晴雨驟來驟停，梁漼山疾行的靴子上盡是泥點, 他兜著袍角跨進門, 戶部辦事房裡候著的官員們早已嚴陣以待。他聽著外邊的雨聲戛然而止，拿出手帕把面上的薄汗揩掉, 言簡意賅地說：“開始算吧。”
屋內撥動算盤的聲音頓時噼裡啪啦地響起，彷彿是適才的驟雨又在辦事屋內下了起來。
梁漼山懷揣著內閣的票, 坐在太師椅上, 把那聚集成堆的八城賬本重新翻開, 埋首重算。他心算了得, 又瞭解稅賦，過賬的速度很快, 但為了穩妥起見，還是在手旁備好了算盤和紙筆。
戶部辦差屋的雨下了通宵，其間只有雜役進出, 為眾人沏提神的釅茶。然而在這嘈雜聲裡, 太后也徹夜未眠。
殿內焚香嫋嫋, 太后撥轉著佛珠, 斜在榻上由琉緗姑姑捶腿。這殿內沒有別人，太后卸掉了東珠, 閤眼假寐的模樣有些憔悴。
“指揮使已經跟福滿通了氣, ”琉緗姑姑輕聲寬慰道，“儲君那頭該有動靜了。”
太后微張開眼，說：“今日在明理堂上議事，儲君也插了嘴。哀家看孔泊然待她情有所轉, 還真當成學生了。”
“這不都是讓薛延清教唆的，”琉緗姑姑手上輕重有序，“她養在宮外邊，哪懂什麼政務？”
“不知進退，不分輕重，她想插手朝政，也得有那個底氣才行。今日戚竹音不肯答應哀家，無非是覺得薛修卓還有退路。他們這會兒急著算八城餘糧，”太后端詳著自己纏繞佛珠的手，“儘管算去吧。”
燈火略暗，太后神情自若，沒有半點慌張。
* * *
梁漼山越算越心驚，他在嘈雜的算珠聲裡幾次撥算盤，可是結果就如同他心算的那般，戶部複查的丹城糧倉儲備沒有問題，依照這個餘糧數量推算，八城就是現如今大周最充實的糧倉。
怎麼會這樣呢？
梁漼山推開算盤站了起來，再次用帕子揩著面上的汗。
* * *
潘藺靠坐在椅子上，被燭光照得面色慘白。他關在這裡數日，揉皺的袍角昭示著世家公子的狼狽。他強吊著精神，用疲憊的雙眼看著薛修卓。
“你年初稽查八城田稅的時候，也知道他們糧倉的詳細情況，”薛修卓也很累，他用溼帕子掩了會兒眼睛，恢復些許，“八城糧倉早就空置了吧？”
潘藺以沉默作答。
“承之，”薛修卓改口叫潘藺的字，“你放走姚元琢，是因為你仍存善念，你不是魏懷古之流，那麼何必再昧著良心為他們辦差？丹城去年餓死了很多人，如果朝廷不能重丈田地，歸土於民，明年丹城仍然要餓死很多人。”
潘藺喉間滑動，他略微地仰起頭，盯著漆黑的房頂。
“戚竹音為求軍餉屢次進都，啟東守備軍此刻還沒有辦法出兵，邊沙十二部已經打到了邊郡，”薛修卓熬出血絲的眼睛裡流露出掙扎，像是飽受折磨，他說，“承之，我需要糧食。”
不知從哪裡飛出只蛾子，歇在窗上，在漫長的寂靜中又再次飛離，撲向夜色。它遊離在黑夜裡，跟疾行的馬車擦翅而過。馬車停在府前，紅纓才掀簾子，花香漪已經跳了下來。
“夫……”
花香漪提著裙襬，在跨入大門以後就跑了起來。她髮間的簪子綴著明珠，在奔跑間劇烈搖晃。她喘著息，穿過複雜的前庭和長廊，不顧周圍的驚呼，就這樣跑進了戚竹音的院子。
戚尾正跟侍奉的人說話，忽然看見花香漪跑了過來，他一驚，還以為是來了刺客，當即喊道：“保護大帥！”
