轉年，東晉朝廷改元，乃是咸和元年，外戚庾亮繼續把持朝政，權傾朝野。沒有多久，庾亮對內便殺掉了反對派南頓王司馬宗，對外公開打壓猜忌荊州牧陶侃、豫州牧祖約等藩鎮，最後又與強藩蘇峻互相忌恨，漸至不能相容。國家在表面勉強維持的客套下，實則已經暗流湧動。朝廷計劃以高官厚祿麻痺蘇峻，再將其召回建康然後除掉，蘇峻對此心知肚明，數次拒絕朝廷的徵召，並開始暗中部署兵力，並邀約同樣心懷怨懟的祖約，共商謀反大事。
蘇峻少年時是一介書生，有才有勇，聲名遠揚。後來中原大亂，蘇峻匯聚鄉黨、糾集流亡，修建塢堡自保。後來胡虜及亂兵太過紛擾，蘇峻率領部下數百家渡海向南方轉移。到了廣陵，朝廷嘉獎他遠來投效，任命他為鷹揚將軍。後來蘇峻也幫助朝廷平定當地各處流寇叛匪等，得到屢次升遷，至任蘭陵相。
王敦造反，蘇峻站在朝廷一方，進討王敦。王敦派蘇峻親兄去傳話，威逼利誘讓他歸附，蘇峻卻不為所動，率軍奔赴京師，數次大小血戰，力助朝廷平定了王敦，因功晉升為使持節、冠軍將軍、歷陽內史，加散騎常侍，封邵陵縣公，朝廷讓他坐鎮歷陽，把江北都託付給他，使其成為東晉又一據有實權的新進強藩。
蘇峻自恃建有大功，又為麾下擁有強兵而自負，對著朝廷逐漸開始有驕傲之氣，稍有不如意處，便竟開口訾罵。而蘇峻並不是什麼名門大族的出身，朝廷當初本也只是藉著他的實力去平叛，實際上對其很是輕蔑不屑，又猜忌厭煩。尤其到了庾亮主政，更加尖刻，愈發容不下蘇峻，便就以皇帝名義，賜予高官厚祿，下詔徵他來建康，蘇峻數次求免，朝野不許。
見朝廷真正露出了要除掉他的苗頭，蘇峻也感到憂急懼怕，便主動服軟，向朝廷數次苦苦哀求，甚至動情地誓言自己絕不敢忘先皇帝之恩，定會為朝廷北討中原，如今只祈求，哪怕補授敵境內青州的一介太守，他都可以為朝廷貢獻鷹犬之勞。
但庾亮得信後，絲毫不為所動，再次拒絕，並堅決要求蘇峻來建康。蘇峻大怒，對著朝使說道：“從前國家，危如累卵，非我不濟。狡兔既死，獵狗應烹，我已自分一死，不過我無端遭枉，死也要死得明白。”
絕望恨怒之下，蘇峻悍然造反，並拉上早就怨恨朝廷的豫州刺史祖約，同時發難，江淮一帶，未及安定數年，兵災又起。
蘇峻叛亂後，出兵與朝廷軍隊數戰，竟然勢如破竹。庾亮見勢不妙，慌忙搶先逃走，蘇峻一鼓作氣攻入了建康，自任宰輔獨攬大權，且矯詔大赦天下，唯獨不赦庾氏。
庾亮困窘，無奈放低姿態丟棄顏面，祈求從前被自己盛氣凌人時候，齟齬得罪過的各地藩鎮來救助勤王。自去逃入尋陽，轉去武昌，倚靠江州牧溫嶠。
國家覆亡之際，江州牧溫嶠不待多言，挺身而出立誓討賊，且移書心存觀望的荊州牧陶侃，苦口婆心勸他暫放與庾亮的私人恩怨，轉而冰釋前嫌一致對外。於是以大義激勵感化將士，聯兵一處公開討伐蘇峻，江東大地，一時再度號角淵淵，徵鼓隆隆。
新野城。
謝艾一身月白色的儒服，正負手而立，默默看牆上的地形圖。遠遠望去，他就是一個拿筆桿子的年輕書生，和統領千軍萬馬、決勝千裡之外的軍事統帥，似乎完全沾不上邊。但不可爭議的是，如今謝艾的名頭，已經越來越犀利了。朝廷對他亦是非常顧忌，從側面上也印證了他的卓越能力。
議事廳的牆面上，除了梁州地圖、荊州地圖、還有益州、司州、揚州甚至河北的地圖。雖然對於上面的城郭要塞、山川大澤等，如今謝艾也大都算是了然於胸，但從前跟隨韓雍左右，耳濡目染而養成的這麼個習慣，還是讓他基本上每天都要來看一會。
幾日前，朝廷越過高嶽，直接下旨給他，讓他也務必要出兵東向勤王，共同討伐蘇峻。但因為高嶽不忿朝廷此前數次無理猜忌打壓，決心開始脫離晉朝獨立自主，更曾密令謝艾尋機規劃荊襄，故而謝艾對於朝廷的徵召還沒有做出什麼回應，他正在考慮當前的形勢，究竟該如何理出一個有利的局面。
