“認得認得。”李二連連賠笑, 利落地滾了出去。
看著滿桌滿地的賬目名冊, 李文柏眉心死死皺著，這麼多都他一個人來, 恐怕到來年都核對不完。
“古代的識字率真是要命。”李文柏捂住額頭，上百人，竟然連一個用得上的都倒騰不出來。
難怪錢德興那種認得幾個大字的赤腳醫生，在底層士卒裡會有那麼大的威望。
邊疆和京城不同，要改變識字率低下的問題, 不是簡簡單單開辦幾所學校就能辦到的。還是得先想辦法讓交合百姓的錢包鼓起來。
不過這些都是來年開春後才能考慮的事情，現下當務之急, 是要查清楚這比爛賬，幫助治下百姓安穩過冬。
再過不久就該大雪封路了，在那之前如果不整頓完畢, 等待著他的, 恐怕只會是餓殍遍野的景象。
突然想起了什麼，李文柏猛地合上賬本：“來人！”
守在門外的侍衛推門而入：“大人有何吩咐？”
李文柏認出了來人的臉, 沉聲說：“虎子, 去查一查，交合的糧價怎麼樣了？”
“大人，不用查。”名叫虎子的侍衛聞言笑道, “弟兄們昨日剛住下，估摸著不能老吃館子啊，就琢磨著讓人出去買米買面，好巧不巧, 剛好是小人跑的腿。”
“這麼巧？”李文柏也笑了，“快告訴本官，城內糧價如何？”
說到這個，虎子硬朗的臉現出幾分怒氣：“大人，這交合縣的糧商真太不像話了！順天是天子腳下，平日糧價也不過五六百文一石，最貴的時候也不過千文，可這小小的交合城，糧價已經到了一石六千文，比京都整整貴了十倍啊！”
“果然如此。”李文柏皺眉，“昨日瞧著鄭家莊的女人進城給男人們送飯，那飯盒裡裝的明明就不像是米麵。”
“嗨，還米麵呢！”虎子說，“就這六千文每石的價格，米麵糧食在城裡還是有價無市，糧鋪每日就賣那麼點，賣完了事，再想要，就得等來日了，聽城裡當腳伕的大爺說，他們平日能吃點黑麵裹著糠皮的大餅，就已經燒高香咯！”
和大齊大多數從軍子弟一樣，虎子也是窮苦人家出身，當兵吃糧就是為了減輕家裡負擔，萬一立下軍功還能補貼補貼家用，一說到糧食的話題開啟了話匣子就收不住，李文柏知道其中一二，也沒有阻止的意思，只是靜靜地聽著。
“聽大爺說，縣城的百姓多少還能賺點錢，撿點大戶人家剩下的肉湯喝喝，可郊外的村子就慘了，本來今年的收成還不錯，但誰知朝廷突然加了稅賦，各家各戶都沒了餘糧，再加上匈奴人這麼一折騰啊，恐怕就只能用野菜充飢了！”
“這大冬天的，上哪兒去挖野餐。”李文柏嘆息，“商人逐利，囤貨居奇也不是什麼稀奇事，看來只能靠平倉救濟災民了。”
在京城待了幾個月，朝廷加稅的事李文柏多少也聽說過一點，據說是為了籌集軍費，雍和帝思慮再三才出此下策。
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這也是沒辦法的事，自從雍和帝登記以來，大齊各地就大小叛亂不斷，北邊草原蠻族又年年打卡一樣準時南下，百姓生活不安定，糧食產量提不上去，每年的軍費卻眼看著不斷上漲，常言道巧婦難為無米之炊，不管雍和帝作何想法，加稅也是不得已而為之。
可和其他地方不同，交合的情形尤為嚴重。
“本官到任前去戶部問過交合的稅賦情況。”李文柏冷笑，“明明上交的和往年沒什麼區別，戶部看在北疆確實困難的分上沒有追究，卻沒想到...”
