正是春暖花開、萬物復甦的時節, 道路兩旁稀疏的樹枝抽出綠芽，野草叢生。
陸氏商號的馬車隊，緩緩行駛在北濟城到淵流城之間的大道上，車隊一行十分沉悶, 所有人只顧埋頭趕路, 絲毫無暇欣賞道路兩側的風景。
這次的車隊尤其冗長，中間捆縛在貨車上的, 並非用來售賣的大宗貨物, 而是陸氏多年積攢的家當，一家老小分別乘坐好幾輛馬車，他們並非在走商, 而是在遷徙。
陸家小少爺陸鑫趴在車窗上往西看，高大的樹木灌叢擋住了他的視線，他嘆口氣, 把腦袋縮回車內。
“三叔，我們什麼時候才能到淵流城呢？”
陸三叔和藹地摸摸他的頭頂：“睡一覺吧, 還有幾天的路程。”
在陸鑫看不見的背後, 陸三叔的臉龐被憂愁多刻了幾道皺紋。
這幾個月, 淵流城切斷了與明珠城的貿易往來後，一塊礦石也不賣給周邊城市了, 包括煤這種基本燃料。
冬天過去後，人們的取暖需求逐漸降低，淵流城的蜂窩煤廠，產出的蜂窩煤直接用於城內工業區的燃料供給, 同樣停止往外輸送。
周邊相鄰的幾座城市，包括明珠城在內，頓時少了一大燃料來源，城裡的木炭、煤炭價格飆升，直接導致居民燒飯取暖生活成本上升。
同時，需要大量燃料的冶煉工坊、陶瓷磚窯之類的產業，全部受到波及。
慢慢的，北地不知從何時起，開始流行起了“淵流製造”的商品，尤其是布匹，比市面上的一般布匹，價格低了兩成左右。
別看區區兩成的差價，對於生活精打細算的平民而言，完全足夠他們放棄常買的布料，投入淵流城的商品懷抱。
火柴，是除布匹以外最緊俏的商品，貨鋪一上新，很快就被搶購一空，它的出現，使傳統的火折、火石等生火工具，直接退出了歷史舞臺，成了這一行唯一的壟斷大佬。
火柴的生產成本，對淵流城而言低廉到不可思議，城裡的售價僅僅幾個銅幣一盒，販賣到外城，即便價格翻上五倍到十倍不等，依然供不應求。
若說紡織業是個古老的行業，布匹商人多如牛毛，大家彼此競爭，總能分到一些市場份額，但火柴這玩意，僅淵流城這一家，別無分號。
沒有沈輕澤提供的初級化學、沒有專職的化學鍊金實驗室、沒有機械思維和廉價鋼鐵，三年五載之內，哪怕它看上去再簡單，誰都別想大量仿製。
財富，開始從周邊小城流向淵流城，這一過程，起初非常隱蔽，卻在緩慢且堅決的逐月遞增。
漸漸的，和淵流城形成競爭關係的行業裡，部分小商人、小工坊率先扛不住了，他們起初是壓價，咬牙打打價格戰，但很快淵流城能壓得更狠，更快，這些小商人要麼破產，要麼轉行。
這些行業當中，相當一部分是貴族們名下的產業，虧損的壓力，很快從商人們轉移到貴族們頭上，他們開始聯合起來，表達對外來廉價商品衝擊的不滿。
紡織業中，絲綢生意向來只有大商號才有入場的資格，這種極受貴族青睞的布料，利潤空間相當大。
以布匹起家的陸氏商號，在北濟城也是屈指可數的絲綢大戶。
但自從貼著淵流城標誌的絲綢流入市場後，陸三叔心裡立刻生出了強烈的緊迫感。
淵流城出的生絲，柔軟滑爽，纖度整齊彈性好，品相極高，跟陸三叔從普通絲農手裡收購的，完全不是一個檔次的。
自家作坊紡出的生絲，品相最好的，勉強有一拼之力，但產量低不說，價格更是相當昂貴，跟淵流城出品的絲綢一比，優勢全無。
