新封城下了場雨。
雨絲淅瀝洗淨黑色魚鱗瓦，下城便起了霧，夾雜著懸車繩柱中瀰漫出的白汽，視野一片迷濛，李不琢在城牆下抬起油布傘，目光順著傘沿向上：遠處兩艘機關船擠出雨幕降至城外飛臺邊，船側下降的雲梯運送下來一座座木倉，轟然落地，彷彿隔著十餘里都能感到震動。
李不琢又想起了來幽州前初見百鬼馱龍船的時刻，面對著墨師機關的巔峰造物，總會有種自身微不足道的錯覺，突然又想，也許這不是錯覺。
“這就是新封城的命脈。”白遊順著李不琢目光遠遠看向飛臺，遠處裝卸貨物的傀儡細如螻蟻，“各邊州產出的火油、黑油、沉氣、浮晶，新封府下轄五縣的各鑄煉司每年出產的數十萬斤生鐵，都由此輸送入城。”
火油、黑油、沉氣、浮晶是大型墨師機關所需的能源，李不琢在邊關廝殺之餘也曾護送運輸隊，雖然不想承認，但很多時候十車黑油價值比十條人命更高。
“這條命脈斷了會如何？”
“你比我還敢說。”白遊咂舌，“斷，怎麼可能斷？無距司後臺硬得很，若有變故，可事急從權呼叫兵力，權同赤天宮，退一萬步不提，就算哪條船路斷了……”
白遊怔了一下，束攏扇骨啪的一拍掌心：“那就完了，浮月坊、蛛樓、行宮、地市、懸車……這些玩意一停，一日就是萬金的損失，了不得。”
李不琢看著那遠處吞吐著人流與車馬的城門獸口，忽然覺得新封城雖然繁華，卻不如一眼就能望到頭的邊關小城讓人心安的莫名古怪念頭。
“別看了，趕緊上車。”白遊走上路邊的馬車掀開車簾對李不琢喊道。
車轅間三匹機關木馬並排站著，若非體表無毛、黑漆泛光，關節銜接處又有齒輪與榫卯突出，幾乎與活物無異。李不琢兩步跨上馬車，車廂裡十分寬敞，車壁中空，夏日儲冰，冬日藏炭。
車廂裡有幾個鶯鶯燕燕，白遊、寇錚之、孫三個已經倚紅偎翠，衝李不琢招呼。
李不琢剛坐過去，邊上一個身材豐腴的少女依偎過來，用嘴給李不琢喂酒，李不琢偏頭側開，少女嚥下酒，低頭嘻嘻笑道：“白公子，您這朋友害羞得緊吶。”
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白遊對身邊人哈哈大笑，看向李不琢：“你還是不是男人？”
孫搖頭嘲笑道：“李兄通讀小道藏，難道沒讀過飲刀圭法，唾液可是金津玉液，能灌溉泥丸吶，特別是處子美人的金津玉液別有一番滋味。”
李不琢眉毛一抖，笑道：“若縣試考到飲刀圭時你這樣答我就信你，酒還是純的好。”
那少女嗔李不琢一眼，提壺把精緻的火漆酒盅斟滿，託在掌中湊近。
李不琢順勢接過酒盅一口飲盡，也攬過少女。
眾人也都放開，說這才像樣。
馬車行駛，眾人一來二去無所不談，說到聽賢臺下的事，白遊道：“你雖和方興鬧了不痛快，也不用怕他，此人最沒骨氣，你要是輸了他反倒瞧不起你，眼下是你贏，他不光不會再找麻煩，多半現在就想著跟你和好。”
馬車開到上城酒樓邊停下，縣學臨近，縱使紈絝也不至於去花天酒地了。吃完飯白遊邀李不琢去白家夜宿，李不琢推到縣試後，打道回府。
回到黎溪巷一六號院門外，一路上護住食盒，李不琢淋溼了半邊身子，連忙跨進簷下抖幹油布傘。
開門，便見到燕赤雪書房亮著燈，李不琢一路進到後院，回屋把食盒遞給三斤。
三斤接過食盒，鼻子聳了聳，狐疑地看著李不琢說：“有胭脂味兒，你不是去聽賢臺了嗎？”
李不琢在一怔，低頭一看，身上沾了不少雨水，只帶了點酒氣，哪有什麼胭脂味兒，拍了拍三斤的頭：“你瞎說什麼。”
三斤道：“燕姐姐都告訴我了，你跟白家那個去喝花酒。”
燕赤雪還跟三斤還通氣了，這叫什麼事，李不琢啞然，開啟食盒道：“你倒管起我來了，老實吃你的飯。”
三斤偏過頭去：“不吃了，吃過了。”
“吃過什麼？”李不琢脫下淋溼的外衣，遞給三斤，“我幹衣服呢？”
“吃過飯了。”三斤斜眼看著李不琢的溼衣，“自己找去。”
李不琢皺眉道：“你怎麼了？”
三斤哼了一聲，悶悶不樂走出屋子，關門時還用上了勁，啪的一聲。
“這屋子是租的！”李不琢喊道。
聽著外面三斤走遠了，李不琢看向桌上食盒，又拿起衣服嗅了嗅，心裡莫名其妙。
三斤向來也就愛吃了點兒，從沒生過悶氣，現在又是怎麼了？
自己換了身衣服，李不琢生火把食盒裡的菜餚蒸上，敲三斤門說餓了自己去吃，便回到書房，開啟今天贏的紙匣，拿出那篇姜太川的手跡。
讀了一遍，李不琢心想這位大學士年輕時也不過爾爾，看來是大器晚成。
可再琢磨兩遍，又覺得這文章樸實無華中又有別樣的韻味。
這樣反覆讀了小半個時辰，李不琢豁然明朗：“這文章簡練直白，但文意不偏不倚，大氣堂皇，怎麼可能落到二十名後？恐怕當時的主考官也看走了眼。”
“不愧是大學士，算來他考中童子時，也不到二十，與我年紀相差不大，我自認寫不出這樣的文章。”
李不琢怔了怔，心中難免失落，夢中讀書不知多少歲月，卻被別人比了下去。
頓時陷入自我懷疑，自從讀通小道藏後便開始涉獵雜學，會不會有些急功近利？
一旦開始自我否定，此前在心中建立起的道學體系便有漸漸瓦解的徵兆。
李不琢心裡一個激靈，抖擻精神。
“說來我真正讀書不過兩月，夢中閉門造車，怎麼比得過姜家後人從小對聖人言論耳濡目染。況且他的文脈是一以貫之，我存的卻是涉獵百家的念頭。再說這篇文章是縱橫家的考題，若換了道家考題，他答得也不一定比我好。”