從背後看，這個男人看起來相當普通。略顯消瘦的身材，中等偏高一些的身高，如果把臉上蒙著三角面巾摘掉扔進人堆，保準會在2秒內失去注意。
這人揪住兩個山賊的衣服隨手往草叢裡一扔，看起來相當熟練，從手法上看這種事肯定不是第一次做，他壓低嗓音對著地上仍舊沒有弄清狀況的母女低喝道：“穿好衣服快離開這裡，最近長州藩浪人多有出沒，下次外出記得帶些男人保護。”
說完，沒有再管兩個女人，轉身戒備道：“閣下看了許久，是否也該現身讓在下一觀。”
“如此高手似乎不應該出現在這偏僻的小城才是，如果方便，能否摘下面巾？”空山一葉拉著懷抱酒罈的霧子大大方方從樹後踱步出現，他本沒打算隱藏身形，被眼前的男人察覺也是應有之義。
聽到空山一葉的話，再仔細打量一下空山一葉的身形之後，男人渾身汗毛根根直立，猶如炸毛的狸貓一般拱起脊背，亮出藏在衣袖中的武器擺開架勢：“閣下是……劍聖空山大人？”
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空山一葉略微一驚，又被認出來了！
難道自己已經出名到隨意到一個地方都能有人知道他的地步了嗎？
他無奈的摘掉斗笠扔在腳邊，待看到對方的武器時眼神一亮，“哦？鋼拐？這種武器可不常見，觀你武藝，放眼日本也沒幾個人能達到你的地步，你又並非用劍高手，加上善於隱匿跟蹤和對我的敵視態度……據我所知，全日本只有一個地方會出現你這種人物……是御庭番嗎？還真是哪裡都能遇到你們啊！”
同樣被叫破身份的男人沒有反駁也沒有解釋，居然嘆了口氣收起兩根鋼鋼拐，微微躬身道：“劍聖大人名不虛傳，在下的確乃御庭番眾之一。”
“並非普通忍者那麼簡單吧！你們兩任首領都與我交過手，我看你的武功不在他們之下。”
男人看了看磨磨蹭蹭穿衣服的母女，低喝一聲：“你們快走，這裡危險！”轉頭看著空山一葉誠懇說道：“只是這個城的情報負責人罷了，長州藩最近活動頻繁，其反叛幕府之意昭然若揭，我駐守在這裡只是為了監視長州藩最近的走私貿易，並非為劍聖大人而來，況且……”
“況且？”
男人嘆了口氣：“前任首領因未能從大人手中救回將軍而被勒令剖腹，現任首領又被大人斬去一臂，在幕府那些大人物乃至將軍殿下眼中，我們御庭番已經沒什麼太大作用了，現在大多被分散派遣到各藩經營情報，幾乎與普通目付無異，相當於被趕出江戶，自顧不暇之下哪裡還顧得上追殺大人。這幾年明知大人就藏在甲斐深山，也無法派人搜尋也是如此。”
空山一葉沉思片刻，突然開口道：“如果我放你離開，你還是會把我在這裡的情報上報幕府吧。”
男人身軀一僵，但還是勉強點頭道：“此乃在下職責所在。”
“既然這樣……”空山一葉緩緩抽出長船長光：“你還有什麼遺言？”
雖說已經猜到空山一葉不會放任他離開，但男子心中還是泛起些許苦澀，“請大人放過這兩個女人，她們什麼都不知道。”
“呵呵，看我心情吧。”
面對空山一葉的步步緊逼，男人眉毛一豎，從額頭和眼角的皺紋深度可以看出，他顯然已至中年，經歷無數生死戰鬥的男人哪怕面對的是傳說中的“修羅”也不會輕易認輸，他一腿在前一腿在後，交叉鋼拐護住胸腹，擺出嚴防死守的架勢，大喝一聲：“你們再不走，便要死在這裡！”母女二人這才驚慌的提起裙襬，朝著官道踉蹌逃走。
空山一葉沒有理會，徑直走到男人面前，仔細盯著兩隻鋼拐：長約半米左右，在四分之三的位置橫出一個握柄，故此又叫卜字拐。短柄朝前長柄朝後，並列於小臂，既可以當做手臂和拳頭的延伸進行拳法攻擊，又能長枝在前轉動掄擊，不管當做簡易盾牌進行防禦、或者絞索對方武器，還是欺進身前錘擊，都可發揮出極大的威力。在高手手中能衍生出無數複雜的招式套路，可謂攻防一體。
直至當代，拐仍然是制式警用冷兵器之一。
由於是精鋼所鑄，薄刃長刀一般盡量避免與之相擊，否則很容易被當場擊碎。空山一葉單手持刀，緩緩向前一遞，其速度之慢如像弟子演示劍術一般，但這位中年忍者卻一動也不敢動，只死死盯住長刀的切先一寸寸接近。
如果是一般對手，此時他早已雙柺相擊，鎖住甚至繳下對方的兵器了，但無數生死磨礪出的知覺告訴他，如果此時這樣做，空山一葉一定會在雙柺未曾相交的一刻驟然穿過那絲空隙，直接洞穿自己的咽喉。