庭院內的親兵霎時拔刀，頃刻間刀光閃爍，跟花香漪搖晃的明珠相互映襯，遮蓋了泠泠的月霜。戚竹音一打開門，就被明珠濺了滿身。花香漪倉促地扶著鬢邊發，在略顯急促的呼吸裡滲出薄汗。
“丹城糧倉是空的，不論戶部複查的丹城餘糧有多少，”花香漪還攥著裙子，望著戚竹音，“……皆是障眼法。”
戚竹音把接住的簪子還給花香漪，看向戚尾。
戚尾即刻退後，轉身疾步出院，喚人把訊息呈報給梁漼山。
此刻天已接近丑時三刻，等到寅時二刻各位堂上官就要準備到宮門外候著，卯時準時入宮早朝，時間緊迫，無人敢耽擱。
* * *
潘藺在薛修卓說完那句話後就徹底陷入沉默，他是飽讀詩書之輩，沒有辦法直視薛修卓的眼眸。他凝視著屋頂，看到樑上經年失修的陳舊痕跡，那些沒有被新漆遮蓋的部位裸露在外，爬滿了細密的蟲眼，爛得一塌糊塗。
潘藺坐在這裡，卻感受到了風。他默數著那些蟲眼，在那寂靜中用鈍刀殺了自己。他明白薛修卓的神情可能只是偽裝，然而他也明白薛修卓說的話都是實話。他待在牢房裡的這些日子，沉默並非全是為了迴避。
“我問你，”潘藺遲鈍地轉過頭，終於肯正視薛修卓，他說，“你為何要殺元琢？”
薛修卓靠在椅背，同樣直視著潘藺。
“你想要匡扶李氏，海閣老也想要匡扶李氏，你們一起扶持了天琛帝，換掉了花思謙，”潘藺把戴著鐐銬的手挪到了桌面上，“但是你又為儲君殺掉了天琛帝……薛延清，你隱藏在潮浪裡，我根本分辨不清你究竟是忠賢還是奸佞。”
潘藺需要一個回答，薛修卓可以在這個問題洗掉自己不為君子所容納的那部分，他只要給潘藺一個說得過去的理由，今夜就能大獲全勝。
但是薛修卓說：“我殺姚元琢，是因為他該殺。”
他因為熬夜而顯得沒有那麼端正，坐在對面，甚至肯鬆開緊扣的官袍。
“世家總以為這個朝堂還是他們的天下，然而早在永宜年最後那段時光，他們就已經失去了對這輛馬車的控制。你看看你父親，如果世家足夠強悍，那麼他何必在世家和寒門的夾擊下首鼠兩端？鹹德年中博兵敗案讓我明白了一件事，”薛修卓抬起手指，指向地面，“世家在滲透大周的同時也在被別人滲透，花思謙以為他能玩得過東邊的阿木爾，可是事實上他只不過是阿木爾窺伺大周時套住的豺狗。最可笑的是，花思謙到死都認為自己才是牽住鏈子的人。”
“老師和我看著離北王崛起，鐵騎在東北成為了驍勇之師，可是他們並不為李氏所用，他們姓蕭。不論蕭方旭和蕭既明有多忠心，離北鐵騎都不再接受來自闃都的將領，他們把自己稱為狼群，還把自己稱為鐵壁。沒錯，他們確實是鐵壁，但他們在擋住邊沙騎兵的同時也擋住了闃都。如果不是太后亂政，光誠帝早在永宜年後期就會讓離北鐵騎瓦解，他們還叫落霞騎兵的時候才是真正隸屬於李氏的軍隊。蕭方旭不明白嗎？但他仍然不肯交出兵權，他相信自己，他或許沒有錯，可他控制不了逐漸固化的鐵騎。”
“有很多人詬病闃都多疑，但誰能確保這樣龐大且強悍的軍隊永遠有位清醒的統帥？就連蕭方旭自己都深知不行。坐在這裡需要的不是口頭承諾和私情信賴，而是實打實的權衡牽制。蕭方旭早就明白自己要對闃都交出一個兒子，老師為了顧及離北的情誼和顏面，尋找著合適的機會，然而在老師還沒有行動前，花思謙就為填補空虧把中博六州讓給了阿木爾，導致蕭馳野入都的原因成為了闃都和離北的心病。”
