衰落的械聯, 早已不如全盛時期時那般人才濟濟, 在十二位機械大師之後的這麼多年來，再沒有其他機械師獲得過這個資格。隨著林立與艾文等大師的逝世，如今的械聯機械大師只剩八人——而就在不到兩個月前, 又一名大師在家中病逝。
他們的時日都已經所剩無多，若再不尋得新鮮血液, 恐怕以後械聯中將再也找不到一位機械大師——因為這件事，容幼萱還和械聯爆發過爭吵, 容幼萱認為新的支柱正逐步成長起來, 而械聯則認為他們的選拔太過嚴苛，曾討論過是否應適當降低標準。
所幸，大師們都贊同容幼萱的觀點, 他們的話語權比械聯高層更大, 因此械聯也就無話可說。但這不代表容幼萱他們就不著急，每一次機械大師資格稽核她都會滿懷期待, 但結果往往只能令人失望搖頭。
將手上的工作交接妥當, 又囑咐弟子布朗照看好伊桑，收到訊息後沒幾天容幼萱就登上了械聯派來的專艦。她並非獨自一人前行奧羅拉，就在出發後幾個小時，星艦在沿途一顆偏僻行星停靠，不過多久容幼萱就注意到有人匆匆朝她這邊走來。
原本正翻看手中資料的容幼萱抬起頭, 見到來人，她意外地笑道：“我怎麼不久前才聽說你回械聯？這麼快就又出來了？”
“出來找新材料。”老人目光炯炯，眉間卻夾著一絲鬱氣：“前腳才剛到地方, 後腳就聽說了申請的事。”
老人名為宋啟明，當年容幼萱遞交機械大師資格申請時，宋啟明就已經位列大師之位，他所擅長的領域是星艦研製，自他成為機械大師之後，軍部的星艦研發圖紙多出自他之手。雖然容幼萱和他的領域沒有交疊，但宋啟明當年與艾文卻合作頗多。
“還在看申請者資料？”
“已經看過了。”聽見宋啟明的問話，容幼萱翻過一頁，緩緩皺起眉：“其他的暫且不評價，但我總覺得有什麼地方……很奇怪。”
“奇怪？”
容幼萱聽身旁的宋大師不解地這麼問道，但她卻也說不清這其中有什麼緣由。
政治身份稽核是提交機械大師申請最基礎的環節，在確認家世清白後，機械師將首先接受械聯審議組的考核，才能站在大師面前進行答辯——但這也不是必須，如果能拿到其中一名大師的舉薦信，那麼一切過程都將被略過。
一如容幼萱面前資料上面帶微笑的青年，就是被阿布索倫大師向械聯推薦的，原本舉薦人因為避嫌不得參加資格審查，但這位大師前陣子剛逝世，就算想來，也已經是不可能的事了。
容幼萱沉默片刻，最終搖了搖頭，沒說是哪裡不對。宋大師此時亦開啟送到自己手裡的資料，看到阿布索倫的舉薦信，他嘆了聲氣：
“可惜阿布這次沒能挺過去。”
論年紀，阿布索倫是他們中最年輕的一個，然而自小身子骨不好，反倒比他們先一步走了。這個話題難免令人感傷，因此容幼萱和宋大師之後沉默一陣，便各自休息去了。
抵達奧羅拉是在第三天，來不及欣賞許久未見的景緻，容幼萱和宋啟明一下星艦便匆匆轉往械聯所在衛星，機械大師的考核是半點馬虎不得的事，他們必須提起十二分警惕，確保這過程不出任何差錯，待到和其他大師討論完相關事宜，容幼萱這才招來械聯的人，通知機械師比爾準備第二天的考核。
在此之前，容幼萱從未聽說過這個名為比爾·林德伯格的機械師。在七位大師的注視下，他從容走進大廳，面帶得體微笑朝眾人鞠了一躬，機械師金髮碧眼，雖然長相普通，但勝在氣質溫和，讓人難生敵意。
“比爾·林德伯格，第一次見各位大師。”
“多餘的話就不必多說了。”在如此重要的場合，就算是容幼萱也收起了平易近人的一面，她從高臺上向下俯視，穩重地道：“遵循以往械聯的規定，這次的資格考核由我來主持。你的申請材料我們已經看過了，接下來，我希望你能進行簡單陳述，並回答我們的問題。”
“是，我先前已經瞭解過了。”即便是在這麼嚴肅的氛圍下，金髮青年依舊不慌不忙著：“我所提交的是——星域級光能資料承載網路技術理論。”
容幼萱仔細地打量著面前的年輕人。
