一行人日?以繼夜, 風餐露宿，終於在第四日?清晨抵達太原府城。
因為疙瘩瘟肆虐橫行的緣故，太原府城一帶已經極其蕭條。殷承玉一路行來, 途經數個村鎮, 皆是家家閉戶, 路無行人。
自?山西疫病被曝出來後, 周為善雖然?已經被羈押, 但?之前的暴行留下的影響卻還未消退。
周為善為了?瞞住疫病, 不僅讓官兵將所有死者屍體扔入坑中焚化，還下令凡是有發熱，咳嗽，腋股生核等症狀者，全都?按照染疫處以火刑。
如此雖然?讓疫病暫時沒有大肆蔓延開，卻也叫無數倖存者為之驚懼。
如今周為善下獄，太原府城城門不再緊閉, 但?仍然?無人敢進出, 城中更是不見行人蹤跡。偶有行人出沒，也是矇住頭臉, 匆匆而過。
守城的兵士亦是憊懶，殷承玉一行進入時，竟無人理會。
殷承玉皺著眉, 在空蕩無人的街道上轉了?一圈。
城中房屋店鋪有小半門戶大敞，屋內傢俱物件混亂不堪。似遭過洗劫。應該是主家遭了?難，家中已經無人了?。
也有那門窗緊閉的人家，在他們行過時，屋內傳出悉索動靜，若仔細觀察, 便能發現窗後或者門縫裡有眼睛在盯著他們打量。
整個太原府城，雖有活人，卻宛若死城。
以小見大，府城尚且如此，想必其餘地方，只會更加不堪。而此時距離山西疙瘩瘟出現，不過才一個月光景。
天災雖可怖，但?人禍並不比天災遜色。
殷承玉停下腳步，吩咐道：“著人去打探一下，這疙瘩瘟最?開始是從哪裡開始的，哪個縣哪個村，哪戶人家，儘量清楚一些。”
“已經命人四處打聽過了?。”薛恕聞言回?稟道：“據說最?開始是從太原府轄下的清源縣王家村爆發。下面的探子只匆匆探過便折返回?來報訊，當時的具體情?形尚未弄清。”
沒想到他考慮的如此周全，殷承玉讚賞地看他一眼，旋身上馬：“那正好，我們再去探一次。”
一行人又上了?馬，出了?城，往清源縣疾奔而去。
抵達王家村時，已是晌午。
殷承玉站在村口?，舉目望去，只覺得?整個村落死氣沉沉，別說人跡了?，連蟲鳴鳥叫聲都?沒有。他們策馬而來的動靜並不小，但?卻連個出來檢視的人都?沒有。
“王家村是最?早出現疙瘩瘟的，會不會已經沒有人了?？”
殷承玉接過太醫分發的布巾遮住口?鼻後，邁步往裡走，看到兩側敗落的房屋時，神?色越發沉重。
“應該還有倖存者。”薛恕隨他走過一段，在其中一間屋子前停下，伸出手指摸了?下大門把手，見上手並無多少積灰時，便抬手敲了?門：“有人嗎？我們想打聽些事情?。”
他敲了?幾下，又接連喚了?幾聲，裡面卻並無人應答。
殷承玉正想說裡面可能已經沒人時，卻見他加大了?力氣，換了?一副兇悍的口?氣道：“官兵盤點人丁，若再不開門，便砸門了?。”
話落，就見一直沒有動靜的房屋裡傳來輕微的動靜，緊接著大門被拉開一條縫，有個四五十歲的莊稼漢探出頭來，身體藏在門口?，神?色緊張又恐懼：“官老爺，我們家就剩我一個了?。我沒染病，也沒發熱咳嗽。”
聽他言行，顯然?是以為又有官兵來抓人了?。
殷承玉暗暗嘆氣，示意薛恕退後，自?己與他交涉：“大叔，我們不是來抓人的，只是打聽到王家村是最?早出現疙瘩瘟的，便想來了?解情?況。”
“還有什麼?可打聽的？”莊稼漢聽他說不是來抓人的，頓時便鬆動了?一些，唉聲嘆氣道：“沒人了?，都?死絕了?。村頭家的得?罪了?鼠大仙，我們都?逃不脫的。”