“你明白了麼？這水裡有來自大漠的蠍子，阿木爾靠著他們撥動著局勢，讓大周腐爛生臭，世家卻對此裝聾作啞。我和老師歷經千辛萬苦扶持李建恆登基，期望李建恆能夠清理朝堂，但他卻是個徹頭徹尾的廢物。”
“姚元琢的聲望已然累積到了可怖的地方，卻永遠不能為闃都所用，我不殺他，他就勢必會為他人所用。你們為了所謂的大義留下姚元琢，你現在就可以看到天下名士潮湧向中博，他正在為沈澤川出謀劃策。”
薛修卓停頓許久，沒表情地說：“我既不是忠賢也不是奸佞。”
他究竟是什麼？
他不知道。
他啟蒙時受著昌宗先生的教導，以為自己能夠做個君子。他在過去數年裡推崇齊惠連，甚至跟齊惠連有過交流，他以為齊惠連能夠明白他的抱負，但是齊惠連拒絕了。他尊敬海良宜，甘願為海良宜驅使，直到今天，他仍舊要把海良宜稱為老師，但是海良宜堅信著李建恆能夠在自己的教引下成為皇帝——薛修卓等不了了，他要位能夠開闢混沌的君主，如果沒有，他只能力博。
他不需要憐憫，也不需要辯解，他情願為自己做過的一切付出成倍的代價。他只有一條命，他把這條命賭在了大周的黃昏，不論黑夜過後究竟是不是他期望的黎明，他都願意拼命。
這是大周和他最後的機會。
潘藺抬起雙手，在桌前罩住了自己的臉，過了許久，說：“我任職戶部侍郎的時候就知道魏懷古在做假賬，也知道丹城田稅有問題。”他露出眼睛，帶著細微的皺紋，“但我叫潘藺，我只能……”
潘藺沒有說下去，他用力地搓了幾把臉。
牢房外傳來急促的腳步聲，潘藺和薛修卓靜坐著，聽著那嘈雜逼近，在門被開啟的最後一瞬間。
“空的。”
潘藺疲倦地說。
“八城都是空的。”
薛修卓霍然站起身，在背後的胥吏開口前一掃疲態，扣緊自己的領口，對潘藺略微頷首，道：“謝了。”
牢房外邊人影憧憧，潘藺在薛修卓將要離開時忽然說：“你克盡私慾，已經不被常人所容。正如你自己說的，在這裡要的是權衡牽制……你又有什麼能讓儲君牽制的？”
薛修卓側目，沒有回答。
潘藺似乎明白了什麼，他看著薛修卓離開。牢門在“吱呀”聲裡關上了，只剩他孤身坐在這裡，側旁的小窗露出薄薄的晨光，卻沒有照到潘藺身上。
潘藺盡力了。
* * *
潘祥傑翻箱倒櫃地找著賬本，那些積累在箱底的陳舊冊子都是誅他的利器！他醒來時聽到了風聲，要趕在薛修卓到來前把東西全部燒掉。
永宜年，鹹德年，天琛年！
潘祥傑把這些賬捆得整齊，他跪在箱子前，徒手拆著繩子，再把賬本全部扔進銅盆裡。
太多了，光憑他一個人根本燒不過來。
潘祥傑急得嘴裡直泛酸水，他怎麼也沒有想到，豁口是他的親兒子。他已經被逼到了絕路——他不能就此罷休！
“永宜年……”潘祥傑順著手指讀著賬目，“花家……韓氏……”
大家都在這裡，潘祥傑欣喜若狂，只要大家都在這裡，那他潘氏就亡不了。院內忽然闖進了軍靴的奔跑聲，潘祥傑攥緊賬本，扶著箱子站起來，顫巍巍地走到門邊。
來的卻是韓丞。
潘祥傑強裝鎮定，掩著寬袖，對韓丞說：“事情尚未到那一步，太后已經忍不了嗎？棄卒保車的辦法絕非上策！薛修卓跟世家勢不兩立，今日就是砍掉我們潘氏，大家也都跑不掉。”