不可否認的是，他確實很出色，在前一日看完他提交的材料並與械聯討論後，他們幾乎已經敲定了最後的結果，可這本該令人高興的事，容幼萱卻始終無法強迫自己露出笑。
大廳裡的比爾開始回答座上機械大師的問題，而從始至終，容幼萱都只是平靜地坐在自己的位置上。待到所有人都提問完畢，她才慢慢開口道：
“我還有一個疑問。”
青年頓了頓，隨後溫和地笑起：“容大師請說。”
“這本該是個私人問題，但我實在覺得疑惑，如果你不介意，我希望你能告訴我，”容幼萱笑著，丟擲的問題卻是與她神情不符的尖銳：“你怎麼會想到去請阿布索倫大師舉薦呢？”
一片寂靜。
大師們紛紛皺起眉，顯然也覺得這個問題十分不合時宜，宋啟明更是詫異地看向鄰座的容幼萱，他甚至想出聲打破這尷尬的一幕，但還不待他發話，下面的比爾就已經搶先了一步。
“容大師是覺得哪裡很奇怪嗎？”
“因為身體原因，阿布已經很久沒來過械聯了，平日也不輕易見外人，你怎麼會想去拜訪他呢？”將手搭在桌上，容幼萱緩緩又道：“以你的實力，就算是沒有阿布的舉薦，也能輕易站到這兒，對你來說，那反倒更方便吧？”
“可您想問的其實不是這個，是嗎？”
看著座上的老人，青年思索了一會說道：“這件事我本來沒打算現在說，但容大師果真不愧是容大師。確實，我和阿布索倫大師以前從未見過面，我原本的打算也正是走械聯的正常流程，能拿到阿布索倫大師的舉薦信實在是誤打誤撞。”
“我的老師，是阿布索倫大師的好友。”
宋啟明看向身旁的容幼萱，她沒有因為比爾的話感到意外，但臉上也不見帶有笑容，青年話聲一頓，又道：
“就在我準備前往奧羅拉時，我得知了阿布索倫大師身體不適的訊息。我的老師走得突然，甚至是我，也是前陣子才知道他已過世許久，老師與阿布索倫大師關係密切，因此我猶豫了一段時間，最後決定以老師的弟子身份去拜訪大師。”
“在今天的考核結束後，我原本想要再去拜訪您。”
“原來如此。”垂下眼眸，容幼萱緩聲回答道：“我明白了。”
聽見她的回答，金髮青年輕笑著：“畢竟……林立大師已經許久沒見過您了。”
“林立……？”
“林立的弟子？”
席間的大師們紛紛動容，反倒最該失態的容幼萱面色如常。她點了點頭，只道：“我的問題就只有一個，再旁的，其餘大師都已經問得差不多，你先下去休息吧，待到我們商量完畢，會有人將結果告訴你。”
“今天辛苦各位大師了。”
在禮貌地鞠了一躬後，青年轉身向後離去。容幼萱沉思著看著他的背影消失，隨即聽身旁宋啟明問道：“你早就知道了？”
“他們的風格太像了。”聽見問話，容幼萱反倒嘆了一聲：“確實很出色，就算這理論由林立提出，我也絲毫不覺得奇怪。”
“如果這樣豈不是皆大歡喜，林立的弟子能成為機械大師，他若知道也會覺得欣慰的吧。”
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他們這些人，無不期待有一日能成為播種者，有新鮮血液加入，對於他們而言是最值得高興的事。
——可真是如此嗎？
“我棄權。”
容幼萱站起身，平靜地道：“現在的我無法做出公正評價，所以之後的投票我不會參與。”
“幼萱？”身旁有人看向她道：“就算你與林立關係好，也不必避嫌至此。比爾的實力已經得到肯定，我們不會做出有違事實的決定。”
“不，我不是因為這個棄權，而是因為若我接下來在場，我必然會投否定票。”面上全無笑容，身披白底金紋長袍的老人依舊注視著青年離去的方向：“我曾見過一個孩子，他即刻苦又有天賦，他的思想或許不成熟，卻是我見過最像林立的人。”
“——可這個比爾·林德伯格，我卻無法從他身上看到林立的靈魂。”
“因此，儘管這有違事實，我還是無法接受他的這個身份，更何況他即將以這個身份成為機械大師。”
桌上的鉛灰被一掃而盡，遠在奧羅拉不知多少光年外的灰港，琥珀色眸的青年放下筆，注視著桌面上的圖紙。
這是真正意義上，完全出自他之手的作品。
——這是全新的一號。