大約是見殷承玉一行穿著富貴，又勸道：“你們也趕緊走吧，不然?鼠大仙生了?氣，你們也活不成。”
說著便想要關上門。
殷承玉及時伸手抵住門，示意薛恕將一袋乾糧拿出來：“我們沒有惡意，只是上頭的大人們在想法子治療疙瘩瘟，派我們下來打聽這疙瘩瘟的源頭，我們這才找到了?王家村來，還請大叔行個方便，將知道的告訴我們，說不定能幫的上忙。”邊說，邊將一袋乾糧塞給莊稼漢。
山西本就鬧了?饑荒，眼下糧食可比金銀更好使，莊稼漢攥著一小袋乾糧，猶豫了?一下，便鬆開了?門，可也只是隔著半扇門同他們說話。
“這疙瘩瘟也沒什麼?好說的，最?開始是村頭的王大壯家發作，一家人死了?好幾口?，就剩下個寡婦和?半大小子。村裡都?說是因為他們家偷偷捉了?老鼠吃，得?罪了?鼠大仙，大仙發怒，他們家人才得?了?這怪病。就連村裡人去幫著處理喪事的人也被遷怒，回?來後沒多久也都?染了?病，一個傳一個的，沒多久就死絕了?。還有人去府城裡的醫館看過，大夫都?說沒見過這種病，沒辦法治。後頭沒過兩天，聽說其他村還有府城裡也都?有人得?了?這種病。官老爺到處在抓染了?病的人，說是只要將得?病的人燒死了?，鼠大仙就能息怒了?。”
那莊稼漢得?了?乾糧，倒也老實。但?凡殷承玉問的，他知道的不論真假都?說了?。
最?後見確實再問不出什麼?來了?，殷承玉這才問了?王大壯家的位置，又和?薛恕帶人往前尋去。
據莊稼漢說，整個王家村，如今只剩下四五戶人家，加起?來也就十餘個人。
有一大半人都?是餓死了?或者染病死了?，還有一半，則是剛有了?些症狀，就被官兵帶走了?，再也沒回?來。
餘下這些人，就靠著搜刮左鄰右舍藏起?來的餘糧勉強過活。
一行人到了?王大壯家，薛恕正要敲門，就見門自?己從裡頭開啟了?。一個十五六歲的半大少年擋在門前，看著他們：“你們在王五叔家說的話我都?聽到了?，你們想問什麼?？拿吃的來換。”
少年膚色黝黑，身量非常高?，但?卻非常瘦，兩側臉頰都?凹了?下去。雖然?神?情?兇狠看著頗能唬人，但?若是仔細觀察，會發現他在微微打著顫。
並不是害怕，應該是餓的。
殷承玉遞了?一袋乾糧給他，那少年卻沒吃，說了?一句“等著”，便拿著乾糧進了?屋。
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透過半掩的門，殷承玉看見對方拿出碗，將乾糧泡在水裡泡軟後，才端著碗進了?裡屋。再往裡的情?形殷承玉就看不見了?，只是過了?片刻就聽到裡面傳來女人的哭叫聲，隱約說著什麼?“鼠仙人”，“報應”之類，最?後哭叫吵鬧的動靜以碗砸在地上的脆響結束。
裡屋安靜了?片刻，就見少年端著缺了?個大口?的碗出來，碗裡的水已經灑了?，只剩下幾塊泡軟的幹餅子。餅子上隱約看到沾了?泥土，應該是打落在地後又被撿了?起?來。
那少年也不嫌，就著水狼吞虎嚥吃完了?幹餅，隨意抹了?下嘴巴，走出來往門口?一坐：“你們想知道什麼?？問吧。”
殷承玉並未在意對方的無禮，溫聲道：“你家的情?況能說說嗎？是怎麼?得?病的？鼠大仙又是怎麼?回?事？”
聽到鼠大仙，那少年冷笑了?聲：“你莫要聽信村裡人胡說八道，什麼?鼠大仙的，就是唬人的。”
他面上帶著怒意，胸膛起?伏片刻，才忍住了?怒火，說起?了?自?己家的事情?。