潘祥傑裝了一輩子老糊塗，跟在花思謙和魏懷古後邊做縮頭烏龜，在朝堂上動不動就下跪求饒，如今卻能把話說得清晰流利。
韓丞扶著刀柄，說：“你此刻伏誅，給大家留下喘息的餘地，誰敢不念你的恩情？我保你嫡系不死，來日還有機會重振旗鼓。”
【目前用下來，聽書聲音最全最好用的App，集成4大語音合成引擎，超100種音色，更是支持離線朗讀的換源神器，huanyuanapp.org 換源App】
潘祥傑看那刀光步步逼近，不禁提高聲音：“你今日殺我，不過是逼著薛修卓加緊腳步！丹城沒了，遄城還能苟且幾日？”
“廢話少說！”韓丞額間也出了些汗，他揮手下命，“太后早知你會為自己留下退路，這賬爛成一團，你倒是記得清楚，燒掉這院子！”
潘祥傑扶著門，看家眷啼哭，在亂糟糟的情勢下大喊道：“這些賬，我早就讓承之謄抄過，你燒吧！你此刻殺了我，這些賬仍舊會落到薛修卓手中！”
“潘藺叛國已成實跡，”韓丞拔出刀，“他不是偷偷摸摸地放走了姚溫玉嗎？姚溫玉如今是沈澤川的謀士！你們潘氏勾結叛黨證據確鑿，他的話，有幾分可信？他就是沈澤川留在闃都的細作！”
潘祥傑在推搡間跌到地上，他高喊著：“兔死狗烹……鳥盡弓藏！我為爾等甘做走狗，今日就落得此等結局！韓丞，今日我死了，你又能活多久！”
韓丞帶著八大營腰牌，不能再等下去了，他在火勢驟漲間走向潘祥傑，舉刀就要砍。豈料後邊的戚尾更快，沒有去繞長廊，而是直接躥過屋脊，從上猛撲而下，帶著韓丞翻滾出去。
潘祥傑趁此機會猛然舉起賬本，朝著院門口疾呼道：“大帥救我！”
韓丞掙扎間扔出八大營的腰牌，也喊道：“天子腳下，都軍為大！戚竹音兵馬止步城郊，豈敢阻撓我八大營行事？”
“我請大帥捉拿罪臣，既有刑部票子，又有兵部調令，怎麼不行？”薛修卓甩開袍擺，厲聲說，“撲火拿人，連同韓丞一併拿下！”
韓丞說：“我奉太后懿旨，你敢？！”
庭院內的八大營當即拔刀，猛地迫近薛修卓一步。
戚竹音靠刀鞘撥開刀刃，在後說：“八大營既然是都軍，就是天子之軍。儲君要我前來佐辦案務，你卻偏偏要聽太後的？”
韓丞原本以為潘祥傑是在詐自己，誰知戚竹音真的來了！他敢在薛修卓來前殺人，仗的就是自己握著八大營，能夠威脅內閣，可如今戚竹音的兵馬就停在城外，真的打起來必定吃虧。
韓丞氣焰一矮，咬牙說：“自然……聽憑儲君安排。”
八大營刀盡歸鞘，看著戚竹音的親兵入內，押走了潘祥傑和韓丞。那火燒了沒多久，輕易被撲滅，薛修卓揮開煙塵，拾起幾本沒有燒完的賬本。
* * *
太后驚聞變故，聽到薛修卓拿走了賬本，不禁跌坐在榻上。她眉間緊皺，恨道：“潘祥傑這混賬！”
潘祥傑竟為了苟住性命，拖所有人下水！
“儲君呢？”太后恢復從容，“好嘛，薛修卓有本事，要跟哀家魚死網破，那就讓他瞧瞧他手上的‘真命天子’夠不夠硬。”
太后說著把佛珠擼了下來，擲進了焚燒的銅盆裡，濺起無數菸灰。
* * *
韓丞被拿住後就閉眼睡覺，他面對著牆壁誰都不理，拿準薛修卓還不敢動自己。潘祥傑又恢復老模樣，攥著袖子坐在桌對面嗚嗚咽咽。