陸三叔走南闖北，多年經商，對商品尤其是布匹，尤其敏感，普通人未必明白這些表象背後帶來的後果，作為購買者，他們反而覺得自己佔到了便宜。
而陸三叔已經隱隱所有察覺，有一股看不見的暗流，從淵流城湧向了四面八方，眼前所能窺見的，不過是冰山一角。
以他的學識，並不能理解表象後的本質與規律，但不妨礙他察覺到危險。
繼續視而不見下去，這股暗流引起的連鎖反應，最終會使淵流城周邊的小城市，陷入被吃空的境地。
一想到將來某些可怕的可能性，陸三叔越思索越覺得恐怖，白日裡憂心忡忡，整夜整夜失眠，，最後與陸家幾位族老長談三天三夜。
思考了各種方案，又依據獸潮前後，雙方實力對比，陸家終於下定決心，成為北濟城投機倒把第一號，毫不留情拋棄掉懸崖邊岌岌可危的北濟城，舉家投靠淵流城。
此時他們並不知道，明珠城在洛特和南、北濟城攛掇下，決定出兵“教訓”淵流城了。
若是陸三叔得知此事，恐怕會比淵流城的高層還要著急。
當陸家真正踏上淵流城的勢力範圍後，陸三叔才明白，這座城市如今實際控制的領地，比他想象中，還要龐大得多。
車隊行走在一條田壟上，他掀開馬車簾朝外張望。
這片農田，曾經是北濟城一座不起眼的小村莊，土地貧瘠，村民稀疏，整個村子都無人識字，從城主府傳遞政令，到村裡真正施行，甚至要一年半載。
而今呢？
遠方是筆直的水渠，高大的水車，腳下是肥沃的黑土，大片大片抽穗的麥子在風中擺動，時不時能看見耕牛在田間走動。
陸三叔望著這滿眼整齊的麥田說出不話來，不久後，他又看見村口一座“治安亭”，少見的紅磚黑瓦，很是氣派，分明是城裡才會有的漂亮磚房。
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有個村長模樣的人在亭前訓話，治安亭門口的告示牌掛了一個醒目的標牌，寫著通俗易懂的一句話——有事情，來找我。
陸家商隊從北濟城一路行來，發現淵流城領土內所有的村莊，都有類似的治安亭，每亭有一個亭長，三到五名辦事員。
不僅管治安，還管著稅收、下達城主府敕令等等亂七八糟的事情。
大到殺人放火，小到鄰里扯皮拉筋，都有治安亭的身影，陸三叔甚至在某個村治安亭附近，發現有人拿著書冊，在教導村裡的小孩習字。
簡直天方夜譚！
一路上，陸三叔百思不得其解，淵流城竟然直接放棄了村莊自治，採取這樣吃力不討好的麻煩方式管理。
他們究竟投入了多少人力財力物力，才能把一個個散亂的村莊，像這樣擰合在一起，又能獲得什麼好處呢？
就像他永遠弄不明白，為什麼那些農田，在屬於北濟城和南濟城時，還是荒蕪貧田，一被淵流城開發，就成了肥土！
難不成淵流城那位主祭，真如傳說中有鬼神莫測的能力？
也許等他們抵達淵流城，才會找到答案。
待陸氏商隊好不容易進了淵流城，請求謁見主祭時，卻被告知沈輕澤已經前往南濟城接受歸降了。
※※※
沈輕澤此行沒有選擇走更方便的陸路，而是繞了一圈，走水路，從赤淵河一條支流，進入南濟城。
得到這份情報的南濟城高層，紛紛笑出了聲。
所謂“歸降”當然是假的，目的從一開始就是為了調虎離山，扣押住沈輕澤這個奇葩，方便明珠城出兵教訓淵流城。
