其然。第11艦隊出現在了威克島西南海域。
這一切。與斯普魯恩斯之前的猜測完全一樣。同時。他還敢肯定。第12艦隊肯定在馬紹爾群島海域。而且正在以追快的度殺向威克島。
下達轉向命令之後。斯普魯恩斯終於松了口氣。第11艦隊與第511特混艦隊遭遇的海域距離第51艦隊不到二百海裡。第5艦隊只需要向西北方向航行。就能將截擊航程縮短到一百五十海里左右。也就是說。只要第51特混艦隊能夠纏住對手。六個小時之後。第51艦隊就能到達戰場。
六個小時。足以決定一場關鍵海戰的勝負了。
同樣的。六個小時也足以讓斯普魯恩斯的對手。帝國海軍少將白佑彬創造出殲滅第51艦隊的最佳機會