後退更是死路一條！
他絕不相信自己身法速度可以快過掌握“一瞬千擊”之奧義的空山一葉，電光火石間，他直接放棄曾引以為豪、讓當代首領的流水劍式也無計可施的防禦姿態，而是主動探出脖頸撞向刀鋒，同時手中雙柺像炸彈一般向前直衝空山一葉而去。
這樣做固然自己會被一劍封喉，但沉重的雙柺也可靠著最後的慣性砸碎對方胸口，竟是一招便要同歸於盡。
沒辦法，身為御庭番的一員，他深知空山一葉曾經展露出的劍術有多驚人，自己主修剛猛一路的體術，又不會替身之術，被砍到就是被砍到，無法轉嫁傷害。
如果兩代首領均完好無損的與他一起圍攻對方，他本人負責牽制和防守，上代首領負責遠端暗器偷襲，當代首領利用小太刀術猛攻，即便空山一葉也不可能輕易獲勝，就算當場殺死對方也有相當的機會，但只自己一人，只能靠搏命爭取一線生機！
面對忍者的搏命招式，空山一葉露出讚歎的表情，他亦沒有後退躲避，而是握著劍柄的右手五根手指向前一彈，長船長光就像被安裝了向量加速引擎般脫離他的手掌，急速向前飛出。
這個男人萬萬沒想到，對方身為劍術領域最強之人，竟然可以讓太刀離手當做暗器來用！誰說劍客都是嗜劍如命的傢伙，誰說劍客除了死否則無論如何也不會鬆開劍柄的？！
全盤打算被瞬間打亂，無奈下只好用左手鋼拐擋在咽喉之前，右手鋼拐前伸，阻止對方追擊。
刀尖叮的一聲擊在鋼拐之上，鋼鐵本身的彈性讓長船長光向後彈出，力道撞擊之下又讓男人身體有零點幾秒的僵直。
利用這眨眼之間的破綻，左手順勢攥住前伸的鋼拐，空山一葉探步向前，右手接住刀柄貼在男人脖頸大動脈。
方寸之間，兩人數次攻守轉換，看似勝負無定，但所有節奏都在掌握在空山一葉手中，從頭到尾只是他走到男人面前遞出刀鋒，繼續向前架住對方脖子，不退、不躲、不變，輕描淡寫一招制敵。
男人一臉死灰，任憑手中雙柺落地。他可以敗，可以死，但一身苦練的高明武功還未發揮萬一，便以這樣一種玩弄般的形式被擊敗，任何人都無法接受吧。
想象中的鮮血四濺並未出現，空山一葉毫不猶豫的收刀還鞘，他本就沒有殺死這個男人的意思，這年月，有正義感的人已經不多了，殺一個便少一個，畢竟誰都不願意生活在充滿惡棍的環境中。
空山一葉只想弄清對方的目的和身份而已，最後也是出於對奇門兵器的好奇才動手出招。
身份洩露不要緊，這裡是長州藩，他不用擔心幕府派遣大軍圍剿，至於小股偷襲？有自己和比古二人，連他也想象不出哪路高手能完成這個艱鉅的任務……
“霧子，走吧。”他沒有再理會那個御庭番高手，轉身想要離開。
“等等，大人，你就這樣放了我，不怕我上報幕府嗎？”
“請便。我不介意多殺幾個前來送死的蠢蛋。”
“大人不想知道我的身份？”
“原本還有一些興趣，不過算了，知道不知道對我來說沒有任何區別。”
“劍聖大人，以後去葵屋喝酒，在下不收你的酒錢，作為大人放過在下的報答。”
說著，他解開面巾，露出一張滄桑的中年男人面孔，稍稍引人注目的只有修剪得很是整齊的兩撇鬍鬚。
“原來如此。你便是葵屋料亭的老闆，想不到想不到……”看來自己和比古以後的酒有著落了！
“我想問你個問題。”“大人請說。”
“你為何要冒著暴露身份的風險前來此處救人？身為忍者，不都是以任務為重的嗎？”
葵屋老闆撿起雙柺隱於袖中，仔細整理一番後才鄭重的盯著空山一葉道：“沒錯，忍者一切都是為了任務，但身為幕府的守護者，維護天下穩定、保護大家安全才是我們御庭番最大的任務啊！”
空山一葉有些失語，“你不做首領，可惜了……請問尊姓大名。”
“大人叫我翁吧。”
“翁？嗯，許久未曾嘗過江戶的美酒了，下次我再去，希望可以喝到。”
空山一葉和霧子一大一小的身影漸漸消失，翁才收回目光，重新帶好面巾返回葵屋。這裡是御庭番設立在長州藩的最大據點，他在此負責已經將近十年。
這次與空山一葉的短暫交手，他準備詳細彙報給首領，再由首領遞交幕府，曾經，空山一葉在他心中是十足的惡魔，但經過此次事件，他發現對方並不像傳說中一般殘暴，反而是相當有正義感的人。
對於這種人，他當然不希望被幕府剿滅。但正如他所說，忍者的職責所在不容他憑藉個人感情便隱瞞重大情報。
至於高層究竟如何決定，那就不是他的地位所能參與的了……