一大早，杜亞、麴球、北宮越等人就出城，渡河到東岸，等候莘邇引部到來。
弱水由東向西，經建康、酒泉，折往北流，穿過大漠，在居延澤南約百十裡的地方，一分為二，形成一個“丫”字狀，由一條河變成了兩條河。
兩條河，一往西北、一往東南，最終都匯入居延澤中。
西海縣的位置便處在這兩條分流的河間，較為靠近東河。
南為弱水分流處，東西臨河，南是居延澤，四面環水，此縣可稱得上一句“易守難攻”。
也正是因為有如此優良的地理環境，西海郡才能以一縣之地，萬餘之民，三千兵馬，一直牢牢地釘在此處，充當抵禦漠北遊牧民族南掠的橋頭堡。
快到中午，初秋和淡的陽光下，先是遠見塵土飛揚，繼而，望到紅、黑、黃、藍等各色的軍旗，不多時，迤邐而來的數千步、騎軍士，以及運輸輜重的民夫隊伍，躍入等候諸人的眼簾。
杜亞說道：“督君和氾府君到了。將軍、護軍，咱們迎上去吧？”
北宮越早年在隴地東南從軍，隴東南向來是麴家鎮守的，北宮越算是麴碩的舊將。他很尊重麴球，待杜亞馭牛車當先，率郡吏領頭往迎之後，雖是他的官職比麴球高，仍是請麴球先行。
麴球並不以出身自傲，把住他的胳臂，笑道：“將軍與我客氣甚麼？走，咱倆一起。”
兩人策馬，帶著蘭寶掌、乞大力、禿連樊、張龜、元光和麴球帳下的長史宋蓋、校尉邴播、騎將屈男虎與屈男見日父子，並北宮越軍中的中高級君吏等跟從杜亞車後，迎上前去。
莘邇得哨騎報告，知了杜亞等人相迎，一點也不拿大，亦不帶太多隨騎，主動馳出中軍，來與眾人相見。
與杜亞寒暄罷了，莘邇一眼瞧到北宮越，見他吊著左臂，問道：“將軍受傷了麼？”
北宮越的左臂上纏著繃帶，吊在脖上。
他答道：“抓那個北虜‘大人’時，末將不慎，扭到了肩膀。一點小傷，無足掛齒。”
北宮越今年三十四歲，長七尺餘，體格健壯，雖是戎人，沒有辮髮，如唐人也似，扎了個髮髻，裹黑幘巾，回答莘邇問話的時候，他聲音響亮，唐話說得流利地道，且說的不是隴地方言，而是官話。
莘邇瞭然，知那個柔然大人必是被北宮越於馬上所擒的了，大約苦戰之餘，北宮越肌肉疲憊，因此側轉之間，扭到了肩部的肌肉。知他沒有大礙，也就放下了心。那柔然大人說柔然此次有兩萬餘騎來侵，將會是一場惡戰，北宮越是三郡中頭一名的猛將，來日戰中不可或缺。
杜亞和莘邇見過禮，與氾丹敘話。
氾丹看到莘邇就生氣，不願與他共處，沒在中軍，是從後邊趕過來的。
氾丹不樂意與莘邇多話，莘邇找他說話。
與北宮越、麴球等見過後，莘邇笑對氾丹說道：“氾府君，你還沒與麴護軍見過吧？來，來，你請過來，我給你介紹一下。”
氾丹沒好氣地說道：“不勞督君介紹，我與麴護軍早就相識了。”
氾、麴齊名，同為一等閥族，族中的子弟大多互相認識。
氾丹不但與麴球認識，與麴球的長史宋蓋也相熟。三人見過。麴球笑道：“上次與府君相見，還是在王都。許久沒有再聆聽過府君精微的玄談，球，頗自覺日漸粗鄙。”
氾丹瞥了眼莘邇，說道：“莘督君近月聲譽遠振，我在酒泉都常聞督君的大名。較以督君，我自愧不如。女生，你與督君近在咫尺，可以多請教請教督君。”
“女生”，是麴球的小字。
民間迷信，以為小孩陰氣重，容易被鬼上身，導致危險，便有給男孩子取女名之舉，意在故布玄機，迷惑鬼怪，使其找不到迷惑的物件。麴球的兩個兄長都早夭，他的父母希望他能夠平安長大，故給他起了這麼個小名。
莘邇笑吟吟地說道：“人有尺短，亦有寸長，談玄論道，我固不及氾府君。”
杜亞聞得此言，呆了一呆，心道：“‘尺短’、’‘寸長’？督君這話是誇老氾，還是損老氾呢？是在說老氾的玄談功夫，只是‘寸長’而已麼？”
上回莘邇來西海巡視軍事的時候，杜亞就覺得莘邇與他初次見時有所不同。
初次見時，莘邇給他的印象，沒有稜角，也無風流之態，默默然的，很普通的一個人。
上次相見，透過莘邇對某些城防措施的意見，他感到了莘邇的果斷，看到了縝密；這回見面，只從莘邇與麴球、氾丹等交談時言行自若的外表觀感來說，又比上次更進一步。