今春大旱無雨，又鬧了?蝗蝻。田地裡的莊稼顆粒無收。
山西各地都?鬧了?饑荒，王家村自?然?也不例外。
王大壯一家上有二老，下還有五個孩子，一家九口?人，張張嘴都?等著吃飯，日?子也就過得?比別人家更艱難些。
少年也就是王州，仗著自?己體格壯實，便想著往深山裡去，或許能找到些能吃的野菜或者野物。
他一去就是兩個日?夜，但?山裡的野物早就被人獵空了?，他跋涉兩日?也只找到了?幾把野菜。疲憊不堪地回?了?家，卻發現家裡弟妹都?不嚷嚷肚子餓要吃了?。一問才知道，是王大壯夫妻兩人在村子外頭發現了?不少老鼠洞。他們本只是想找著老鼠洞後，看看洞裡有沒有老鼠過冬的冬糧，結果卻在洞裡發現了?幾窩還沒睜眼的小老鼠。
夫妻倆也是餓急了?，想著從前聽人說這沒睜眼的老鼠仔還是道名菜，便把幾窩老鼠仔偷偷摸摸弄了?回?去，就著野菜煮了?湯分吃了?。
但?老鼠仔也就那麼?些，吃完就沒了?。夫妻倆想著老鼠仔都?能吃，那老鼠那麼?大，一隻都?夠一鍋湯。便又去捉了?大個老鼠回?來。
村裡雖然?鬧饑荒，但?老鼠並不少，因此王大壯一家就靠著老鼠肉，暫時解決了?果腹問題。
王州回?去時，他們已經吃了?兩天了?。
廚房角落裡的袋子裡，還裝著好些活老鼠，省著點吃，也能供一家人勉強活下去了?。
誰知道就在王州回?來的第二日?，先是爺奶臥床不起?，脖子上長了?老大的肉疙瘩。接著幾個弟妹也都?開始昏迷高?熱，身上一樣長了?疙瘩。
請了?村裡的赤腳大夫開了?藥，喝了?不僅沒見好，到了?次日?晚上，兩個老人就先沒了?。還沒來得?及辦喪事，幾個弟妹又陸續開始嘔血，一天之內就相?繼咽了?氣。
“我爹是後一個走的。村裡人都?說是因為我們家吃老鼠，得?罪了?鼠大仙，這才遭了?禍，還連累了?村裡人。當時那老鼠仔是我娘弄回?來的，她?受不了?打擊，就瘋了?。”
王州攥緊了?拳頭，眼眶微微泛紅：“但?村裡吃老鼠的也不止我們一家！我家出了?事以後，陸續有幾家也有人得?了?病，我親眼看著有人提著一袋老鼠扔到了?後山去。”
“若不是實在沒吃的了?，誰會吃老鼠？這鼠大仙要是因此就害死了?這麼?多人，算什麼?大仙？”
王州捂住了?臉，發出壓抑的哭泣聲。
殷承玉靜默看著，卻說不出安慰的話。
王州似是憋久了?，壓抑的哭聲很快變成嚎啕大哭，過了?許久，方才抬起?袖子擦了?擦眼睛，嘶啞著聲音說：“就是這些了?，也沒有其他好說的。”
殷承玉又給了?他兩袋乾糧，張了?張嘴想安慰他，卻發覺這個時候說什麼?都?太過蒼白，最?後只艱澀地說：“再撐一陣子，孤……我們會儘快想辦法，不會一直這樣。”
王州接過乾糧，也不知信沒信，和?他道了?謝，便進了?屋。
沒有人再說話，王家村頓時又恢復了?一片死寂。
靜默良久，殷承玉才率先離開。
到了?村口?時，殷承玉扭頭問隨行的太醫：“鬼神?之說不可信，鼠大仙之說是無稽之談。但?這些最?開始染病的村民，確實都?吃過老鼠，這疙瘩瘟有沒有可能和?老鼠有關？”
太醫方才也一直在思索這個問題，他斟酌著回?道：“老鼠本身無毒，從前也有人食鼠，並未聽過染上疫病之事。但?如今山西饑荒，這些老鼠無食，說不得?就啃食過屍體。屍體腐敗後生出癘氣。老鼠啃食屍體很可能也沾上了?癘氣。人再食鼠，癘氣從口?入，便生疫病。但?這也只是臣的猜測，還需證實。”