與此同時，縣城郊外施五莊園的前廳裡，被臨時請過來的孔正正在面無表情地幹著賣隊友的勾當。
“大人，不是下官多嘴。”孔正扯扯嘴角，“這個李文柏，還真不是你們能硬剛得起的。”
施五領著縣丞一職，屬從七品，孔正這個監察御史只是從八品，生生給矮了一級，是以在施五面前也得自稱“下官”。
“笑話！”蔣勇嗤笑，“一個小小的縣令而已，孔御史是對咱不瞭解，才被那什麼李文柏嚇破了膽吧？”
“不得無禮！”施五假意呵斥，面上看起來卻顯然和蔣勇想的一樣，但嘴上還是說道，“請孔大人指教？”
孔正這個隊友賣得心安理得，嘴皮子上下一碰，就差點連李文柏的內褲顏色都給爆出來了：
“新科二甲進士，廣陵府豪商，這些想必二位大人都知道。”
“但他還是當朝國子監祭酒王大人的得意門生，吏部考功司顧郎中的嫡親師弟，二位大人可知曉？”
“除此之外，這個李冠玉與當朝輔國大將軍、關中軍主帥賀青大將軍是通家之好，與賀家少將軍平輩論交，在朝廷平亂之戰中立下軍功，被聖上親口賜下飛騎尉的勳位，二位大人又可知曉？”
“最重要的是，他還是當今聖上面前的大紅人，聖上曾不止一次地說李冠玉是大齊朝未來的國之棟樑，二位可知曉？”
每一個名頭壓下來，施五的面色就青白一分，到最後，已經是完全失去了血色。
孔正輕敲茶盞：“所以，下官實在是不懂，二位大人為何非要跟李冠玉過不去。”
“孔兄未免言過其實了吧？”蔣勇還是不太相信，“這個李文柏背景如果真如此深厚，又為何會來交合這麼偏遠又窮不垃圾的地方，當什麼勞什子縣令？直接留在京城不是更前途無亮嗎？”
不等孔正回答，施五已經說出了答案：“想必，是來鍍金的吧。”
“正是，老實說，就算沒有二位大人使絆子，李冠玉想必在交合也待不上多長時間。”孔正勾出一絲恰到好處地諷笑，“和下官不同，最短一年最多不過兩年，等李冠玉攢夠政績，恐怕也就該離開交合了，繼續走他的康莊大道了吧。”
施五深吸一口氣，腦海中思緒電轉，對孔正說得話還是半信半疑。
他不過是在昨夜的宴會上看出孔正和李文柏不合，這才想著拉攏一二，說不定以後能派上用場，怎知這麼一問，李文柏的弱點沒挖出來，卻挖出個這麼不得了的出身。
看出施五和蔣勇二人的懷疑，孔正諷笑更甚：“施大人明明三令五申，衙門當差的衙役胥吏今日都不準露面，李冠玉卻轉眼就湊夠了三班衙役捕快，難道還不說明問題麼？”
蔣勇一個激靈：“你知道那些人的身份？”
“當然，本就不是什麼秘密，京都的人都知道。”孔正的眼微微眯起，“那些可不是莊丁打手之類的草包，跟著李冠玉的這一百來人，全都是輔國大將軍府的家丁，正經的關中軍精銳，上過戰場見過血的那種。”
“那...”蔣勇還想問什麼，卻被施五的輕咳聲打斷。
“咳咳，多謝孔大人相告，否則我施五得罪了這麼個大人物都不自知啊。”施五顫巍巍站起身，朝孔正淺淺拱手，“今後有什麼用得上的地方，孔大人一句話，我施家無有不應！”
孔正面色一緊，匆忙起身回禮，略微顯得有些手足無措：“大人言重了，孔正還有公務在身，這就告退。”
施五親和地點點頭，又喚來管家再三囑託要將孔大人安全無事地送到交合城，換來孔正更加受寵若驚的表現。
“父親。”蔣勇早就沒心情去管什麼孔正不孔正的了，此時滿心滿眼都是李文柏的後臺是否是真，“父親，您覺得這個姓孔的話，是真的嗎？”
“八九不離十，這種事他沒必要撒謊。”施五面露不屑，“何況這種人為父見得多了，出身窮苦被人看不起，看起來一副清高模樣，只要稍微賞幾口糖吃就受寵若驚，這種人，不會隨意欺騙他的‘明主’，他還要‘士為知己者死’呢。”
“那...”蔣勇問，“要不要讓當差的兄弟們去服個軟？雖說天高皇帝遠的，京城那些大老爺不算什麼，但賀大將軍，可不定什麼時候就要班師回朝，路過咱們交合了啊！”
“服軟是要的，但不是現在。”施五早已不見了初聽時的驚慌，“派人去把小五叫回來，讓事先招呼好的商人們先按兵不動，等明兒個三子的訊息到了再做決定。”
蔣勇點點頭，沒多想施五話中的意思，反正他對這些向來不擅長，只需要聽命打打殺殺就好。
然而千里之堤毀於蟻穴，施五沒想到的是，當整座縣城都籠罩在他的淫威之下時，縣衙裡所有的差人的確都對他唯命是從，但當李文柏從天而降，還一夜之間就召集了這麼多凶神惡煞的壯漢頂替了衙役和捕快的位置之後，施家的威嚴便不可抑制地有了鬆動。
畢竟不是所有人都能對代表皇權的縣官視若無睹，也不是所有人都願意豁出一切賭在施家身上。
胥吏的任免大權可全都掌握在縣令手中，若真玩得太過丟了飯碗，就算施家願意給口飯吃，但到底不如吃公糧來得穩定有面子。
想要競爭這口公飯的，在大多數人都食不果腹的交合，可是大有人在。