杜亞不覺想道：“與督君三次見面，督君三次不同。莊子雲騏驥‘—日而馳千里’。一日千里者，督君是歟？”略收起了初見莘邇時的那份輕視。
注意到氾丹與莘邇的不和，他又不禁帶著憂心地想道，“督君召我與老氾去建康相會日，老氾不給督君臉面，累督君與我白白等他半天；督君攻打盧水胡時，我聽說給以回報，亦落了老氾的面子。柔然此番南侵勢大，而若是我軍將帥不和？唉，堪憂啊。”
杜亞請莘邇、氾丹等人過河入縣。
莘邇大方地對氾丹笑道：“渡船不多，河橋不寬，無法一次盡渡。氾府君，一路上，你都在後邊照顧輜重，你部多多辛苦了，請你的部曲先過河吧。”
氾丹大怒，心道：“老子在後頭是懶得見你這張臉！我怎麼就成‘照顧輜重’了？你這田舍奴，把我當民夫賤人麼？”想起功曹田寔在路上給他提的建議，想道，“待在城裡守衛，難以立下殊功。若欲建功，還是得靠野戰。”當下忍住怒氣，說道，“督君且莫急著入城。”
“哦？”
“下官請問督君，此次御虜，不知督君打算用何戰法？”
莘邇上下打量氾丹，心道：“又來問我？”
卻是收胡時，便是氾丹先問的莘邇何策。莘邇如實道出了己策後，氾丹當面稱好，背後則壓根不按其策實行，反是用了與黃榮之議相同的收胡辦法。
莘邇不答反問，說道：“氾府君既發此問，想應是已有良策了？敢聞其詳。”
“守城先守野。下官愚見，兵分兩部，一部駐城中，一部駐河外，犄角呼應，如此，進可攻，退可守，當是上策。”
氾丹這次與莘邇倒是不謀而合。
莘邇點了點頭，說道：“府君所言甚是。”
氾丹說道：“督君身為主將，宜鎮城中；下官敢請，引本部屯駐河外。”
莘邇沉吟了會兒，說道：“我本來是想令蘭寶掌部屯駐河外的，府君既然自請，那就由府君擔此重任吧。”交代氾丹，“府君屯外，切記，不可浪戰。咱們首要保住的，是西海縣。”
氾丹說道：“不須督君叮囑，下官心中有數。”
定下了由氾丹屯外，這河氾部當然是不必再渡了。
氾丹與杜亞、麴球等作別，即返部中，引兵尋地駐紮去了。
莘邇等人率部渡河不提。
西海縣向北，越過居延澤，數百裡外，西部柔然鎮帥的住帳中，此時有三人正在說話。
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三人都是胡人的髮型、打扮，說的東胡語言，但其中一人，聲調生硬，發音往往不準，且雖是髡頭皮衣，比起另外兩人的粗野儀態，此人白淨麵皮，文氣外露。
這人名叫鞏高，不是胡人，是個唐人。
他原是蒲秦境內的朔方郡人，在蒲秦朝中為官，犯了法，因亡命柔然，投入到了柔然的西部鎮帥帳下。設餌埋伏北宮越的計策，便是他提出的，現為西部柔然鎮帥的第一謀主。
西部柔然鎮帥名叫匹檀，四十多歲，膚色黃黑，鬍鬚濃密。
另外一人在彙報事情。
匹檀凝神聽完，哈哈大笑，說道：“這麼說，唐兒中計了！”顧對鞏高笑道，“先生謀略，當真如神！我得先生，如虎添翼。此回打下敦煌，佔住西域商道，先生頭功！”
鞏高謙虛地說道：“計謀再好，也得遇到明主才能得用。高亡命罪人，幸得大王庇佑，才沒成為野地的枯骨，哪裡敢居此功勞？”
“溫石蘭，西海那邊就交給你了。唐兒三郡兵馬，全都匯聚西海縣，敦煌孤懸在外。只要你能將西海的唐兒牽制住半個月，我就可拿下敦煌！”
西海縣易守難攻，匹檀此次，根本就沒想著強攻西海。
北宮越拷問出的，其實是個假消息。
這又是鞏高之計。
西海縣四面環水，固然難打，可敵人一旦在河對岸佈下兵馬，縣內的部隊也不好出去，此其一。其二，敦煌位處隴州的最西端，其東邊是個僑郡，叫唐昌郡，唐昌郡再東邊即是酒泉、建康，也就是說，敦煌、唐昌如遇到外侵，能夠最快趕到支援的只有酒泉、建康，亦即莘邇督下的兵馬。
基於這兩點緣故，鞏高遂給匹檀籌出了一個“聲東擊西”之計。
告訴召集而來的各胡部兵馬，說此回要打的是西海，等風聲放出，唐人上當，酒泉、建康的兵馬聚集西海之後，以別部困住此三郡兵馬，隨之，匹檀則親帶主力趁機突襲敦煌。