殷承玉沉吟半晌，看了?看昏沉的天色，道：“先回?府城再議。”
一行人於是又快馬趕回?府城。
殷承玉沒有表露身份，便沒有去官署。而是尋了?一家已經無人的客棧暫做落腳地。
客棧大堂裡桌椅歪倒，滿是塵灰。
薛恕命人上樓將客房收拾出來，又去後院的井中看了?看，見井中水還乾淨，便打了?兩桶提到柴房去燒。
殷承玉此行為了?節省時間，並未帶上伺候的人。如今一應起?居便都?是薛恕打理。
他正擰著眉整理床鋪，薛恕就端著一盆熱水上來，身後跟著的番役手裡還端著一壺熱茶。
“客棧簡陋，只能委屈殿下了?。”薛恕上前，接過他手中的被褥。幾下便抖開鋪好。
“孤沒那麼?嬌氣。”殷承玉寬了?外袍，自?己擰了?帕子擦臉。
薛恕替他將外袍掛好，又將乾淨衣裳拿出來放在一旁。
殷承玉到屏風後簡單擦洗更衣，出來時薛恕已經叫人送了?一碗泡餅子上來，雖然?口?感?不怎麼?好，但?熱乎乎喝到胃裡，確實熨帖許多。
殷承玉放下碗，輕輕籲出一口?氣來。
滿身疲憊雖然?散了?些，但?想起?王家村的慘狀，心頭依舊沉甸甸。
他推開窗戶，看著蕭條寂靜的街道，側臉看向立在一旁的薛恕，指了?指窗邊的桌椅，道：“陪孤坐坐吧。”
兩人在窗邊相?對而坐，都?未曾說話。
殷承玉喝了?兩杯熱茶，方才道：“其實周為善的法子是有用的，雖然?行事太過殘酷，也並不是他的本意，但?確實控制住了?疙瘩瘟的蔓延。”
他想起?上一世最?後肆虐半個大燕的疙瘩瘟，眼底晦暗一片：“若是能以一省之人換半個大燕，你說孤該何如？”
今日?親眼所見太原府城和?王家村的慘烈情?形，叫他堅定的決心動搖了?。
如此烈性的疫病，當真憑人力能控制住嗎？
若是山西疫情?當真控制不住，他是眼睜睜看著疙瘩瘟像上一世那般橫行半個大燕，還是效仿周為善，在疫病無法控制之時，犧牲山西一省，挽救整個大燕？
殷承玉第一次生出了?彷惶之感?。
薛恕窺見他眼底的彷惶，良久，才道：“如何選擇，只看當時所處立場罷了?。殿下是君，自?然?從大局出發，顧大局便需舍小節。”
“可這對山西百姓太過殘酷，他們並不是沒有生的機會。”殷承玉近乎自?言自?語。
他看向薛恕：“若是你身在局中，會如何？”
薛恕再次沉默，許久方才答道：“若站在臣的自?己的立場，大約會怨恨吧，沒有人會不想活著。也並不是每一個人都?願意為了?旁人犧牲自?己的性命。”
說到此處，他頓了?頓，目光直直看向殷承玉，又道：“但?殿下心懷慈悲，與周為善不同。”
殷承玉苦笑一聲：“有何不同？若當真走到那一步，孤效仿周為善之法，在山西百姓眼中，孤也許就是另一個周為善。”
薛恕卻是搖頭，篤定道：“殿下非視百姓如草芥之人，不到最?後一刻。絕不會放棄山西百姓。若真到了?那一步，也只是為了?盡力保全更多人罷了?，是不得?已而為之。”
殷承玉長久凝視著他，良久才展眉笑了?聲，傾身過去捏住他的下巴，拉近了?兩人的距離：“孤自?己都?不敢相?信自?己，你倒是敢相?信孤？”
他微眯著眼瞧他，目含打量。
薛恕與他對視，目光並未閃避。
他當然?相?信他，因為他曾親身經歷過。
他非神?佛，卻曾憑一己之力，救眾生出水火。
神?佛尚且不慈，又如何能要求他完美無缺？