淺草寺周邊城町在這個時代被稱為“江戶第一鬧市”，其原因當然不是江戶人信仰更為虔誠，而是這附近擁有全日本第一的花柳巷吉原遊廓。自兩百年前遷移至淺草寺附近後，吉原遊廓的面積便一直在增大，最終穩定為當下的模樣。
吸引人的不只是來自秋田、博多乃至京都的貌美少女，而是吉原是這個時代江戶城唯一可以在夜間營業的場所！這個擁有土堀和壕溝，猶如城中之城的美妙之地，吸引著來自日本各地的大名、豪商、旗本，只要進入這裡，外面的一切身份便得以抹平，不管你是華族、士族，還是商人，一律平等對待這裡只認錢。
當然，吉原的消費水平亦如雲端般高不可攀，對囊中羞澀之人極其不友善，使得那些家道中落的武家常常感嘆這裡的花魁們“不愛武士愛豪商”了。
由於這裡幾乎囊括了江戶城中一半的消費，附近也是大商屋和小商小販們的天堂，各種店鋪應有盡有。從宗教活動、娛樂活動到商業活動，這附近全部可以滿足，故此，來自全日本的武士、浪人、商人，只要懷中揣著金銀的，都會來到此處“朝聖”一番，其中當然少不了被幕府厭惡的人物。
比如空山一葉幾人。
一心拯救萬民的小松中崗，剛剛向空山一葉告辭，來時路上的多番打探讓他瞭解到，他們這些志士的目的地不在江戶，而是小田原城，小松一刻也等不及，馬上便要前往淺草寺彙集“鋤奸隊”的同伴們，計劃他們的行動。
空山一葉對此雖然不很看好，但也沒有阻攔的意願，只是原本想利用他們擾亂幕府視線的打算告破，心中微微有些遺憾。
“夫君，我們接下來打算如何？”佐奈有些雀躍的問道。她當然很想馬上帶著空山一葉去淺草寺見父親，但光天化日之下怎麼可能直接前往探訪？而且此行目的是為了救桂小五郎，不是來定親……
空山一葉打量著擁擠的街道，沉吟片刻道：“尋一處人少些的位置安頓下來，最好離淺草寺近一些，方便晚間你我一起前去拜會千葉前輩，另外，幫我打探一下小五郎的訊息。”
雖說早已制定好了計劃，但具體實施只能拜託佐奈，不管是前世的東京還是現在的江戶，在空山一葉的印象中都是由房屋和人聚集而成的超大怪物，能躲遠便躲遠；而且如果以他現在的面目去打探訊息的話，估計也只能如比古一般流連於酒館之中，不但效率十分低下，更不可能得到那些涉及機密的具體資訊。
霧子就更不要說了，雖說打探訊息才是忍者的本職工作，但她一輩子見過的人數加起來也沒有這半日多，一直處於半茫然狀態，屬於被照顧的狀態，黑夜、山林、搏殺……這些才是她的主場，一旦在江戶城中落單，能否找到出城的路都不一定……只能寸步不離空山一葉，原本便已足夠冷酷的小臉更加陰沉。
“是，夫君。”佐奈歡喜的應道，“我記得淨閒寺附近也有幾處生意不是很好的寓所，那裡距離吉原很近，是收埋那些很可憐的妓女之地，夫君，跟我來。”
安頓好三人的住處之後，佐奈當即告辭而出，開始發動千葉家的大小網路蒐集江戶最近發生的大事、井伊直弼動向、桂小五郎的情報等等，天色還未大暗之時，一臉憂慮的回到宿館，原本將要與空山一葉拜見父親的大好心情蕩然無存。
“怎麼了，佐奈？”“夫君……”少女把頭埋在空山一葉胸口，“情況對我們相當不利，我怕……”空山一葉早有心理準備，井伊直弼這般難纏的人物如果能讓他打探出好消息，那才是更驚懼的事。
拍了拍佐奈的後背，空山一葉沙啞的嗓音不帶任何波動，帶著一股安心的力量柔聲說：“沒事的，只要小五郎還未死，其他一切都是好消息。”
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聽到心愛之人這樣說，少女重新恢復精神，有些貪婪的深深嗅了一口空山一葉的氣息，在霧子不滿的目光中開啟一個大大的包裹，抽出其中一張地圖道：“夫君，你看。”
她指著其中一個畫圈的地點，“桂小五郎被幕府關押在一之頭監獄，其實並不讓我意外，以前聽前輩講，這裡歷來是幕府關押重犯的地方，兩百年來從未有人能夠從這裡被救走或逃走。據町奉行和監獄帶刀傳出的訊息，井伊直弼有意判處桂小五郎磔刑……”
“磔刑？那是什麼？”空山一葉疑惑的問。
“磔刑就是行刑前先要遊街示眾，我小時曾見過一次，把人釘在木架子上，用馬馱著遊街，周圍至少有五十個衙役負責看守，最前方衙役舉著紙做的大旗寫上犯人性命、罪行這些。”
佐奈定了定，有些顫抖的說：“重要的是，犯人拉到刑場後，不是用刀斬首，而是兩個非人用木槍刺犯人雙肋，非人沒有修煉過武藝，所以一般要捅上二三十槍才會刺爛犯人的肌肉，內臟會從傷口中流出，在身體兩側晃啊晃，犯人這才會在慘嚎中死去，很多人是活生生疼死的……這還沒有結束，檢視會用長槍刺穿屍體的喉嚨，懸掛在木杆上幾天示眾。以前道館有位特別膽大的前輩曾完整觀看過一次磔刑，回來後據說連做三天噩夢，每次驚醒都會大喊大叫……”
佐奈每說一句，空山一葉的眉頭便緊一分，並不是動容刑罰的殘酷，而是營救難度。
整個行刑過程大概會持續數個時辰，看似處處是機會，但其實處處都是陷阱！他敢肯定，行刑當日絕不僅僅有五十名衙役守衛，暗中不知埋伏了多少旗本、足輕、忍者，專等自己上門送死，雖說一路上圍觀的行人町民一定很多，有利於隱藏行跡或製造混亂，但空山一葉並不願連累無辜，而且這些人裡面究竟有多少是幕府派人裝扮的還不好說……
“最終會送到哪裡行刑？”“應該是鈴之森刑場，歷來重犯都是那裡行刑，而且位於海岸邊，地形十分開闊。夫君，不行的，那裡地形由高到低，即便可以衝進去，也絕不可能衝出來。”
如此一來，就只能在行刑前想辦法了，“確定是哪天了嗎？”空山一葉問道。
“根據幕府放出的訊息，一旦與米國人簽約完畢，第二天便會處決桂小五郎。井伊直弼說桂小五郎犯的是謀逆、犯上、叛亂這等大罪，遇大闢亦不赦，所以不管哪天簽約，第二天他都會被處死。”
按照一路上小松的預估，簽約，三日內一定會有結果，留給空山一葉的時間已經不多了……