“我說過這話？”李不琢摸了摸鼻子，上回在這喝醉過一次，說過什麼，倒真記不清了，但他控制力極佳，就算酒醉，應該是不會亂說話的。
真為她贖身？
然後呢，娶她？不娶？
她一個青樓女子，李不琢為她贖身，知道她身子乾淨，但別人又作何想？
顧惜道：“當然說過，你賴賬的話，我可要譜成曲子唱出來，讓大夥兒都知道你負心薄性。”
李不琢看她神色不似作假，無奈道：“就算我說過，等我中第，你怕是人老珠黃啦。”
“咱們的狀元郎今天怎麼這麼洩氣呢。”顧惜眼底閃過一絲狡黠之色，“你既然答應了，我就信你。”
李不琢卻沉默下來，看向窗外，淡淡道：“為我彈琴。”
顧惜垂下眼簾，心中微嘆一聲，坐到琴邊。
她撥捻除錯琴絃，李不琢看向窗外，殘月如勾，清冷乾淨，他清朗的聲音中帶著惆悵。
顧惜知道這位青樓狀元又要作詞。
“歷山河好處到頭來，獨憐月兒彎。”
李不琢剛開口第一句，她便心領神會，知道詞牌，也彈出一曲配詞的長調。
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羅帳昏沉，琴聲空靈，李不琢唱著，抽出長劍彈擊。
“留龍泉鐵冷，長笛玉碎，意氣空談……
猶念當時素手，梨落映新簪。
卻道仙途永，了斷痴纏。”
顧惜聽著心疼，又有些吃味。
李不琢卻閉上雙眼，往昔，今朝，歷歷在目。
“喚取人間顏色，看梅妝亂唱，琴瑟聲煩。
競迷離顛倒，狂恣醒時殘。
常言道，樓臺倚罷，願來年，騎鹿入青山……”
頓了頓，他睜開眼。
“卻呼酒，夜闌燈盡，又唱春寒。”
…………
來年春，李不琢依舊不第。
無心插柳柳成蔭，他在浮月坊寫下的一曲長調，卻在坊間傳唱開來，尤其受落魄不第的士子們受歡迎。
…………
白遊與淳于厭結髮多年，生下一男一女。
李不琢為兩個孩子當塾師，身邊倒也熱鬧了許多。
男孩常問：“先生，我爹常說你得個解元都不在話下，怎麼到現在只是個童子呢？”
童言無忌。
那女孩兒倒是懂事得早，偷偷捏他弟弟一把：“娘說了官場裡有清流，有濁流，先生一定是不願意和那些濁流同流合汙。”
李不琢微微一笑，連年不第，入考場時，常被人指著脊背，聽見別人說“他又來了”，受盡冷眼，哪會被童言刺痛，摸了摸男孩的頭道：“別聽你爹，先生就是小時候沒好好背書，到這個年紀，再想學，實在是有力未逮啊。”
…………
人有旦夕禍福。
浮黎三十年夏，河東瘟疫爆發。
酒甕子村未能幸免，豬牛死絕，十人中有九人臥床等死，
神祠被野獸入住，也無人看管。
村長江石拖著病體，在酒莊外跪了半天，請李不琢出手相救。
江東君這一世的父母，亦跪在江石身邊。
李不琢將神祠中的野獸驅趕走，在龍骨水車邊聽著水聲，獨坐了一夜。
回到新封府，變賣財產，請來宗師醫家煉氣士出手，解決了村中瘟疫。
這日，新封府外，李不琢牽著瘦馬，回望身後的雄城。
“終於要告一段落了。”
瘟疫解決，他卻已沒有餘錢。
府試前後花費甚大，酒甕子村村民雖自發要湊錢給他，但看著歷盡劫難，面黃肌瘦的村民，他決定休養兩年。
這時卻有人從城內奔出來，未施鉛粉，清麗非常，是顧惜。
“你不能走，若是沒錢考試，我這兒有。”顧惜氣喘吁吁，掏出錢袋，露出裡面的一沓金票。
“何必為我做到這地步……”李不琢搖頭。
“你答應過我的事還沒應諾呢。”顧惜捧住李不琢的臉頰，定定道：“我信你，你若食言，我就恨你一輩子。”
說著，她又拿起錢袋笑道：“再說你也功不可沒，要不是你的詞賣座，我哪來這麼多錢啊。”
…………
李不琢勉強接受，繼續考試，此時龍溪已過了青春最好的時候是仍無怨無悔。結果白遊找上門，跟李不琢說，
“你也知道，顧姑娘的身子肯定是乾淨的。”
人到中年，在聖院裡摸爬滾打，白遊蓄起了長鬚，人也穩重了許多，端起茶碗，對李不琢正色道：“你若嫌她出身不好，不說正妻，納她為妾卻沒人能說什麼。你總得給她個名分，別讓她傻等……”說到這兒白遊斟酌了半晌，考慮到李不琢一時的自尊心，和顧惜的青春年華，還是後者重要一些，微嘆道：“若是出不起贖身的錢……我先幫你墊著。”
“我這樣的人，拿什麼去嫌棄她。”李不琢苦笑，“我娘便是伶人出身。”
“那你還等什麼？”白遊忍不住急了起來，“青春苦短，女人家最好的時光又有幾年好等？”
見李不琢沉默，白遊氣悶道：“兄弟一場，我豈會在乎其他些個女人，只是，你身邊總得有個人陪著。這些年為你說媒，你都不假辭色，唯獨和她走得近。”
李不琢卻搖搖頭，看向窗外，目光堅定。
“終有一日，金榜上有我李不琢的名字，我會給她風光的明媒正娶。”
然而這年冬天，噩耗傳來。
顧惜朝因猝死在琴邊，指甲斷裂，血染琴絃。
“顧姑娘早有心病，近幾月，卻日日勞累……”
“她也老大不小了，這年紀，還有幾個看得上她的呀，你看皺紋都出來了，不日夜彈琴，連媽媽那邊的錢都補不上。”
坊間與顧惜相熟的青樓女子議論紛紛。
李不琢卻撫摸著那具古琴，只見琴上刻著一行小字。
“人言歲月輕難付，寧負韶華不負君。”
從此浮月坊中再無青樓狀元李不琢。
馬蹄巷裡，多了一個終日抱琴而眠的男人。
…………
歲月忽已晚，可憐白發生。
天宮已立八十年，後人英才輩出。
當年意氣風發的少年人，已容顏蒼老。
有個白髮老者，每年參加府試，放榜之時，遠遠看向金榜，宛如一尊石像。
很少有人記得他的過去，有好奇者，打聽一番後，都感慨嘆息。
李不琢遙遙看向府試考場。
只見此時金榜一掀，此後便是三十五人初上第，百千萬裡盡傳名，何其風光得意。
而他已一無所有。
“你可後悔？”
李不琢聽見有人發問，是他自己的心在問。
後悔嗎？
三斤離去，他若同去東極……
若他放棄府試，與郭璞一同從商……
若他答應江東君，建立神國……
若他沒有執著，為她贖身，生兒育女……
李不琢低聲自語。
“塵心不死，道心不生。塵心不活，道心不成。”
“我不悔。”
向前眺望，府試考場內高有五丈的照心樓下空空如也。
鐺鐺
李不琢卻聽到了一陣遙遠、厚重鐘聲。