正默默地看著，外面腳步聲響，一個聲音急急傳了進來：“君侯！截獲到一條最新消息！”
聽聲音，謝艾不用看也知道，此乃主簿趙募。因趙募屢出奇計，贊翊良多，謝艾如今很是倚重他，將其帶在身邊充作親近幕僚，就各種軍事、形勢、政局等等方面，他二人也能高度地說到一處，頗為契合。
“文通，這般急切來找我，定然是重要的事。”謝艾喚著趙募的表字，不緊不慢道：“緩口氣，喝杯水，再過來詳細說。”
“屬下不渴，先說事要緊！”趙募興沖沖地快步上前，將手中一張紙呈上來：“君侯你看，前方斥候截獲的，朝廷竟然叫荊州的陶侃，密切關注我們，只要我們前腳出兵勤王，便叫陶侃後腳趁機攻打新野，將咱們在荊襄一帶的據點給徹底拔除後，再循蹤潛行追擊，務必將我軍盡數殲滅為妙。”
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“哦？那這可是壞消息啊。”謝艾頗有深意地望了趙募一眼，似笑非笑道：“文通卻為何滿面喜色而來呢？”
“回稟君候，屬下高興，乃是因為咱們苦等已久的機會，應該已經到來了！”
“嗯……不著急，慢慢說。陶侃不是剛剛離開了江陵，帶了三萬荊州兵，順江東下去武昌與溫嶠會師去了麼？如何還來要打我新野？”
“嗐！這都是障眼法，想麻痺我們的！陶侃號稱當世名將，當真會一點後手都不留？”趙募笑嘻嘻道：“不過呢，屬下首先想說的是，陶侃本來確實是對我們借據新野、在他地盤上長期駐兵頗為不願，但陶侃更也曾被朝廷、被庾亮百般猜忌防備，他對朝廷心懷怨懟，這是有目共睹的事情。眼下他被溫嶠責以大義，曉以利益，暫時放下了心結，勉強去會盟勤王，其實多年的怨氣，怎麼可能立即消釋呢？”
“雖然接到朝廷要他對付我們的密旨，但這種借刀殺人的把戲，我們清楚，陶侃更會清楚。君侯試想，他陶侃一面要出兵勤王，一面還要分兵來消滅我軍，他如何應付的過來？屆時他大受損傷，朝廷再要拿捏他不就更容易？所以，陶侃必然會自保實力，絕不會聽從朝廷的指使，來替庾亮做這代人受過的出頭鳥。”
“據確切訊息，陶侃臨行前，在襄陽城郊，留有一萬五千人的精銳，讓得力部將管華統領，專門防備我軍。但陶侃嚴令管華，只要我軍未曾主動相犯，那麼也不準荊州軍主動進攻，禁止一切挑釁。說白了，陶侃要求管華，敵不動我不動，只要密切關注監視即可。所以，就算我們傾巢而離新野，荊州軍也是不會主動來攻的。”
謝艾點點頭，停了片刻，才若有所思道：“問題麻煩就麻煩在這裡。大王的旨意，你也知道了，要我們打破僵局，趁勢攻略荊襄。可如今荊州軍並不主動來打我們，我們又怎好在他出兵勤王的大前提下，在人背後捅刀呢？我擔心這必然會損及我軍的名聲，甚至導致民心喪失，對將來徹底掌控荊州，大為不利啊！我的意思，關鍵必須要有個契機，讓我們可以名正言順的出兵，並且還能被輿論所接受。”
“荊州軍不主動來，那咱們可以讓他們主動來呀！”趙募帶著神秘的面色笑道。這是他一貫的逆向思維風格，沒有困難，那就索性主動創造困難。
見謝艾一時還沒反應過來，趙募便直截了當道：“如今，陶侃接到朝廷要求除掉咱們的密旨，但他卻只做防備不願應命，這對我們來說，簡直是再好不過。趁著這個空當，君候可以挑選一支偏師，改穿朝廷軍隊的甲服，打起荊州軍的旗幟，在夜間暗中出城隱蔽，然後天明時，再大張旗鼓的做戲來攻擊我們新野城，同時，將朝廷給陶侃的密旨內容，命人四處散播，竭力做到販夫走卒也人盡皆知。這樣，天下人便都會知道，咱們被屢屢猜忌打壓後，竟又突然遭到了朝廷的無端攻擊，於是咱們只好逼不得已，無奈奮起反抗。”