為達到拖延的目的，自然希望沈輕澤在路上耽誤的時間越久越好。
得知沈輕澤隨船隊出發的第二天，明珠城有了動靜。
一支足有八千人的龐大軍隊，在城門口整裝待發，他們鎧甲鮮亮，旌旗林立，每個人臉上都寫滿了輕鬆與自信。
這支隊伍雖然並非明珠城能拿出的全部武裝力量，但已是最精銳的部分。
他們一旦離開，明珠城內就只剩下勉強守城的力量了。
這片大地，在被獸潮肆虐過後百廢待興，憑藉這八千完好無損的精銳鐵騎，洛特能橫掃整個北地！
在這裡，沒有任何一座人族城市，能抵擋明珠城的踐踏！
洛特騎在一匹披甲黑馬上，他身上的盔甲刀劍都是精挑細選的，全身武裝到了牙齒，除了笨重些，幾乎挑不出毛病。
他沒有下令帶過多的輜重，在洛特的計劃中，這應是一場拉枯摧朽的閃電戰。
八千鐵騎長途奔襲至淵流城下，打對方一個措手不及，一戰破城，用淵流城豐盈的倉庫作為鐵騎們的犒賞！
而自己，憑藉此戰的威望和手中兵力，從此成為明珠城實質的掌權者！
至於自己有可能輸給淵流城這件事，他完全沒有考慮過，在洛特眼中，淵流城始終是那個廉價礦石換糧食的鄉下土城罷了。
懷揣著滿滿的信心與野望，洛特高舉起手中長劍，嘶聲大吼：“出發！”
此時的洛特還不知道，與沈輕澤同時離開淵流城港口的，還有埃爾斯率領的另外一支船隊。
兩支船隊從港口分開，一者向西，前往明珠城方向，一者向東，載著沈輕澤向南濟城行駛，同時消失在了茫茫赤淵河岸。
※※※
南濟城。
港口守衛森嚴，守衛將沈輕澤一行圍得水洩不通，與其說是保護，倒不如說防備來得更為貼切。
為了迎接沈輕澤，南濟城城主府特地安排了盛大的歡迎儀式，紅毯從港口一路鋪至城主府。
沈輕澤和一眾隨行護衛乘著馬車經過紅毯，他甚至懷疑光是這些紅地毯就能掏空南濟城空虛的家底。
道路兩側，一些面黃肌瘦的民眾勉強擺出歡呼的姿勢，最後卻沒精打采地打了兩個哈欠。
沈輕澤一路不動聲色，跟著南濟城的使者前往城主府。
顯然這位城主還沒學會他前世那些面子工程，哪怕是主幹道，被獸人族摧殘後的慘狀，至今未曾完全復原。
進入城主府，堂皇的大廳，奢華的擺設，如雲的侍從，瞬間把府邸內外分割成兩個世界。
使者昂首挺胸在前引路，不停向沈輕澤介紹城主府悠久的歷史、昂貴的收藏品，以及各種稀世奇珍，沈輕澤看得津津有味，十分高興——
畢竟，這些寶貝馬上就是他的了，當然越值錢越好咯！
使者心中暗笑對方沒見識，果然是淵流城來的打鐵匠，這麼多寶貝，眼都看花了吧！
沈輕澤隨手拾起一支豎在武器展架上的鐵槍，顏醉的槍丟了，一直沒時間給他打一把新的，不知道這把能不能湊合用。
他手裡掂著槍，漫不經心開口：“你們家城主，什麼時候出來見我？”
使者一愣，滿臉堆笑道：“不著急，我們城主大人最近身體抱恙，吩咐我一定要讓您在這裡住下，好生招待。”
不等沈輕澤答話，使者兩隻手輕輕一拍。
幕簾後，四名身段妙曼的俊男美女，披著輕紗薄衣，緩步而來。
使者別有深意地笑了笑：“主祭大人，這期間，由他們陪您，可還滿意？”
漫長的沉默後，沈輕澤嘴角抽搐一下：“……你家城主設想的還真是周到呢。”
作者有話要說： 沈：就不能實在點，送點錢嗎？
顏：本城主的刀呢？