“交代……交代的……”潘祥傑擦拭著眼淚，“但先叫我吃口飯，延清，我餓得很。”
這老滑頭是想拖延時間，拿著賬本要挾太后，等著太后撈人。
梁漼山雖然是管稅賦的，但也見過這些刑審，知道這些老家夥個個都不好審。他熬了一宿，這會兒嘬了兩口釅茶，得到薛修卓的默示，便說：“煮面下菜也要時間，老大人慢慢講。”
潘祥傑看見梁漼山，像是不生氣，只說：“崇深跟承之那般熟悉，是知道我的，”他摸著腹部，愁眉苦臉地說，“在家中就挨不得餓，這會子腦袋裡亂得很。”
“我哪能讓老大人費神，”梁漼山擱了茶，“你回答我就是了。我昨日算丹城餘糧，發現倉廩充實，你告訴我，你們是不是趕在戶部複查前從別處買了糧食來冒充餘糧？”
“我哪管糧食，”潘祥傑無辜地攤開手，像是急了，“我管工部呀！這些糧食詳情，你問問丹城的督糧道，或是潘逸。”
“我早就問過了，”梁漼山把冊子翻開，給潘祥傑看，“他們都交代了，你們把糧食賣給了顏何如。丹城賣了，其他七城也賣了吧？”
“我連丹城的賬都不清楚，哪知道其餘七城的？”潘祥傑知道這東西十有八九是梁漼山拿出來誆自己的，他說，“他們既然都交代了，延清，你公辦嘛！呈報內閣，給元輔也瞧瞧。”
薛修卓說：“早朝要議事，趕在卯時前就呈報了。”
潘祥傑聽他說呈報了，一時間分不出真假。
梁漼山從袖子裡摸出刑部票子，說：“不然哪能把老大人請到咱們這來？自然是按照律法章程走的，刑部都給批了。”
潘祥傑盯了票子半晌。
薛修卓湊近些，看著潘祥傑，說：“大人執掌工部事宜，鹹德年官溝案發生時，我看開靈河的堤壩修得很好，說明大人也是辦實事的，肯為百姓分憂。這次我也不是衝著大人來的，承之他很好，沒到要殺要砍的地步，潘氏不過是賬面上有點問題，咱們理清楚，後邊都是有餘地的。”
這話是在告訴潘祥傑，他要是再猶豫不決，這點餘地就沒有了。
潘祥傑抽泣幾聲，耷拉著鬍子，對薛修卓說：“我是真的不清楚哪。”
薛修卓說：“那看來丹城就是潘氏的‘私城’，你們欺瞞朝廷，勾結戶部潘藺在丹城侵吞民田、假報田稅，又倒賣官糧，跟河州巨賈顏何如蛇鼠一窩，害死了無數百姓，這都是你們潘氏一力獨擔下來的事情。”
潘祥傑聽得心驚肉跳，他看薛修卓來真的，趕忙說：“延清……”
“賬本，供詞，全部原文謄抄呈報內閣，”薛修卓沒理會潘祥傑，“如此貪汙枉法之徒，抄家補稅、滿門抄斬都是該的！”
“賬本還沒理清！”潘祥傑跟著站起來，他抖著雙手說，“延清，延清！咱們能詳談，我還沒交代呢！”
薛修卓轉回身。
潘祥傑只能說：“這賬裡——”
薛修卓背後的牢門突然開啟，筆帖跟著站起來，不知道發生了何事。薛修卓回頭，看見是宮內的太監，不禁冒出冷汗。
這小太監上氣不接下氣，不敢直視朝臣，跪在地上匆忙地膝行幾步，倉皇道：“大、大人！儲君臨上朝前驟然昏倒，元輔急調太醫，這會兒還……”
只差一步。
薛修卓手腳冰涼，他手裡的賬本被攥出冷汗。潘祥傑當即住口，又坐了回去。
打蛇打七寸，太后還真是難纏！
薛修卓摔掉手中的賬本，齒間擠出聲音：“進宮。”
作者有話要說： 兩章合一