雨漸漸停下，李不琢衣服卻都溼透，頭髮也緊緊貼住了額頭。
走出暗巷，只見遠處有火光流動，是巡夜的府兵。新封城不設宵禁，但雨夜出門一身狼狽，還身負輕傷，也要費勁解釋。
躲在巷中，有府兵發現被打滅的燈籠，停下檢視，又被同僚拉走怪他多管閒事。待這夥府兵離開，李不琢松了口氣，走出暗巷。
正要回去，李不琢捋起左袖，看向映著微光的木匣。
“倒把這個忘了……”
抬腕對準身邊牆縫，李不琢手指一動，拉動鐵環牽引機樞。
咔嗒、咔嗒，伴隨著微不可查的機簧聲，漆成黑色的細針倏然沒入牆縫深處。
“真管用？”李不琢詫異打量著木匣，沒想兩月過去三斤已能造出十分實用的機關器，可惜這次沒派上用場。
不大的木匣裡設有機關，竟藏了十三根針，李不琢把針匣射空，才尋路返回，來時是從索橋躍下，借懸車過來，回去卻不能沿原路了，在路旁找到道標轉悠一會，竟然迷了路，許久才找到車亭邊有個指路人。
兜兜轉轉回到梨溪巷，已過去大半個時辰。
走入巷口，李不琢遠遠見到一六號院門前有幾人打著寫有“巡”字的紙燈籠，剛要接近，暗處一隻機關隼撲稜飛至一府兵臂上，朝李不琢哇哇大叫，那府兵望著李不琢，注意到他臂上傷口，揮開機關隼，握住朴刀。
“來者何人？”
“此地租客，兄弟這麼晚了還執行公務？”
李不琢走近時，露出腰間永安縣學生員號牌給府兵看，府兵面色一緩。
院裡燕赤雪正巧出來，看見李不琢松了口氣：“你終於來了。”
…………
燕赤雪向府兵解釋了那老媽子襲擊之事，報備名錄畫完畫像，便忙到了天明。府兵離開，三斤找到機會拉住李不琢衣角，悄悄問道：“你咋打跑的她？”
李不琢心領神會，搖了搖左腕：“她擅長貼身短打，被我跑開射了幾針，驚跑了她。”
“真的？”三斤狐疑把李不琢手腕扒拉過來，取下木匣，放在耳邊彈了一指，才欣喜道：“真射空了啊，我再給你把針裝上。”
三斤顛顛地小跑離開，李不琢對她背影喊道：“先弄些吃的！
三斤答應一聲，李不琢才看向桌邊低著頭的燕赤雪問道：“不先睡一覺？”
燕赤雪搖頭，指節緊攥桌角而有些發白，低聲道：“寨裡三個當家雖然向來不和，但也不至於要阻我考縣試，原來他們常掛嘴邊的情義二字只是嘴上說說的。”
李不琢沒接話，去了灶房。
三斤生火煮了一鍋燉肉，撒進薑絲燜著，便開始和麵，三斤和麵的功夫，李不琢便剁了半斤碎彘肉。
片刻後，燕赤雪面前多了一盤烙得焦脆的鍋盔、大瓷碗盛滿的燉肉，李不琢和三斤吃飯速度極快，聲音卻很小，只在咬鍋盔時不免有咔嚓聲，待一碗薑絲燉肉吃下肚，李不琢愜意打了個嗝，看向燕赤雪：“再不吃就都涼了。”
燕赤雪搖頭說沒胃口，被三斤和李不琢齊齊看著，才端湯碗嘬上一口，身體暖和了些，便突然感覺餓了，就著鍋盔喝完湯，澆淋大半夜的寒氣盡被驅散，才舒口氣擦了擦嘴。
“那張雲心要擄你回桃塢堡不讓你考縣試，是寨裡二當家的吩咐？”李不琢問道。
“嗯，周巴向來不喜我讀書，嘴上說因為我是女人，為的卻是他兒子。響馬幫少有女人當寨主的先例，我爹只有我一個女兒，周巴以為我考不中煉氣士，他兒子便能坐大當家的位子了，可笑，縱使我落第，桃塢堡大當家也輪不到周鐵頭那鐵憨兒來當。”
“那老媽子對你動手就不怕秋後算賬？”
“你以為人人做事都會算計後果？死瘋婆子也不知拿了周巴什麼好處。”燕赤雪銀牙緊咬。
“燕老太爺高明遠識，怎麼手下人卻如此短視？”李不琢走到屋門口向外望去，“那老媽子雖然暫時走了，但不知是否還在新封府中，離縣試不到十日，還是搬回縣學更好。”
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燕赤雪起身幫三斤收拾了碗碟，轉頭打量著這個住了許久的地方。
“也好，無論她是否還藏在暗處，縣試過後便能塵埃落定。”
燕赤雪回屋收拾細軟，灶房裡三斤脆脆的喊聲傳來：“李不琢，水燒好了！”
李不琢捋開右臂衣服一看，昨夜的傷口已自行止血。
…………
洗完澡，李不琢往右臂傷口上了些金瘡藥拿麻布一綁，就算包紮好了，這點小傷還算不上影響活動。
又把斬濁劍橫放在桌上，看見劍刃上多了五個芝麻大小的缺口，嘶了一聲，“老東西手底子硬，還有把好刀，真沒白活。”
昨夜沒料到她藏了符咒，險些被暗算到，還好我練成內壯，不然一定不及變招。她那火符威力不小，被打中半邊臉都要熟了，最便宜的甲馬符也得兩金銖一張，點燃神識火種的坐照境煉氣士才能畫，桃塢堡一個老媽子都這麼有錢？”
心疼地擦淨斬濁劍，插回劍鞘，李不琢陷入沉思，來時以為中土不是邊關，只注重讀書煉氣，劍法雖沒落下，卻沒太在乎別的對敵手段。
煉氣士能用武功符法殺人，請神附鬼加持自身，以魘鎮降頭咒人死亡，精通這些殺人術的，殺死比自身修為更高的煉氣士也不難，若不是提前苦練素衝劍法，昨晚就著道了。
李不琢看向窗外，雖已是清晨，位於上下城夾縫間的梨溪巷始終昏暗，永不熄滅的紅燈籠微光掩映在簷頭，更添陰冷，一隻黑鴉落在巷邊不死不活的槐樹椏上，嘎嘎叫了兩聲。
據傳每逢鬼市開放，總有孤魂野鬼逗留人間不去，鬼節後的一月內尤為殊甚。
李不琢一瞥屋頭漏刻，眼下正是辰時。
深吸一口氣，低聲唸誦：“甲己巳午癸未存，乙庚寅卯守黃昏……”
念罷咬破手指，將一滴指尖血點在眉心。
啪！
窗杆跌落，一股陰風平地而起，鑽入李不琢眉心。